Традиционное занятие появляющейся у воды русалки – расчесывание волос: завидев человека, она скрывается в воде; иногда, по рассказам, русалка моется, сидя на камне. Расчесывание волос – колдовское действие. Традиционно считалось, что длинные густые волосы обладающих сверхъестественными способностями существ могут испускать особые, колдовские влияния. Расчесывание их воздействует на окружающий мир. Так, Владимир Даль сообщает, что, по поверьям, пока русалка чешет волосы, с них струится вода, затопляя все вокруг. Такое понимание органично входит в круг представлений об особой власти русалок над погодой, над влагой: после Троицы они могут насылать бурю и дождь. Да и гребень русалки сам по себе – магический предмет. Среди русских крестьян были популярны рассказы о таком гребне, неосмотрительно подобранном людьми и приносящем несчастья.
Нередко появление у воды расчесывающейся русалки (как и русалки, плещущейся в воде) знаменует грядущую беду: ее видят у того места, где должен утонуть человек. В рассказе из Новгородской области водяная дева с длинными черными волосами сидит на камне у воды, повторяя: «Ох, как долго нету!», после чего скрывается в реке; через некоторое время к реке приходит местный учитель и, решив искупаться, тонет.
По распространенным представлениям, русалки резво плещутся перед утоплением человека (как и водяные), могут утянуть к себе купающегося (особенно если человек без креста, вечером, в праздник). Тем не менее «подводное житье» русалок практически не описано. Повествование из Мурманской области, упоминающее о «свадебном столе» русалок, составляет одно из исключений; в нем рыбак, плюнувший в воду, портит свадебный стол русалок и наказан за это безвременной смертью.
Но эти существа могли быть и лесными жителями. По поверьям, обитающую в чаще русалку нередко видели сидящей на дереве (при этом она иногда пряла или пела). На ее просьбы дать одежду женщины вешали на деревья пряжу, полотенца, нитки, девушки – венки. Всю троицкую неделю пели русальные песни, в воскресенье (русальное заговенье) изгоняли, «провожали» русалок. Их обычно изображала девушка, которой распускали волосы, надевали венок и с песнями провожали в рожь. Вталкивая ее в рожь, с криками разбегались, а та догоняла.
Часто русалок изображали в виде чучела (иногда – обряженного ржаного снопа), несли его в поле и там оставляли на меже или разрывали и разбрасывали по полю. Известны случаи потопления чучела, сопровождавшиеся имитацией церковного отпевания. В этом варианте обряд проводов происходил, очевидно, под влиянием известного ритуала «похороны Костромы». Русалки, появляющиеся в лесу и смешиваемые с лесными девками, лешухами, в верованиях ряда районов России наделялись способностью очень быстро бегать, то скрываясь от человека, то преследуя его: «Шел по лесу один мужик, а русалки за ним турятся, все голые, растрепанные».
Раскачивание «нечистых дев» на ветвях деревьев – тоже, видимо, магическое действие. Считалось, что оно способствует росту, созреванию урожая. По словам историка и фольклориста Е. Г. Кагарова, «…русалки, как девы плодоносной природы, главным образом жизненной влаги, покровительствуют растительности и посевам; качание – один из весьма распространенных приемов земледельческих заклинаний. Недаром русские девушки «завивают венки» (то есть связывают ветви двух соседних березок), чтобы облегчить русалкам качание на них».
Очевидно, что русалки появляются на земле в период напряжения всех ее сил, во время весеннего расцвета зелени, созревания злаков; их приход в леса и на поля соотнесен с пиком проявления необходимых для наступления летнего расцвета связанных с водой, влагой сил плодородия. Русалка – и материальное, конкретное образное воплощение силы плодородия, и сверхъестественное существо, проявляющее эту силу в своем движении, влияющее на плодородие.
В период, приблизительно предшествующий жатве, русалок провожают (хоронят, изгоняют), иногда буквально возвращая породившей их воде: в некоторых районах (например, в Астраханской губернии) изображающее деву чучело в топили в воде.
Если появление русалок – это лишь один из эпизодов праздника Троицы, то «проводы» и «похороны» целиком посвящены им. По поверьям Курской губернии, в первый день Петрова поста в свои «проводы», именуемые «перегры», «розыгры», русалки играют и расчесывают волосы.
