С давних времен наши предки слагали о водяном множество разных легенд и свято верили в его существование. Если крестьяне вели скот на водопой, то старались не оставлять его без присмотра: возле водоема водяной мог увести животных к себе. Один старик рассказывал историю, которая произошла в их селе незадолго до войны. Жили они тогда с семьей в Смоленской области, в небольшом селе, недалеко от которого находилось глубокое озеро. Вода в нем была студеная, словно в роднике, зато, к немалому удовольствию селян, там водилось много рыбы. Все же местные жители немного побаивались: ходили слухи, что в этом озере давно поселился нехороший дух.
Однажды, как рассказывал старик, пошли они с пастухами поить коров, дело было в июле, стояла жара. Решили пастухи буренок в воду завести, чтобы им было хоть немного прохладнее. Стоят коровы в воде, от жары спасаются. Рядом с этим озером находился пролесок, мужики и говорят: мол, чего нам здесь сидеть, пойдем, лучше змей попугаем в норах. Один из пастухов говорит: «Куда ж мы пойдем, буренки-то наши одни здесь останутся! Как бы, чай, не произошло чего с ними». – «Да ладно, куда они денутся, мы скоро вернемся». Мужик покачал головой, подумал и решил идти вместе со всеми. Вернулись из пролеска часа через два, глянули и обомлели: две коровы исчезли, остальные мирно стоят в воде. А тот мужичок, который вначале не хотел идти, за стадо боялся, шепчет: «Видит Бог, не надо было уходить, утащил их на дно водовик, видать, сильно осердился». Делать нечего, коров так и не нашли, вернулись в село уже затемно с оставшимся стадом. Погоревали, да что тут сделаешь! Легли далеко за полночь.
В эту ночь снится деду сон: стоит он ночью на берегу этого озера, тишина вокруг, только лунный свет в воде отражается. Вдруг вода в озере взбаламутилась, выходит какой-то безобразный старец, весь заросший водорослями и еще чем-то непонятным. Он и говорит: «Отпущу я ваших кормилиц, но только если вы мне отдадите взамен девицу красную». Сказал и медленно ушел в глубину. О своем сне дед тогда никому не рассказал, через некоторое время уехал он с семьей из того села. А через год узнал, что перевернулась на озере лодка, одна молодая девушка утонула, ее так и не нашли. На следующий день в том пролеске, где змей искали, нашли двух пасшихся коров, непонятно откуда там взявшихся. Все произошло так, как и говорил деду во сне водяной.
По некоторым свидетельствам, водяные редко выходят из воды. Больше всего им нравится коротать время в омутах, находящихся вблизи водяных мельниц. В старые времена каждый знал, что если водяная мельница расположена в глуши лесной, вдали от деревни или города, то место это нечистое и опасное. Сам мельник – точно колдун, но творит он заговоры и заклинания не сам по себе, а по наущению недоброго духа, которого как раз и называли водяным, причисляя его к нечистой силе.
На дне водоемов водяные занимаются своими делами – пасут косяки рыб, командуют кикиморами, русалками и прочими тамошними обитателями. Вредит водяной тем, что заманивает в воду людей и животных и топит их. Например, на Украине считается, что он наказывает людей, если те плавают над его жилищем. Поляки полагают, что он нападает на сквернословящих, работающих в воскресный день и не соблюдающих постов. У восточных славян и сербов существует поверье, что водяной утаскивает тех, кто, входя в воду, не перекрестился; а согласно словацким поверьям – тех, кто смеялся над ним.
Лещи, карпы, караси, сомы и другая речная живность служат подводному властителю либо в качестве шутов и скоморохов, либо для того, чтобы утянуть рыбака в воду, либо транспортным средством при осмотре отдаленных уголков речных и озерных владений. А вот души людские попадали в его сети тогда, когда гонимые летним зноем дети и взрослые заходили в речную или озерную воду, чтобы поплавать и смыть с себя пыль и пот, накопившиеся за долгий жаркий день. Заплывал такой человек на середину водоема, резвился в воде, наслаждался прохладой и не подозревал, что из глубины на него смотрят холодные и не знающие жалости глаза подводного владыки.
Но не всех водяной затаскивал в свое царство. Отдавал он предпочтение заневестившимся девушкам, юным отрокам, а также мужчинам подвыпившим и в летах. Конечно, если таких долго не было, то тащил на дно и других представителей рода человеческого. В утонувшие могли попасть и зрелая дама, и маленькая девочка, и молодой мужчина… словом, любой, кто в роковой неурочный час оказался на водной глади, в опасной близости от нечистой силы. Обреченную жертву водяной затаскивал в самое глубокое место реки или озера. Здесь терпеливо дожидался, когда же, наконец, человек погибнет. Выпорхнувшую из мертвого тела душу хватал и сажал в позолоченную клетку, саму же бренную плоть отпускал на все четыре стороны. Попадала она, как правило, в рыбьи пасти, ну а то, что оставалось, – всплывало и называлось у людей утопленником или утопленницей.
Душам юных дев подводный владыка давал свои назначения, превращая в прекрасных русалок. Все у них было как у людей, кроме нижних конечностей. Вместо ног получали они рыбий хвост, а в знак компенсации наделялись чистыми и сильными голосами. Дух делал их прислужницами, а самую умную и прилежную брал в жены. Впрочем, выйти замуж за водяного мечтали все молодые русалки. В этом случае им доставались все сокровища и немалая власть над водными обитателями.
В светлую лунную ночь русалки выбирались на берег и пели песни. Пение было таким красивым, что если человек его слышал, то шел к этому месту. А оказавшись совсем рядом с прекрасными девами, вообще терял голову. Если это был романтичный юноша, то он тут же безумно влюблялся в одну из прислужниц водяного и уже не мог отойти от нее. Зрелого вдовца ждала та же участь. А вот мужчину женатого, но любящего изменить супруге, охватывала жуткая похоть, которая в некоторых случаях бывает посильнее любовных мук.
Души юных отроков подводный владыка назначал блудичками. Это болотные и водяные духи в виде блуждающих огоньков, которые смущали людей, забредших к болоту или к пруду. Человек шел или плыл на огонек, а тот все удалялся, удалялся и наконец ускользал. В итоге несчастный мог обнаружить, что находится в непроходимой трясине или на водяной глади, скрытой от берега высокими камышами. Заблудившегося или затягивало в болото, или он тонул, стараясь добраться до берега. Души утопленников речной владыка либо брал себе в услужение, либо отправлял прямиком в адово пекло к сатане. Такая же страшная участь постигала и души утонувших пьяниц, которые ни для какой полезной деятельности в подводном царстве не были пригодны.
Кататься водяной дух любил на сомах. Рыба эта большая, надежная, солидная, плывет неторопливо, озорством и игривостью не отличается. Сядет водяной на нее, устроится поудобнее и поедет по просторам глубоководным. То в одну протоку завернет, то в другую, то к берегу пристанет, а то и на самое дно уйдет – проверить свое хозяйство. Правда, не всегда пользовался подводный хозяин услугами больших рыб. Иногда, чтобы как-то разнообразить скучную действительность, он превращался в огромную щуку и уже в этом обличье плавал и нырял на принадлежащих ему просторах, наводя ужас на рыб и вводя в смущение рыбаков, которые по неопытности принимали его за обычного речного хищника и даже пытались загнать в свои сети.
Такие потуги незадачливых селян необычайно веселили и забавляли водяного. Заглатывал он наживку, попадался на крючок, но вместо того, чтобы оказаться в уже подставленном садке, опрокидывал рыбака в воду, бил щучьим хвостом того по голове, а оглушив, иногда забирал к себе. Но чаще подбивал к берегу, чтобы человек не утонул, – все зависело от настроения.
А вот чего водяной никогда не любил, так это сетей. Если выйдут рыбаки на такую ловлю, то им несдобровать. В лучшем случае потеряют они свои снасти, а в худшем – могут и сами погибнуть, запутавшись в расставленных ими же сетях. Но человека не зря отличают сметка и сообразительность. Находил он способы договариваться с духом рек и озер. Это была ежемесячная дань водяному. Если рыбалка проходила удачно, то самая крупная рыба отдавалась ему. Не жалели люди и откормленных жирных гусей: такому красавцу без сожаления рубили голову и бросали упитанную тушку в воду. После этих даров рыбалка была спокойной и вольготной, а утонувших становилось меньше.
Главную свою резиденцию водяной обычно размещал под колесом мельницы. Здесь вода никогда не застаивалась, а в речном дне вымывалось большое углубление. Подводный владыка строил в этом месте роскошные палаты, которые не уступали царским. В огромной зале устанавливалось каменное ложе, оно покрывалось тиной и украшалось лилиями.
В летнюю пору не бывало ночи, чтобы водяной не появлялся над водной гладью. Поскольку обратиться он мог хоть в птицу, хоть в зверя или рыбу и даже в человека, то никто и не знал, кем в эту ночь он представится. Иногда и сам водяной, в зависимости от своего душевного состояния, определялся с образом только перед тем, как покинуть покои. Любил он поплавать в лунную ночь, порезвиться в воде. В это время никто его не видел, а потому сом в качестве наездника был ему не нужен: сам с собой он в солидность не играл и царское величие не изображал. Являл водяной тут свою истинную суть, становясь лихим и отчаянным покорителем вод.
