— Уже шестая, а сколько их еще будет?! — пробормотал Пес.
— Сколько будет — все наши, — промурлыкал Кот с чувством глубоко выполненного долга. — Пока я у колыбельки, ни один гад до Ребенка не то что не дотронется, даже не увидит Его.
— И откуда их столько? Столько уж и не бывает, — покрутил головой Пес.
— Имя им — легион, и приходят они из Великой Тьмы, — мудро заявил ученый Кот и поймал на себе уважительный взгляд Пса, тот ценил грамоту. Самому ему ученость давалась с большим трудом.
Вдруг Пес насторожился:
— Тихо, кто-то идет. Пусть Малыш на меня не обижается, но я сейчас, кажется, залаю…
— А что делать? — развел лапами Кот, мол, лай, только потише.
Однако Пес не залаял, а завертел хвостом:
— Что-то я совсем нюх потерял, ложная тревога, это Хозяин ходил в соседнюю деревню за творогом и сметаной, принес на себе чужой запах.
Хозяин вошел в дом, держа в руках по крынке, поставил на стол. Тут же налил в миску Коту жирной свежей сметаны, а Псу дал молока.
— Уважаю сметанку.
— Чревоугодник, — не удержался от доброй ехидцы Пес.
— Грешен, каюсь, но все равно уважаю.
— Ешьте, мои милые стражники, — Хозяин языком зверей не владел, но увидел останки мертвой твари и все понял. Он помрачнел, положил тушку на лопату и вынес прочь за пределы двора, кинув в придорожную канаву, наполненную до краев дождевой водой. Потом подошел к колыбели, лицо его разгладилось, он тихо спросил у Матери:
— Спит?
— Спит.
И они оба залюбовались Ребенком, тихо посапывающим в колыбельке. Дитя улыбалось, и в душах всех домочадцев воцарился покой. А в окна дома светила тихим светом восьмиконечная Волшебная Звезда Спасения.
V
Пес сторожил за оградой дома: там он не боялся лаять — Ребенок спал далеко. Кот ходил дозором внутри дома. Его беспокоил голод, а мыши, как назло, словно испарились, поэтому Кот ворчал:
— Вымерли, что ли, эти мыши, как динозавры в допотопную эпоху Юрского периода. — Кот был очень ученый, поэтому не надо удивляться таким замысловатым фразам. Потом еле слышно пробурчал: — Иногда вредит и хорошая работа.
Он вышел на крыльцо, вспрыгнул на завалинку и сделал вид, что дремлет. Один глаз, слегка прикрытый веком, обозревал всю округу, а нос чуял то, что и надо было ему чуять. Из полудремы его вывел собачий лай. Кот недоумевал, для чего Псу лаять: никакой опасности не наблюдалось. Впрочем, это был не злой, а скорее, предупредительный или даже дежурный лай, не такой громкий, как при опасности. Пес просто хотел дать понять гостям: у дома есть сторож. Кот не только не почувствовал запаха злобы, наоборот, от гостей пахло миром, добротой и спокойствием.
Их было трое, они стояли у калитки, не решаясь войти в дом. Нет, они не опасались собаки, просто, как приличествует гостям, дожидались хозяев. Как вы, наверное, догадались, это были наши ученые мужи: Бальтазар, Гаспар и Мельхиор. Вскоре навстречу им вышел Хозяин:
— Мир вам, люди добрые!
— Мир тебе, добрый человек, — ответили гости, — не в этом ли доме родился Великий Младенец? Мы хотим поклониться Ему и преподнести свои дары.
— С чего вы взяли, что у нас в доме есть младенец? — осторожничал Хозяин, у него не было острого нюха Кота и Пса, и он боялся лихих людей.
— Нас привела к вашему дому Волшебная Звезда Спасения, — ответил сначала Бальтазар.
— Чем ближе мы подходили к вашему дому, тем ярче горели наши монеты, тем сильнее благоухала наша мирра, тем теплее становился наш ладан, — ответил Мельхиор, а Гаспар добавил:
— Чем ближе подходили мы, тем спокойней становилось у нас на душе. Пока мы шли, я натер мозоль на ноге, а всего в нескольких шагах отсюда она бесследно исчезла. Благодать стоит над этим домом.
Пес перестал лаять и даже сделал вид, что пришельцы его не интересуют, хотя краем глаза все косил в их сторону: ему было любопытно, кто же это такие. Кот по-прежнему продолжал недвижно полудремать на завалинке, уверенный, что все будет хорошо. Хозяин знаком пригласил гостей в дом.
VI
Ночью Коту попалась очень большая крыса, он никогда в жизни не видел таких огромных крыс. И даже потом удивлялся, как это он сумел с ней справиться. Потом поймалась еще одна змея, но она была совсем маленькая и не черная. Кот не позволил ей даже пикнуть. Просто Тьма, понял он, проверяла: на месте ли сторож.
Однако этим дело не закончилось. Не учуяв в доме ничего опасного, Кот вышел во двор и тут чуть не зажал нос лапой — в него ударила тугая струя подлости и злобы:
— Ты чуешь?!.
