В алтаре собора (за жертвенником) был поставлен большой деревянный крест, обложенный позолоченным серебром. Внутри креста, устроенного усердием митрополита Илариона у подножия Распятия, в серебряный ковчежец была вложена довольно большая часть Животворящего древа Креста Господня, дарованная святителю царем Федором Алексеевичем.
В большой пожар 1719 года Богородице-Рождественский собор пострадал, как и многие другие здания Суздаля. Крыши и главы его, сделанные из олова, растопились; верхний ярус обрушился, в огне погибло много княжеских и царских вкладов и драгоценностей из церковной ризницы. Тогда же сгорел "безъ остатку" и хранившийся исстари балдахин с двуглавым орлом наверху, устроенный над каменным "государевым" местом. Окончательно собор был восстановлен епископом Порфирием, который вместо прежних деревянных крыш устроил на колокольне и соборе железные; большая глава была покрыта листовым золотом, стенная живопись внутри исправлена, а каменная ограда вокруг храма восстановлена.
Богородице-Рождественский собор является одной из древнейших построек Суздаля, несмотря на то, что он обновлялся в 1528 и 1682–1684 годы, причем верхняя часть его была сложена из кирпича. Однако большая часть белокаменных стен храма сохранилась, и в настоящее время по своему внешнему виду суздальский Рождественский собор напоминает Успенский собор Московского Кремля, а по своим основным чертам и некоторым деталям украшения — древние владимиро-суздальские церкви. Первое, что бросается посетителям в глаза, — это величественный иконостас, выполненный в старых традициях. Здесь можно увидеть знаменитые иконы Симона Ушакова; одним из авторов иконостаса был и "государев иконописец" Григорий Зиновьев.
На южной стене собора можно увидеть часть узорного пояса с резными аркадами, висячими полуколоннами и с подвешенными к ним львами, грифонами и другими орнаментами Богородице-Рождественский собор восхищал современников не только своей монументальностью и торжественной роскошью. Все архитектурные детали его богато украшены орнаментами, например, зооморфными фигурами, каких не было у его предшественников. Так, фасады и притворы собора украшены резными женскими маскам и фигурами львов; на капителях портала южного (парадного) входа тоже можно увидеть распластавшихся львов. Они даже как будто "улыбаются" и при этом "помахивают" кончиком хвоста, который заканчивается цветком[48].
Двустворчатые западные и южные входные двери собора известны под названием "Златые врага". По преданию они были вывезены святым равноапостольным князем Владимиром из древнего Херсонеса, а по предположению академика Н.П. Кондакова, двери эти создавались в 1230-е годы и были заказаны одним из князей по имени Михаил (вероятно, князем Михаилом Хоробрым), княжившим в первой половине XIII века.
Огромных размеров двери состоят из массивных досок, снаружи обитых железом, а изнутри — медными листами, образующими на каждой из них 28 квадратных пластин (тябло). Пластины эти покрыты священными изображениями, выполненными золотой насечкой на красной меди[49]. Западные двери, разделенные особыми валиками на 24 тябла, покрыты сценами из Нового Завета, а также изображениями праздников Покрова Пресвятой Богородицы, Положение ризы Пресвятой Богородицы и Ее пояса.
На южных дверях в 28 клеймах изображены ветхозаветные события (Сотворение человека, Изгнание Адама и Евы из рая и т. д.), а также ряд чудес, совершенных архангелом Михаилом и чинами ангельскими. По предположениям исследователей, подбор сюжетов южных враг может принадлежать епископу Симону (постриженнику Киево-Печерского монастыря), который возглавлял Владимирскую епископию, выделившуюся в 1214 году в самостоятельную. Он был ближайшим сподвижником князя Юрия Всеволодовича и принимал большое участие в политической и культурной жизни Владимиро-Суздальского княжества, о чем в "Послании к Поликарпу" отмечал сам: "И кто ни весть мене грешного епископа Симона и сея соборные церкви красоты владимирские и другие суздальские церкви, юже сам создах".
Богородице-Рождественский собор вместе с городом пережил многое: его жгли и грабили свои и чужие, вдобавок еще уродовали перестройками. Во второй половине XIX века фасады храма покрыли цементным раствором и покрасили в красный цвет. Это закрыло великолепную древнюю резьбу, но только в 1949 году реставраторы приступили к исправлению этого уродства, и потребовалось немало времени и усилий, чтобы открыть белизну соборных стен и остатки резьбы.
Но, несмотря на все искажения, и сейчас можно увидеть, чем отвечали суздальцы того времени напору церковною византийского искусства. Белокаменная резьба Богородице-Рождественского собора дышит вольным жизнелюбием, не заглушаемая царьградской идолобоязнью. Так, на резной колонне южного портала можно увидеть любопытную шаровидную "дыньку". Узорчатое каменное тело колонны как бы перехвачено на половине высоты двумя жгутами, между которым и взбухает гладкая "дынька". Такие "дыньки" на портале суздальского собора — самые древние из существующих. Только через столетия они были занесены в Москву суздальскими "холопами-мастерами", а потом сделались одной из самых характерных черт московской архитектуры.
В 1635 году, при архиепископе Серапионе, против южного фасада собора была возведена колокольня, в основании которой была устроена небольшая церковь. Она представляла собой восьмигранник с красивым шатровым завершием, словно бы выросший из земли. На колокольне были установлены часы, которые, по предположению исследователей, создавали местные мастера, и происходило это одновременно с возведением самой колокольни. В пожаре 1719 года часы сильно пострадали, и ремонт их и колокольни закончился только к 1755 году. После этого они ходили долго, а в конце XIX века суздальский часовых дел мастер Карпов к часовой стрелке присоединил еще и минутную, и часы стали отбивать не только каждый час, но и каждую минуту звучал небольшой колокол.
Часы на колокольне Богородице-Рождественского собора остановились в 1929 году: с тех пор их не один раз ремонтировали, и по сей день они отбивают каждый час.
Некрополь Богородице-Рождественского собора
Под сводами этого древнего храма нашли вечное упокоение десятки выдающихся лиц, и первым здесь был погребен суздальский епископ Феодор, поставленный самим равноапостольным князем Владимиром. Об этом гласит настенная надпись, сделанная у мощей святителя Феодора в 1635 году: "В лето 990… первый и великий князь Владимир просвети Суждальскую землю святым крещением и паству вручи епископу Феодору". Святитель был похоронен около южной стены собора, а в 1794 году его нетленные мощи были положены в раку из позолоченного серебра, которую поместили по левую сторону от иконостаса.
После епископа Феодора многие пастыри нашли вечный покой в некрополе Богородице-Рождественского собора, и среди них — святитель Иоанн. В "Житии" его сказано, что соборные священнослужители сначала враждебно относились к нему за то, что он нередко наказывал их за предосудительное поведение. И уговорили они перводиакона Елевферия, чтобы тот повсюду разгласил, будто архиерей ведет не сообразную с его саном жизнь. Елевферий согласился, и вскоре по городу разнеслась худая молва.
Суздальские горожане недолго медлили, пришли к архиепископу и с бесчестьем и поруганием стали гнать его из города. Святитель, молча снося все оскорбления, вышел из города, преследуемый священнослужителями и суздальцами. Остановился он на ровном и открытом месте, преклонил колени и, воздев руки к небу, воскликнул: "Господи Боже мой! Я сделался позор миру, ангелам и человекам. Но Ты знаешь мою невинность. Прости им, Господи, и не постави сего в грех".
Едва святитель Иоанн окончил молитву, как в ту же минуту свершился суд Божий над его хулителями, которые тут же ослепли. Увидев это чудо, горожане пали на землю и со слезами просили у святителя прощения и благословения. И преподобный Иоанн всех их простил и благословил, а потом помолился за врагов своих, и Господь по его молитве простил их. Все они тотчас прозрели и дали обет исправить жизнь свою[50].
В XVI веке раку преподобного украшал шитый покров — вклад инокини Евпраксии (Евдокии Старинкой). Помимо вкладной надписи на покрове был вышит тропарь, в котором святитель Иоанн прославляется как чудотворец[51].
У левой стороны западного столпа погребен ученый грек Арсений, бывший архиепископом фессалийского города Элассона. В 1587 году Константинопольский патриарх Иеремия отправил его во Львов, где он два года был преподавателем в новом училище Львовского братства. Потом святитель Арсений сопровождал патриарха Иеремию в Москву для установления на Руси патриаршества и, но некоторым сведениям, с тех пор и остался в российской столице. Высокообразованный и прямолинейный по характеру, он заставил первого самозванца повиниться и на исповеди открыться ему во всем.
