— Мы тут просто проходили мимо…
— Да дверь-то прикройте, а то мухи налетят. Кто же вы такие будете?
Женщина выслушала наш рассказ о себе очень внимательно, а потом коротко представилась:
— А я — тетка Ульяна.
Она усадила нас за стол, поднесла прохладного молока и еще теплого хлеба. И то, и другое оказалось очень вкусным, и я понял, как проголодался за время путешествия. Пока мы ели, Ульяна рассказала, что живет одна с тех пор, как умер ее свекр. Муж у нее погиб на другой год после свадьбы — убился, упав с лошади, так она жила со свекром, а теперь вот одна. Все лето Ульяна собирает травы, сушит их, а потом дает людям как средство от самых разных болезней.
На балке у Ульяны, висел сушеный свиной пятачок, который, как и топор под порогом, нужен был, чтобы отвратить от дома дух покойного свекра. «Как же много на Алтае духов! Даже старообрядцы, бывает, не находят покоя после смерти», — думал я, угрызая хрусткую краюшку.
— Скажите, Ульяна, вы слышали что-нибудь про чудесное Беловодье?
— Как не слыхать, слыхала, да только байки все это, врут люди.
— Кому же надо врать-то? Зачем?
— Вот ты, сынок, говоришь, что людей лечишь, ищешь всякие… — Ульяна запнулась на сложном незнакомом слове — факты…
— Артефакты, — механически поправил Мишель.
— Вот-вот. А если кто другой вместо тебя это будет делать? Вся слава твоя пропадет!
— Так я же не за славой гонюсь, Ульяна! Я рад, если кто-то хочет работать со мной, заниматься наукой…
Ульяна посмотрела на меня так недоверчиво, что я замолчал, а она продолжила:
— Есть тут такие, которые весу себе придать хотят, вот и сочиняют байки про Беловодье, а никто там и не был никогда.
— А все же нам очень интересно! Расскажите, ну пожалуйста!
— Некогда мне болтать всякое! Иди, Настена, к деду Вахрамею, он горазд врать.
— Скажите, Ульяна, а остановиться на ночлег…
— У него и остановитесь, идите уже, некогда мне.
«Вот и поговорили, — подумал я, с сожалением вставая из-за стола. — Похоже, тетка Ульяна на нас обиделась. Как же трудно бывает с людьми, живущими далеко от книг, Интернета, фильмов… Иногда кажется, что они говорят совсем на другом языке! Алтайские пастухи не захотели нам помочь, но они хотя бы скрывали свою тайну, — я уже понял, что алтайцы считают чудь своей собственностью и ревниво оберегают любую информацию о ней. — А Ульяна явно делит с Вахрамеем сферы влияния: она рассказывает про покойников и лечит, а Вахрамей — про Беловодье. Нам про Беловодье нужно, тем более что покойниками мы уже сыты по горло, вот Ульяна и обиделась. Ладно, пойдем тогда к Вахрамею».
А вот с ним нам повезло больше. Жил Вахрамей на противоположном краю Усть-Солья, у него была пасека, и пчелы его давали необычайно вкусный мед, лучше, чем у других пасечников, а уж с нашим магазинным его вообще нельзя было сравнивать — настоящий алтайский мед, «семи хворей исцелитель, от семи недугов избавитель».
Высокий статный старец с патриаршей белой бородой и белыми же волнистыми волосами до плеч, перетянутыми кожаным ремешком, яркими голубыми глазами и доброй улыбкой, Вахрамей напомнил мне святого Николая. У деда Вахрамея мы ночевали и от него, пожалуй, впервые услышали то, о чем так жаждали узнать.
Дедушка Вахрамей был превосходным рассказчиком, и он поведал нам старинную алтайскую легенду:
«Раньше много людей мимо нас проходило, все Беловодье искали, а того не ведали, что там, где было Беловодье, там сейчас смотрится в прозрачные, как слеза красавицы, воды озера Аккем гора Белуха. И так отражаются в сапфировых водах озера Аккем сверкающие алмазами вечных льдов скалы нашей Белухи, что кажется, будто вырастает из озера сестра Белухи, похожая на нее в точности, как и положено близнецам. А может быть, так оно и есть? Может быть, скрыта под водами озера Аккем другая Белуха, родная сестра нашей? Верно, так оно и есть, ведь не всегда бесценным зеркалом лежало в горах озеро Аккем, не было в стародавние времена здесь никакого озера, а стояли две горы — две сестры, и походили они друг на друга так, как отражение и его хозяин походят друг на друга. Только не сияли вершины гор-сестер алмазами вечных льдов, а покрывали их густые леса, где было место и сосне, и ели, и дубу могучему, только березы не росло в тех лесах. В тех лесах и люди жили древние, дикие, чудью прозывались, и звери, а правил и зверями, и людьми Медведь-шаман. О том, когда и куда ушла чудь, — это совсем другая история.
