Целую и крепко вас всех обнимаю, всегда ваш муж и отец. Алексей Соколов».
«Милый мой Леша, ты и не знаешь, что перед эвакуацией из Москвы, я зашла в церковь и окрестила детей. Может потому-то и живы они остались во время бомбежки, что на них были надеты крестики».
Анна начала готовить обед. Она потерла на терке картофель, смешала его с мукой и стала жарить драники. Вскоре пришли Варя с Димой. Дима с порога закричал:
— Мама, ты знаешь, какую мы огромную щуку поймали.
— Кормильцы вы мои, давайте вашу щуку, мойте руки и садитесь кушать.
— Щуки нет, — развел руками Дима, — мы ее отпустили, она оказалась волшебной.
— Лучше пусть бы она была не такая огромная, да не волшебная, — вздохнула мама.
Когда они уже сидели за столом, пришел с работы Вася, ведя за руку Андрейку.
— Вот он, — закричала Варя, — это тот мальчишка, который у меня карточки украл. А ну отдавай сейчас же их назад.
Андрейка быстро спрятался за Васину спину.
— Тише, напугаешь пацана, надо было самой быть повнимательней, а то, небось, галок считала, а теперь ей кто-то виноват. У него и папу, и маму фашисты убили, а у тебя и папа, и мама есть, тем более он меньше тебя.
— Ну и что, что меньше, значит ему воровать можно?
— Он больше не будет воровать, — заверил сестру Вася.
— Да, я больше не буду, — выглядывая с опаской из-за спины Васи, подтвердил его слова Андрейка.
— Так что же это за мальчик? — спросила мама.
Вася подошел к матери и зашептал ей что-то на ухо.
— Да куда же мы его возьмем? — отвечала шепотом мать, — мне вас-то кормить нечем, его надо отдать в детский дом.
— Мамочка, ну, пожалуйста. Он не может в детском доме, там его бьют. Я буду свою пайку с ним делить. Мамочка, неужели тебе не жалко его?
— Жалко, конечно, но на всех жалости моей не хватит.
— На всех не требуется, вот на Андрейку только.
— Ну, давай для начала вымоем его, а потом посмотрим, — сдалась мать.
— Ура! — закричал Вася и все дети вслед за ним закричали «ура».
Андрейку искупали в корыте, одели в чистое белье, расчесали его непослушный вихор и усадили за стол.
Пока ели, мама прочитала письмо от папы. Когда прочитали письмо, Варя вдруг задумчиво сказала:
— Папа пишет, что поедут в двадцатых числах, а сегодня двадцать седьмое. Я вчера была в госпитале, там врач говорила, что сегодня должен прибыть санитарный поезд. Ой, — вдруг в испуге от своей догадки схватилась Варя за рот, — да ведь это, наверное, папа сегодня приехал, а мы тут сидим.
Все в волнении вскочили из-за стола. Анна заметалась по дому, соображая, что ей надеть получше. Но потом махнув рукой, мол, пойду так, на ходу подвязывая шелковую косынку, выбежала из дома. Дети ринулись за ней следом. На Самару уже спускались сумерки. Добежали до остановки трамвая.
— Вряд ли трамвай так поздно пойдет, — высказал свое предположение Вася.
— Господи, помоги нам, — шептала Анна, — Матерь Божия, помоги.
По дороге ехала полуторка. Варя, выскочив на дорогу, замахала руками.
Автомобиль притормозил и из кабины выглянул солдат, ехавший рядом с водителем.
— Варя, ты что ли это? — закричал он.
— Дядя Саша, — радостно вскрикнула Варя и подбежала к кабине. — Дядя Саша, мы на вокзал опаздываем, к папиному поезду, подвезите нас, пожалуйста.
— Сам Бог нас к тебе послал, Варя, мы ведь на вокзал тоже едем.
Он вышел из кабины, подсадил туда Анну с двумя младшими детьми, а со старшими залез в кузов. Когда автомобиль тронулся, Вася с восхищением посмотрел на орден и медали, висевшие у солдата на груди, и спросил:
— А вы на фронт едете?
— Да, паренек, ты угадал. Вот малость подлечился после ранения и опять к своим. Война-то еще не окончена.
— А вы на танке воюете?
— Нет, — засмеялся солдат, — я в разведроте, мы в тыл врага ходим языков добывать.
— Каких, вот таких? — высунула свой язык Варя.
— Варя, — укоризненно сказал брат, — разве можно взрослым язык показывать.
— Ничего, — засмеялся солдат, — сестренка у тебя хорошая. Ты ее береги. Давеча мне такую книжку хорошую читала, о том как собачку утопили. Веришь ли, нет, на войне столько крови навидался, а тут не выдержал и заплакал. До того мне собачку жалко стало, а мужика этого Герасима еще жальче.
Вася стыдливо опустил голову, вспомнив, как он смеялся над этим солдатом.