Во всех этих обычаях за образом русалки-пряхи проглядывает символ божества, связанного со стихией воды. Оно покровительствует домашним работам и непосредственно влияет на судьбы людей. Более того, в некоторых областях России есть легенды и о пророчествах. В рассказе, записанном на Новгородчине, русалки (три девки с косами) появляются у дома перед бедой, настойчиво пытаются открыть дверь и, «держась за скобу», приговаривают: «Дверь-та на крючки, открывай!» Вскоре после посещения русалок у хозяйки дома погибает сын.
В некоторых губерниях России в «русалочьи праздники» нельзя было работать в поле и вообще что-либо делать по хозяйству. Так, по поверьям Саратовской губернии, девы эти показываются в первый четверг после Троицы, и тогда люди не купаются и не выполняют никаких работ. В Смоленской губернии полагали, что у того, кто пашет на русальной неделе, погибнет скот, а у того, кто сеет, побьет градом хлеб. В юго-западных районах России начиная с Троицкой субботы не ходили по воду и не работали в поле. При этом верили, что, если кто-то в Духов день, когда, по местным понятиям, появляются русалки, занимается работой в поле, те насылают на посевы несчастье. Соблюдающие этот праздник надеются, что русалки сберегут их поля от всякой беды. Подобные поверья и запреты свидетельствуют об отношении этих существ не только к воде, плодородию и прядению; от них могла, видимо, зависеть успешность ведения крестьянского хозяйства.
Многие исследователи полагают, что в весенних праздниках, посвященных русалкам, отразились представления о них как о заложных покойниках (умерших неестественной смертью людях). Известный российский этнограф прошлого века Дмитрий Зеленин считал, что «у великорусов широко распространены поминки всех умерших неестественной смертью», и видел в связанных с русалками праздниках отголоски таких поминок, во время которых безвременно скончавшихся, беспокойных, опасных покойников старались почтить, помянуть, угостить, обезопасить себя от них. Представления о русалках как о безвременно умерших нашли отражение и в поверьях, связанных с «русалочьими детьми», которых можно «окрестить и отпустить на небо» во время Троицы.
Оживая весною вместе со всей природой, безвременно умершие, погибшие девушки, женщины, дети наполняют, по поверьям, леса, кричат, хохочут, играют, водят хороводы. В это время они опасны для людей, особенно для тех, кто ведет себя неосмотрительно, приближаясь к местам их обитания ночью, да еще в одиночку и без оберегов. Как и многие наделяемые сверхъестественными способностями мертвецы, не только водяные, но и лесные русалки могут утянуть к себе живых людей, защекотать, погубить (наиболее опасны русалки для мужчин, молодых парней).
Русалки заложные обычно воспринимаются как нечисть. Это подтверждают исследователи, считающие, что именно такое восприятие «проходит красной нитью во всех народных сказаниях о русалках». Собраны и свидетельства об оберегах от них: существа эти боятся креста, очерченного круга, спастись от них можно с помощью чеснока, железных орудий, словесных оберегов (заклятий). Во многих местах считали, что лучшее средство против русалок – полынь.
Самое удивительное, что русалку можно поймать и даже приручить на некоторое время. Для этого следует выбрать наиболее посещаемое этими волшебными красавицами место, нарисовать на земле большой магический круг, внутри начертить крест и встать в центр, а при появлении русалки тут же загадать ей загадку посложнее. Та обычно принимает условия игры и, задумавшись, пытается найти ответ. Вот тут-то ей и нужно умудриться надеть на шею нательный крест. Если это удается – дело сделано: дева становится ручной и послушной, ее можно спокойно вести домой, где она будет беспрекословно выполнять любую работу. Однако через год чары спадут, и она вновь станет свободной.
Весьма схожи с русалками по облику, но отличные по своей сущности прекрасные девы, которых славяне называли берегинями. Эти божества хранили людей от злых духов, кроме того, могли предсказывать будущее. Спасали людей от козней чертей, водяного и кикимор, помогая им добраться до берега. Олицетворяя добрые силы природы, помогали и маленьким детям, упавшим в воду. Берегини были охранительницами плодородия и влаги, они поливали росой поля из волшебных рогов. Но со временем люди перестали заботиться и оберегать окружающую среду, чем очень обидели берегинь.
