основном для защиты авианосцев. Подтекст, хорошо понятный в Оружейном клубе, заключался в том, что авианосец затмил линкор как главный арбитр контроля над морем.
Растущая напряженность между авиаторами и Оружейным клубом проявилась во время "Флотской проблемы XVIII". Проведенная в апреле и мае 1937 года, она задействовала 152 корабля и 496 самолетов в имитации войны с Японией. Белому флоту была поставлена задача защитить Гавайские острова от атакующего Черного флота. В состав последнего флота входили "Саратога", "Лексингтон" и "Лэнгли". Белый флот получил авианосец "Рейнджер". Среди тех, кто командовал авианосными силами, были вице-адмирал Эрнест Кинг, вице-адмирал Фредерик Хорн, капитан Обри Фитч и капитан Уильям Хэлси. В ходе учений летающие лодки Белого флота выполняли дальние патрульные миссии с атоллов между Перл-Харбором и Мидуэем и атаковали конвои войск Черного флота, направлявшиеся для захвата Мидуэя. Самолеты с "Рейнджера" атаковали "Саратогу" и "Лексингтон", чьи авиакрылья ответили им взаимностью. Самолеты со всех трех авианосцев проводили пикирующие бомбовые атаки с использованием 500-фунтовых и 1000-фунтовых "бомб" на военные корабли всех типов.
Проблема флота довела до кипения дебаты о правильном использовании авианосцев. Адмирал Клод К. Блох, командующий Черным флотом, считал, что авианосцы лучше всего использовать в строю с боевой линией, получая защиту от зенитных орудий надводных кораблей. Авиаторы горячо оспаривали утверждение Блоха, указывая на то, что командование в воздухе должно быть достигнуто до вступления в бой противоборствующих боевых линий. Вице-адмирал Хорн, самый высокопоставленный военно-морской авиатор, утверждал, что авианосцы должны иметь свободу передвижения, независимо от боевой линии, используя маневры уклонения на высокой скорости, чтобы выжить. Хорн предупреждал: «Как только вражеский авианосец оказывается на расстоянии удара от нашего флота, никакой безопасности не остается, пока он сам, его эскадрильи или обе эскадрильи не будут уничтожены, и наши авианосцы, если они находятся вместе с главным корпусом, находятся в крайне невыгодном положении [в этой попытке избежать обнаружения]».
Блох отверг доводы Хорна и ограничил использование авианосцев патрульными полетами над главным корпусом и прикрытием десантных сил флота. Хорн оказался прав; вражеские самолеты смогли обнаружить авианосцы Блоха без особого труда. Langley был потоплен, а Saratoga и Lexington получили серьезные повреждения. После учений Хорн распространил документ, призывающий к независимым операциям авианосцев. Блох заставил его отозвать все копии.
Напряжение не ослабевало. Вскоре после этого произошла ссора, когда командир линкора обвинил адмирала Кинга в том, что тот, по сути, ведет частную войну отдельно от флота, вместо того чтобы обеспечить ему поддержку с воздуха. Кинг, ставший начальником военно-морских операций вскоре после Перл-Харбора, был в некотором роде реформатором. Будучи молодым лейтенантом в 1909 году, он опубликовал в журнале Naval Institute Proceedings статью, получившую премию, в которой критиковал флотскую культуру "цепляться за старые вещи, потому что они старые", называя ее "тормозом прогресса". Кинг также высоко ценил военное образование, он был начальником Военно-морской аспирантуры и выступал за расширение Военно-морского колледжа и обязательное обучение в нем всех офицеров, имеющих право на получение высшего звания. В 1928 году Кинг перешел в авиацию, получил крылья пилота и стал одним из первых авиаторов, получивших звание адмирала. Он был жестким и прямолинейным. Одна из его дочерей описала его как «самого вспыльчивого человека на флоте". Он всегда был в ярости». Проще говоря, Кинг никогда не терпел тех, кого считал дураками (а их было много). Так, Кинг отчитал своего коллегу из "Ган Клаб", сообщив ему, что пока он, Кинг, не выиграет войну за превосходство в воздухе, он не сможет обеспечить выживание своих авианосцев и что без авианосцев боевая линия будет лишена воздушного прикрытия, разведчиков и артиллерийской поддержки.
На слушаниях Генерального совета в октябре 1937 года, созванных для обсуждения программы закупок самолетов на 1939 финансовый год, адмирал Артур Б. Кук, теперь уже глава BuAer, свидетельствовал, что авианосцы были явно наступательными системами. Соглашаясь с этим, большинство членов Gun Club отметили, что хотя авианосные самолеты могут серьезно повредить линкор, они не могут его потопить; таким образом, линкоры остаются основным кораблем флота. Тем не менее, капитан Ройал Ингерсолл, директор отдела военных планов ВМС, заявил, что удары авианосцев будут важны для замедления скорости более быстрой японской боевой линии. Это было необходимо для того, чтобы более медленные американские линкоры выиграли сражение флота.
Флотская проблема XIX, проведенная в марте 1938 года, была призвана помочь разрешить растущий спор о роли авианосца. Кинг, в настоящее время командующий авианосными силами ВМС, рассматривал эти учения как возможность исправить то, что, по его мнению, было серьезным злоупотреблением авианосными силами в задаче XVIII. В сценарии флот был разделен на две противоборствующие силы, Белую и Черную, причем последняя стремилась создать базу на побережье Белого флота после уничтожения Белого флота. Черные разделили свои силы на две группы линкоров, каждая из которых сопровождалась одним из двух авианосцев, Саратога и Лексингтон. Кинг возражал против разделения авианосцев, но не смог изменить сценарий. Рейнджер" вместе с некоторыми самолетами наземного базирования был приписан к Белому флоту.
Самолеты с "Рейнджера" обнаружили и атаковали "Лексингтон", который был выведен из строя тем же вечером почти сорока патрульными бомбардировщиками белых, которые также сбросили сигнальные ракеты, чтобы подвергнуть боевую линию Блэка обстрелу со стороны Белого флота. Саратога, как и опасался Кинг, находилась слишком далеко, чтобы поддержать Лексингтон. Эти учения подтвердили несколько ранее сделанных выводов, включая опасность, которую представляют собой сухопутные воздушные силы, и наступательный доминирующий характер войны авианосцев. Однако они не привели к разрешению спора о доктрине авианосцев.
Вторая фаза XIX задачи флота проверяла оборону Гавайев. Здесь дела у Кинга пошли лучше. Силы снова были сконфигурированы в два флота. Синему флоту было поручено осуществить амфибийную высадку против красных сил на Гавайях. Оборона красных включала самолеты армейской авиации и патрульные бомбардировщики ВМС. Кинг, которому было позволено разработать собственную тактику, имел в своем распоряжении "Саратогу" и "Рейнджер" в составе Синего флота. Он приказал "Саратоге" маневрировать к северо-западу от Оаху, чтобы начать предрассветную атаку на остров. Незадолго до рассвета 29 марта "Саратога" нанесла внезапный удар по армейским авиационным полям Хикам и Уилер, а также по военно-морской авиационной станции Перл-Харбор. Как и в случае с авианосными силами адмирала Ярнелла шестью годами ранее, Кинг продемонстрировал уязвимость Перл-Харбора перед атакой авианосцев.
В третьей и последней фазе "Проблемы флота XIX" силы снова были разделены на два флота. Пурпурный флот готовился к атакам на базу Зеленого флота, расположенную в Сан-Франциско. Назначенный в Пурпурный флот, Кинг сформировал "Саратогу" и "Лексингтон" в независимую ударную группу. Оторвавшись от боевых сил,