— Не то слово, я еще с вечера его учуял. Запах подлого человека. Ходит кругами вокруг нашего дома: то приблизится, то отойдет. Очень нехороший человек, очень, — отвечал Пес.
— Плохо, что не подходит. Значит, затеял какую-то гадость хитрую, — Коту явно не нравилось происходящее.
Под утро Адуй, а это был, конечно, он, решился-таки подойти к дому. Он чувствовал, что какая-то Сила не пускает его. Как будто угодил в песчаную бурю и песок в лицо. Случилось однажды с ним такое. Но с другой стороны, он чувствовал, что кто-то подталкивает его в спину и нашептывает: иди, иди, что, слабо? Он вспомнил, ему было лет десять, и он хотел на спор спуститься на дно сухого колодца. Тогда его тоже толкала в спину та же сила: иди, слабо? Он сорвался и чуть не убился насмерть. Как и в детстве, сейчас он тоже послушался того голоса. Сомнений не было.
Пес поднял оглушительный лай, прося про себя прощения у Младенца, но иначе он не мог: опасность явная. Кот хоть и проворчал по привычке: «Мог бы и потише», но тем не менее взъерошил загривок и приготовился отражать нападение на пороге дома. Мама Младенца, видя беспокойство Кота, улыбнулась:
— Тише, Кот, тише…
Ну как Она не понимает, рассуждал Кот, какое тише, если враг у порога. Успокоившись внешне, он ожидал от пришедшего человека любого подвоха.
— Что разгавкалась, мерзкая псина! — прикрикнул Адуй, он зашел во двор, но был вынужден тут же вернуться, испугавшись Пса. Адуй искал глазами палку или камень, чтобы швырнуть в Пса, но не находил ничего подходящего. Наконец из дома вышел заспанный Хозяин. Вчера вечером он очень долго беседовал с учеными мужами, засиделись допоздна, легли спать далеко за полночь. Кудесники положили перед Младенцем свои дары: золото, мирру (ароматическую смолу) и ладан. Они предсказали, что Младенец станет Великим Человеком, Который победит Смерть и даст людям Счастье. Только вот беда: не всем людям нужно будет такое Счастье, которое будет жить в сердце и в душе человеческой. Им нужно такое счастье, что в карман или желудок положить можно…
— Тише, Пес, тише! — успокоил сторожа Хозяин. Пес обиженно отвернулся: неужели, мол, ты не видишь, что явился враг?
— Я пришел увидеть вашего сына и поклониться ему, — вместо приветствия сказал начальник тайной полиции. Он тут же, не сходя с места, вынул из котомки мешочки с подарками: мол, если не верите, сами убедитесь. Надо сказать, что мешочки, переданные ему Дорием Вторым, заметно похудели. Половину «подарков» Адуй оставил себе: а кто проверит?!
«Это не мой сын, это Сын Божий!» — чуть не сорвалось с языка Хозяина, но он благоразумно промолчал. Вместо этого сказал:
— Мир тебе, добрый человек, мы всегда рады добрым гостям, — и жестом пригласил гостя пройти в дом.
— Балбес, надо было тяпнуть его как следует, кажется, мне придется выполнять твою работу, — сердито кинул Кот Псу.
— Вот сам и тяпни его, я посмотрю, как у тебя получится, — обиделся Пес. И в самом деле, как он мог укусить гостя, если Хозяин придержал: ну, не мог же он ослушаться Хозяина. Кот был противоположного мнения:
— Знаешь, если людей все время слушать, то это такой бедлам будет, Адам вон Еву послушал, и что?!
Пес виновато вильнул хвостом:
— Подожди, не ерепенься, еще ничего не случилось, — на всякий случай он уселся у двери, мало ли что, вдруг потребуется его помощь.
— Обязательно нужно ждать, чтобы что-то случилось, — нравоучительно произнес на прощание Кот. Он нырнул вглубь дома, ни на миг не выпуская Адуя из поля зрения.
Тем временем Хозяин разбудил свою жену, та вышла с Младенцем на руках к новому гостю. Тот выложил монеты и камни на стол и ахнул: вместо больших серебряных монет из мешочка высыпались мелкие медные кругляши, к тому же некоторые проткнуты насквозь, некоторые подернуты ржавчиной. Даже на рынке такие деньги принимали с большой неохотой. А вместо изумрудов на стол выкатились три «чертовых пальца».
— У каждого свои жертвы, — не обиделся Хозяин.
— Ой, какой прелестный ребенок, — расплылся в улыбке Адуй, молодая Мама не успела и глазом моргнуть, как Адуй поцеловал Младенца в щеку. Тут же обычно спокойный Малыш заревел во весь голос: на Его щеке заалел багровый синяк. Мама виновато улыбнулась:
— Извините, — и поспешила унести Ребенка. Материнское сердце подсказало ей: Младенцу грозит беда. Кот на миг перевел дух: «Ну, наконец-то, сообразила…»
