знал, что сего дня ему предстоит встречать гостей.
Поразмыслив восемь секунд, кузнец отложил в сторону камень, опустил заготовку в воду и снял с себя кожаный фартук. Аккуратно повесил его на деревянный колышек в стене кузни – еще понадобится. О, сколько раз он ему понадобится – это понимание приносило кузнецу осознание бесконечной радости и покоя.
Даже если он останется один во всем мире – всегда найдется два камня и кусок железной руды. А пламя...
В кузне не было горна. Нет, он мог бы ковать и с горном, мехами. Подмастерьем. О, как он мечтает о подмастерье!
Но если рядом не останется никого – он все равно продолжит ковать.
Просто потому, что ему нравится создавать что-то новое.
Правда, на данный момент получается ковать только мечи.
Однажды придет время ковать и орала. Не сейчас, но время настанет.
888
Дарр спрыгнул с борта своей «Антарсии» и мягко приземлился на серые камни парящего среди просторов Облачной Тропы одинокого острова. Целая гора вдали от крупных обжитых скоплений Тлаяна. Правда, с обратной стороны парящей горы было крохотное поселение, к которому к этой стороне острова не вели тропы.
Капитан запретил кому-либо следовать за ним – даже если он не вернется. Тот, кого он ощутил за тысячу лиг, был слишком силен. Слишком опасен. Настолько, что маг тысячу раз подумал, прежде чем решиться на этот отчаянный шаг.
Да, шаг был отчаянный. «Антарсия» только-только покинула родные команде просторы Энзои. В спешке, жалкой горсткой изгоев. Слишком много дел они наворотили на родине. Слишком много крови и боли оставили за собой. И пришлось отправиться в путь неподготовленными.
В Новый Мир. Незнакомый. Непредсказуемый. Опасный.
И такой прекрасный.
Дарр знал, что Облачная Тропа – одно из самых прекрасных измерений Метавселенной, но чтобы настолько – нет, он мог только мечтать.
А теперь мечты сбылись. Но и страхи тоже. В этих прекрасных небесах размером с галактику обитало великое множество чудищ. А мирные и процветающие поселения на парящих островах соседствовали с цитаделями разбойников всех мастей – от тщеславных феодалов и алчных корпоратов до исступленных фанатиков. И много кого еще.
А в команде нет ни одного равного Дарру воина и мага. И защитные системы корабля не готовы. Кристина только начала во всем этом разбираться.
Им был нужен воин. Нет, не так. Воин.
Ему – Дарру – был нужен Воин.
И друг.
Может быть, впервые за десятилетия у него, потерявшегося в родных землях взрослого ребенка, наконец-то появится настоящий друг?
Первый настоящий друг.
101
За каменной аркой десяти футов высоты Дарр видел только непроницаемую стену тьмы. Левая рука Хадашаги машинально потянулась к повязке на левом глазу, но чародей титаническим усилием воли опустил протез, обретенный в Кнарресе, и сжал его пальцы в кулак.
Нет.
Он должен быть храбрым.
Отважным.
Ему не нужна колдовская сила Кнарреса для того, чтобы заглянуть за непроницаемую стену неведомого. Воин, которым он когда-то был, знает, что там его ждет равный по духу. И этому Воину в своем сердце Дарр верил без оглядки. Снова начал верить.
Точнее – он просто знал.
Знание сильнее любой веры.
Ужас перед пеленой мрака в последний раз сжал сердце и разум капитана, и он сделал шаг вперед. Отступил могильный холод, заставивший биться крупной дрожью тело бывало мага и бойца.
Сверкнуло – легкое облачко открыло на небе Облачной Тропы особенно яркую звезду.
В этом небе звезды сияют даже днем.
777
В кузне – а это была кузня, Дарр видел дымок, вьющийся над каменным куполом – оказалось удивительно светло и тепло. Грязновато, правда. Но чего еще ожидать от кузни?
Тот, кого он искал, сидит в центре, прямо на земляном полу. В круглом пятне света, льющегося из отверстия в центре полусферы каменного свода.
Огромный белый человек-волк с фиолетовыми глазами. На нем кожаный фартук, а на коленях человека-волка-кузнеца – длинная рукоять меча из неизвестной Дарру породы дерева. Сам клинок – длинный, семи футов в длину – сияет в тени за пределами области света.
Это его собственный свет.
В руках кузнеца белые ленты – он смотрит на них, только взгляд его направлен куда-то очень далеко. Настолько далеко, что победитель великого множества битв, сокрушитель чудовищ, бывших врагов и даже соратников – окаменел.
А потом Человек-Волк поднял на него свои яркие аметистовые глаза.
В их глубине Дарр видит тишину и покой. За которыми – Бездна.
О, какая это Бездна!
Настолько без дна, что поневоле на место приступу паники и безумия пришел восторг.
И это ему так повезло?
Ему – преступнику и убийце, пролившему родную кровь?
За что, Небо? И почему?
– Долго там стоять будешь? – спросил белый Человек-Волк в кожаном фартуке.
Дарр улыбнулся – так широко, как никогда прежде. Разве что в далеком детстве.
– Меня Дарром зовут. Я капитан «Антарсии». Лети с нами, а?
Человек-Волк улыбнулся. Глазами. Дарр никогда не думал, что можно улыбаться глазами – а вот смотри.
Можно.
Но правда, а чем еще улыбаться человеку с белой волчьей мордой? Если ртом улыбнется – оскал получится. Вон какие клыки.
Здоровые.
И острые.
– Да. Только отиаку завершу. Садись, в ногах правды нет.
И Дарр сел. Прямо на пол. Было куда еще, но зачем?
Небо – как же давно он не был так счастлив!
111
Время пролетело незаметно
111
– Готово, – произнес Человек-Волк-Кузнец. Встал, выпрямился – восемь футов, просто белая гора человеческих мышц, волчьего меха и чистой силы. – Показывай свою «Антарсию».
Ритуал
Ладонь 087 БК-3 опустилась на кнопку трофейного будильника с механическим заводом, обрывая едва зазвучавшую жуткую трель инфернального механизма. Этот ежедневный ритуал-поединок Ноль-восемь-семь – или просто Нолвс – ввел сам. Нужно проснуться раньше звонка. Но не на полчаса или пятнадцать минут, и даже не пять или три – нет, за считанные секунды до часа Икс. И нанести решительный контрудар звуковой атаке. Нолв не позволял себе выключать будильник автоматическим заученным движением. Нет, он должен полностью осознавать, что делает и зачем – каждое утро. В этом был весь смысл – повторять одно и то же, не уподобляясь своему врагу. Собранию пружинок и шестеренок.
В этом будильнике Нолв видел самого себя.
Среди биороидов «Антарсии» было популярно мнение, что они не более чем машины из плоти и крови, созданные с конкретной целью. Собственно, они все знали это. И не могли с