На железнодорожном вокзале пошли искать санитарный поезд. Дежурный по перрону сказал, что санитарный поезд стоит на третьем пути и отправляется только через полчаса. Все с облегчением, радостно вздохнули и побежали на третий путь. У состава поезда Анна подошла к первому встречному санитару и спросила, где найти капитана Соколова. Тот указал вагон. Алексей стоял у вагона и разговаривал с каким-то военным. Увидев бегущих к нему детей, он растерянно и одновременно радостно развел руки и пошел к ним навстречу. Первым подлетел Дима, отец подхватил его на руки и высоко поднял над головой. Вася с Варей прижались к отцу с двух сторон. Сияющая от счастья, Анна остановилась от мужа в двух шагах. Алексей, поцеловав Диму, медленно опустил его на землю и шагнул к жене, которая сразу же утонула в его крепких объятиях. Затем наступила очередь Васи и Вари. Андрейка стоял в сторонке, понурив голову, ковырял носком сандалия перрон.
— Я ведь, Аня, попросил Владыку Луку помолиться о том, чтобы мне с вами увидеться. Смотрю, вас все нет и нет, я решил уже договориться с комендантом вокзала, передать вам гостинцы. А вы тут как тут.
— Папа, это все щука сделала, — сказал Дима.
— Какая щука? — не понял отец.
— Мы с Варей щуку сегодня волшебную поймали, вот по щучьему велению тебя и встретили. Правду же, Варя, я говорю?
Варя покраснела, так как ей не хотелось перед отцом выглядеть наивной простушкой, верящей в щуку, все-таки ей девять лет.
— Ну что же, — сказал отец, — по щучьему, так по щучьему. Вы почаще таких щук ловите. А ты как у нас поживаешь? — потрепал он по голове старшего сына, — ведь ты в семье сейчас первый помощник у мамы.
— Он у нас молодец, кормилец в семье, — поспешила похвалить сына Анна.
И тут же нагнувшись к уху мужа, прошептала:
— Леша, видишь вон того мальчика, его Андрейка зовут. Он круглый сирота. Его сегодня Вася привел, просит у нас оставить. Как ты, согласен?
— А ты то, сама как, потянешь? Не тяжело тебе будет? — участливо спросил муж.
Дети, поняв о ком идет совет родителей, замерли в ожидании вердикта.
— Тяжело, конечно, будет, но с Божьей помощью как-нибудь справлюсь.
— Ну, если с Божьей, то я не против, пусть будет еще один сын.
Затем он подошел к Андрейке и протянул ему руку:
— Давай с тобой знакомиться. Соколов Алексей Николаевич, капитан медицинской службы.
Андрейка приосанился и, пожимая руку, важно ответил:
— Андрейка Серьмяжин, я сам по себе гуляю, где придется.
Алексей засмеялся и, подняв на руки парнишку, спросил:
— Ну, что, Андрейка — сам по себе, хочешь, я твоим папой буду?
— Нет, — замотал головой Андрейка.
— Это почему же? — удивился Алексей, ставя паренька опять на перрон.
— А ручищи-то у тебя о-го-го какие. Небось, как шваркнешь ремнем, мало-то не покажется.
— У нас папа никого ремнем не бьет, — заверила Андрейку Варя.
— Мама иногда только тапком может по заднице огреть, но это совсем не больно, — поспешил вставить уточнение Дима.
— Да и то, когда вы доведете меня до белого каления, — оправдывалась мать.
— Ну, раз ремнем не бьют, тогда я согласен.
В это время санитар вынес из вагона солдатский вещевой мешок, чем-то набитый. Алексей надел мешок на Васины плечи.
— Тут я вам гостинцев скопил: сахар, сухари, тушенка, даже конфеты есть.
— Какие конфеты, подушечки? — поинтересовался Дима.
— Да нет, получше подушечек будут, это шоколадные, трофейные.
— Навряд ли что есть вкуснее подушечек, — покачал с сомнением головой Дима.
Просвистел дежурный по перрону. Паровоз несколько раз громко чавкнул, выпустил пар, прогудел и стронул вагоны с места. Алексей быстро поцеловал всех детей, включая и Андрейку, и прильнул губами к жене. Затем догнал медленно отходивший вагон и запрыгнул на подножку. Дети побежали вслед за вагоном, махая руками. Андрейка, заливаясь смехом, бежал впереди всех, его пытался догнать Дима. Тут Анна, спохватившись, закричала:
— Дети, дети, быстрее расстегните воротники и покажите отцу, что у вас есть на груди.
Андрейка не задумываясь, залихватски рванул на себе ворот рубахи, так что посыпались пуговицы, и оглянулся назад, посмотрите мол я какой. Он, увидел, как дети достали нательные крестики и показывают их отцу. Он с недоумением скосился на свою грудь и в растерянности остановился. Другие, обгоняя его, все еще бежали вслед за поездом. Когда возвращались назад, то увидели на перроне одиноко стоящую фигурку Андрейки. Его худенькие плечи содрогались от рыданий.
