Бородачи кивнули. Таким образом, знакомство состоялось.
Наконец открылась дверь лифта. В. бесстрашно шагнул было туда, но тут же отступил в замешательстве — лифта не было! Он таинственным образом исчез, а вместо него взору В. открылся какой-то мрачный, уходящий вдаль коридор, и вернее даже не коридор, а туннель. Что-то нехорошее виделось В. в его глубине. Он хотел было заявить, что ни за какие коврижки не пойдет по этому туннелю, но не успел — двое бородачей запихали его в коридор, остальные зашли за ними, и дверь захлопнулась. Все погрузилось во мрак. Вдалеке светила крохотная лампочка, едва рассеивая тьму вокруг. Эксикурсоводы зашагали по туннелю, двое впереди и трое позади В. В. хотел было кинуться назад к двЕри, но, сообразив, что в таком случае покажет себя изрядным трусом, молча последовал за шедшим впереди бородачом, кажется, то был Аул.
Они шли и шли извилистым коридором. Скудное освещение едва позволяло рассмотреть стены туннеля, которые, кажется, были из проклепанных металлических листов. Наконец они достигли места, где было немного светлее. В. увидел, что они вышли на перекресток, и перед ними было уже три туннеля на выбор. Шедший впереди Аум, не колеблясь, свернул налево. И опять они шли и шли… и опять достигли перекрестка и здесь уже свернули направо. И снова шли, пока опять не оказались на перекрестке и опять не свернули… В. в конце концов сбился со счета, сколько таких перекрестков они миновали.
Они шагали в полном молчании по темному туннелию и, к сожалению, В. представилась прекрасная возможность поразмыслить над тем, что он идет незнамо где, незнамо куда и вдобавок еще с какими-то недружелюбными личностями, которые, собственно говоря, незнамо кто такие. В. почти чувствовал на своем затылке дыхание идущего сзади бородача, а впереди — видел мощную спину другого мужичищи. Пожалуй, каждый из них одной рукой справится с В., что уж там говорить о пятерых. И В. чувствовал, как холодок бежал по коже при мысли о том, что он целиком во власти этих странных людей в этом странном, и даже страшном, месте. А что если он сейчас даст хорошего пинка Аулу и, растолкав остальных, побежит обратно? Сможет ли он убежать от них? Тут В. тихонько ахнул — он же не знает дороги назад! При мысли об этом ему стало совсем плохо.
Но тут, словно и того было мало, В. заметил, что туннель, по которому они шли, стал сужаться. Стены становились все ближе друг к другу, а потолок поджимал сверху. Если в начале путешествия В. и эксикурсоводы еще могли идти в полный рост не сгибаясь, то теперь уже В. вынужден был наклонять голову все ниже и ниже. Но как он ни горбился, все равно время от времени задевал макушкой потолок.
Они шли и шли, а туннель становился все уже, все теснее. Потолок нависал так низко, что они сгибались в три погибели… На одной из развилок идущий впереди Аум остановился. Он подождал, пока подойдут остальные, и когда все собрались в одном месте, мрачно заявил:
— Все! Приехали!
— То есть? — спросил Аук.
— Пр-р-риехали, пр-р-риплыли, пр-р-рибыли! — прорычал Аум. — Кранты! Дальше не пройти.
Тут уж и В. не смог промолчать:
— Как не пройти?
— А вот так! — пробасил Аум. — Не пройти. Пропали мы…
У В. перехватило дыхание. Как это пропали?
— Не драматизируй, Аум, — сказал Аул, который из всех пятерых казался В. самым мягким и дружелюбным. — Почему не пройти?
— Не пройти, — упорствовал Аум, — мы уже сто лет тому назад должны были добраться до Базы, а вот все еще не добрались.
— Так доберемся, — мягко убеждал его Аул, — почему бы нам не добраться?
— А потому, — отвечал Аум, — что в наших рядах не все соответствуют, — и он многозначительно посмотрел на В.
— С чего ты взял? — недоумевал Аул.
— С чего, с чего, — рассвирепел Аум. — С того! Сам не видишь? — он постучал по стенам туннеля. — Не видишь? Он сужается!
— Да, да, — ответил Аул, — сужается. Но ведь и раньше такое бывало. Проскочим, как обычно.
— Нет, — отрезал Аум. — С таким беспокойником не проскочим, — и он опять посмотрел на В.
Тут уже и Аул уставился на В., так же, впрочем, как и все остальные.
— Ты думаешь? — спросил Аул Аума, внимательно изучая В.
— Не думаю, — прорычал Аум, — знаю!