У нас на Алтае верят, что близнецы приносят счастье. И точно: счастлив тот хозяин, у кого кобыла двойней ожеребилась, и счастлива та семья, где родила хозяйка близнецов. Даже короткая встреча с близнецами приносит удачу, вот и лезут глупцы в горы взглянуть на Белуху и ее сестру озерную, да только высшей удачей для них будет, если выпустят их горы-сестры из своих ледяных объятий.
Раньше, когда не было еще озера Аккем, а вершины гор-сестер были покрыты лесом, ровнехонько между этих гор расположилась прекрасная страна Беловодье, которую и искали те люди, что мимо нас проходили, а может, кто из них и нашел — назад-то не все возвращались. Жили в том Беловодье люди, которых у нас курумчинскими кузнецами называют, красивые и сильные; ростом курумчинские кузнецы были высоки, а телом стройны. Волосы у этих людей были золотые, глаза — голубые, как весеннее небо, или серые, как свинец. Лицами же они больше походили на русских, чем на алтайцев, и кожа у тех людей была светлая, как у нас с вами. Правил этими людьми Белый Царь, и счастливы они были. Жили те люди намного дольше, чем длится нынешний человеческии век, лет триста, верно, а может, и четыреста, и все этим людям удавалось, а болезней они вовсе не знали».
Как только дед Вахрамей умолк, на него обрушился град вопросов. Легенда показалась нам несколько незаконченной, нелогичной, что ли.
Почему эти самые легендарные курумчинские кузнецы жили так долго, ничем не болели и все им удавалось, как раз и предстояло узнать нашей экспедиции. Но почему они кузнецы? Что они ковали? И кто такой Белый Царь? Куда они делись и куда делась чудь? Если раньше не было берез, то как они появились? И какова во всей этой истории роль Медведя-шамана?
Вы скажете, что это — всего лишь легенда, устное народное творчество, и вряд ли можно доверять каждому сказанному в ней слову, и будете совершенно правы. Но как не бывает дыма без огня, так и слова, даже выдуманного, не может быть без достаточных на то оснований. Руководствуясь этой мыслью, мы с коллегами настойчиво требовали ответов от деда Вахрамея. Однако дедушка держался, как героический партизан на допросе, твердил только, что рассказал нам лишь то, о чем доподлинно знает, а еще что никогда не врал и на старости лет начинать не собирается. Не знает он, куда подевались курумчинские кузнецы и чудь, понятия не имеет, кто такой Белый Царь и откуда появились березы, а о Медведе-шамане слышал, что был такой, а больше ничего сказать не может.
Так мы вплотную приблизились к тайне Алтая. И хотя нас смущали слова деда Вахрамея о том, что не все искатели чудесного Беловодья возвращались назад, не всех горы-сестры выпустили из ледяных объятий, повернуть назад мы уже не могли.
Предупреждение об опасности
— Друзья! Вы можете мне не верить, но здесь есть Интернет! — Мишель лежал в горнице на высокой кровати с шишечками, выделенной нам дедушкой Вахрамеем. — Неисповедим Интернет в горах! Честно признаться, не ожидал, никак не ожидал найти его в старообрядческом селе!
— Папá, скорее! Что пишет Петрович? — Алексия спрыгнула с лавки и оказалась рядом с отцом.
— Конечно, доченька, уже читаю.
«Здравствуйте, мои дорогие! Алексия, хорошая моя, как ты? Я очень скучаю по тебе, любимая!
Я не мог и предположить, что вы в алтайской горной глуши сможете выйти в Интернет, но Полина твердым голосом мне велела писать письмо: „Пиши, папа, — сказала наша девочка, — все пиши, так надо“, так что я послушно сел писать. Полина посеяла фиолетовую фишку! Фиолетовая фишка в нашем виртуальном путешествии обозначает вас, Мишель! Вам грозит опасность! Я не знаю, какая именно, но то, что она неминуема, я уверен, ведь когда потерялась красная фишка Рушеля, он в ином мире общался с духом. Но красная фишка нашлась довольно быстро, а фиолетовая не находится. Берегите себя, очень прошу! Алексия, милая, береги своего потрясающего папа! И вы, друзья, берегите Мишеля! Помните, что, что бы ни происходило, вам ни в коем случае нельзя расставаться!
Если бы не пропала фиолетовая фишка, то я был бы очень рад тому, как продвигается наше виртуальное путешествие: мы давно обнаружили деда Вахрамея и узнали про курумчинских кузнецов. Мы, совершенно очевидно, опережаем вас, друзья!
