это также произвело впечатление. На вопрос комитета Конгресса о высоких расходах на эксплуатацию авианосцев адмирал заявил, что два новых авианосца будут «последними кораблями, которые он исключит из списка действующих». Став CNO в 1930 году, Пратт подчеркнул, что авианосцы должны быть задействованы в военных играх и учениях флота.
Проблема IX флота также ознаменовала собой еще один шаг в подъеме пикирующих бомбардировщиков за счет торпедоносцев. Торпедоносцы уже были ограничены своими относительно большими размерами, что уменьшало количество самолетов, которые мог вместить авианосец. Что еще более важно, когда торпедоносцы наносили свои удары, они должны были сохранять прямой и ровный курс при подходе к цели. Их фиксированный курс подвергал их воздействию истребителей-перехватчиков и корабельной зенитной обороны. Пикирующие бомбардировщики, действующие на больших высотах, было труднее обнаружить, а их крутое пикирование на цель делало их более сложной мишенью для корабельных зенитчиков. Таким образом, в "Проблеме флота X" из девятнадцати участвовавших в учениях торпедных эскадрилий была только одна. К 1936 году в учениях Fleet Problem XVII участвовали только 12 торпедоносцев из 253 самолетов авианосного базирования.
Флотские проблемы X и XI, проведенные в марте и апреле 1930 года, соответственно, дали ВМС два важнейших понимания. Во-первых, воздушные операции авианосцев доминировали в наступлении, а во-вторых, боевая линия, потерявшая превосходство в воздухе, находилась в тяжелом и, возможно, фатальном положении. Они также подтвердили выводы Fleet Problem IX относительно уязвимости авианосцев.
В ходе операции "Fleet Problem X", проведенной в Карибском бассейне, адмирал Луис Маккой Нултон, командующий Синим флотом, привязал свои авианосцы "Саратога" и "Лэнгли" к основному корпусу. Вице-адмирал Уильям К. Коул, командовавший Черным флотом, придерживался другой стратегии, приказав "Лексингтону" действовать независимо от боевой линии и в сочетании со своей наземной авиацией атаковать Синий флот. Ударная группа Коула нанесла пикирующий удар по авианосцам Нултона, выведя из строя обе полетные палубы. Затем они атаковали линкоры Синего флота, сбросив тридцатифунтовые "бомбы" на West Virginia, California и New Mexico.
Адмирал Нултон возмущался, утверждая, что если бы его воздушные разведчики первыми обнаружили Черный флот, ситуация изменилась бы на противоположную. Адмирал Пратт отверг претензии Нултона, указав, что Нултон использовал свои воздушные силы для прикрытия линкоров, что исключало их использование для разведки и наступательных операций. В "Проблеме флота XI", проведенной месяц спустя, "Саратога" обнаружила и нанесла быстрый нокаутирующий удар по "Лексингтону". Эти учения убедили многих морских авиаторов в том, что в операциях с авианосцами лучше "отдавать", чем "получать" - обнаруживать и атаковать вражеские авианосцы до того, как они смогут оказать ответную услугу. Основываясь на опыте решения проблем флота, вице-адмирал Коул, член "Оружейного клуба" адмиралов линкоров, призвал к созданию постоянных авианосных "оперативных групп", состоящих из авианосца, дивизиона из четырех тяжелых крейсеров и эскадры из восьми эсминцев - предтечи быстроходных авианосных оперативных групп, которые будут доминировать в предстоящей Тихоокеанской войне.
Эти две проблемы флота показали высшему руководству ВМС, что небронированные полетные палубы авианосцев могут быть быстро выведены из строя даже легкими бомбардировщиками. Технология еще не дала решений для создания эффективной защиты в виде радаров, радиостанций дальнего действия и бесконтактных взрывателей для зенитных снарядов. Таким образом, казалось, что операции авианосцев будут носить неустанный наступательный характер: первый авианосец, чьи самолеты засекут авианосцы противника и проведут атаку, несомненно, получит огромное преимущество. В критике после завершения двух проблем, контр-адмирал Генри В. Батлер, командующий авиационными эскадрильями разведывательных сил, отметил, что противоборствующие флоты были "как люди с завязанными глазами, вооруженные кинжалами в кольце, если повязка на глазах одного из них будет снята, другой [будет] обречен". Предвосхищая то, что произошло на Мидуэе более десяти лет спустя, Батлер заявил, что ключ к успеху - первым обнаружить и атаковать авианосные силы противника, пока их самолеты еще находятся на палубе.
Флотская проблема XII состоялась в январе 1931 года, при этом Генеральный совет присутствовал для наблюдения. Синие силы, организованные по типу "оперативной группы" адмирала Коула, включали "Саратогу" и "Лексингтон", а также эсминцы и крейсеры. Им была поставлена задача остановить вторгшиеся Черные силы, состоящие из линкоров, крейсеров и эсминцев, сопровождаемых "Лэнгли". Синие разделили свои силы на две авианосные группы, пытаясь обнаружить и потопить транспортные корабли с десантом. Попытки "синих" не увенчались успехом, и "черные" успешно осуществили высадку. И снова, из-за ограничения дальности полета самолетов, авианосцы должны были подойти к цели на расстояние от сорока до семидесяти пяти миль, прежде чем нанести воздушный удар, что делало их весьма уязвимыми для кораблей, экранирующих главные боевые силы противника. Руководство ВМС считало, что, учитывая эти обстоятельства, авианосцы должны продолжать действовать при поддержке боевой линии. Адмирал Ривз, возможно, ведущий специалист ВМС по операциям с авианосцами, возразил, заметив: "Существует серьезная вероятность того, что эти уроки могут быть неверно истолкованы, а сила и мощь некоторых видов оружия могут быть неверно оценены". Но ущерб уже был нанесен. Адмирал Пратт заявил: «Линкор является основой флота. Невозможно более четко продемонстрировать ценность линкора для флота, чем это было сделано в данной проблеме».
Вооруженный знаниями, полученными в ходе решения проблем флота X и XI, адмирал Моффетт пересмотрел вопрос о размерах авианосца. Были рассмотрены три варианта: 13 800 тонн, 18 400 тонн и 20 700 тонн. В результате оценки был сделан вывод, что авианосцы класса "Рейнджер" водоизмещением 13 800 тонн, которые строились в то время, не имели достаточной защиты от растущей угрозы пикирующих бомбардировок. В мае Моффетт сообщил, что большее водоизмещение 18 400-тонного авианосца позволит усилить броневую защиту и разделение отсеков, а также повысить скорость и увеличить авиакрыло. Адмирал Пратт, однако, отдавал предпочтение симметрии двух авианосцев каждого класса, которую обеспечивали "Саратога" и "Лексингтон", и предпочел построить два 20 000-тонных авианосца и один 15 000-тонный (в качестве сестры "Рейнджера"). Моффетт, стремясь заручиться поддержкой большего количества авианосцев, пошел на это, как и Генеральный совет.
Однако в дело вмешался министр ВМС Чарльз Адамс. Отметив отличную работу "Саратоги" и "Лексингтона" в решении проблем флота, Адамс поручил Главному совету еще раз рассмотреть вопрос о размерах авианосца и рассмотреть корабли в диапазоне 25 000 тонн, на которых можно было бы разместить 8-дюймовые орудия. Моффетт категорически возражал против этого, особенно учитывая ограничения по тоннажу, установленные договором, и тот факт, что такие тяжелые орудия серьезно уменьшат количество самолетов на корабле. Отметив, что проблемы флота показали, что война авианосцев зависит в первую очередь от обнаружения и атаки вражеских авианосцев, он утверждал, что для этого нужны самолеты, а не пушки. Излагая свои взгляды, адмирал не ограничивался текущими операциями