— Мда, — протянул Аул, — нехорошо! — остальные бородачи тоже всем своим видом выражали, что «нехорошо». Все это ужасно не нравилось В.
— Что стряслось, объясните вы наконец? — спросил он.
Аум приблизил к В. свое бородатое лицо и угрюмо произнес:
— Щас я те объясню, что стряслось… Ты, — он ткнул пальцем в грудь В., - столько напустил беспокойства, что оно нас завело черт знает куда!
— Беспокойник, — учтиво вставил Аул, — это тот, кто излишне беспокоится, а точнее не просто излишне, а смертельно излишне.
— Угу, — продолжал Аум. — С таким беспокойником мы все покойники, это как пить дать! — и он обжег В. недобрым взглядом. В. и до нелепых обвинений было не очень хорошо, а теперь стало еще хуже. Он не понимал, при чем тут его беспокойство.
— Беспокойники, — продолжал Аул, — сбивают свою группу с пути, понятно?
В. отрицательно покачал головой.
— Ох, ну чего ж тут непонятного, — вмешался Аус. — Твоего беспокойства хватит, чтобы целую армию завести к черту на рога. Признавайся, беспокоился ты или нет?
В. ничего другого не оставалось, как недовольно пробурчать:
— Кажется, да… кажется, беспокоился…
— Молодец! — вскричал Аук. — И что нам теперь прикажешь делать? — Все бородачи казались не на шутку встревоженными. «Сами-то!» — подумал В. — «Сами-то как беспокоятся!»
— Что делать? Прикончить его и все, что еще тут делать! — заявил Аум.
— Это ты лишка хватил, Аум, — сказал Аул, но похоже, остальным эксикурсоводам так не казалось.
— А что нам еще делать? — продолжал Аум. — С ним вместе загнуться? Нет уж, я не согласен! — все бородачи, кроме Аула, тут же заявили, что тоже не согласны. Только Аул покачал головой и промолчал, задумавшись.
Тут В. осенило:
— Постойте! Если я вам так мешаю, так идите себе дальше! А я пойду обратно!
Аул печально посмотрел на него и молвил:
— Поверь, если ты останешься здесь один, это для тебя будет еще хуже, чем смерть.
При этих словах В. затошнило. Он и сам не представлял, как будет искать дорогу назад в одиночестве.
Но тут Аус что-то вспомнил:
— Друзья! А вибрус? Вибрус поможет! Аум, надеюсь ты не забыл вибрус?
В. в отчаянной надежде посмотрел на Аума, изо всех сил желая, чтобы тот не забыл таинственный вибрус, но и тут судьба отвернулась от В.:
— Забыл! — молвил Аум мрачно.
— Эх ты, — укорил его Аус. — Ты ж знал, к кому идем, и как ты мог забыть вибрус! Ясное дело, тут без вибруса никак!
— А вот забыл, — проговорил с вызовом Аум, ничуть, видимо, не стыдясь своей беспамятности.
В. начинал испытывать недобрые чувства к Ауму, а тот, словно ощутив такое к себе отношение, опять затянул свое:
— Избавиться от него надо, и все тут.
— А как мы от него избавимся? Не душить же его, в самом деле, — сказал Аук, брезгливо глянув на В.
— А вот как! — прокричал Аум, и долбанув кулаком по стене туннеля, выбил напрочь один из металлических листов. — Туда его и вся недолгА!
В. чуть не потерял сознание. Туда? Куда это ТУДА? Содрогаясь, он выглянул в пробитую Аумом дыру и увидел в ней черный, холодный, бескрайний космос…
Но тут вмешался Аул:
— Я придумал! Он может попытаться развеять свое беспокойство! А? Что скажите, дадим ему шанс?
Аум не захотел давать В. никаких шансов, но остальные все-таки согласились с Аулом. «Так, — втолковывал Аул В., когда они опять зашагали по туннелю, — гони прочь даже тень тревоги, понял? Ты должен идти в абсолютном спо-кой-стви-и!» — выговаривал Аул по слогам, но В. от этого не становилось легче. Один вид этой черноты за стенами туннеля поверг его в ужас. Как он мог быть спокойным, если они угрожали выкинуть его в черную бездну?!! Как ни крути, В. несдобровать. Или его отправят в открытый космос, или бросят посреди чудовищного лабиринта, или же его придушит этот безумный Аум! И В., само собой разумеется, не мог обрести вожделенного спокойствия. Наоборот — он был в совершенном ужасе, и стены туннеля все сжимались, а они все не могли никуда придти и в конце концов уже чуть ли не ползли. Когда они добрались до перекрестка, Аум вскричал:
