Зарождение государств Двуречья начиналось в эпоху энеолита (начало IV – середина III тысячелетия до н. э.) в соответствии с племенными традициями. На советах старейшин, на собраниях всех свободных людей, способных носить оружие, выбирали вождей, т. е. формировалась «военная демократия». Со временем управление государством переходило на принципы восточной деспотии, особенно в регионах с развитым ирригационным хозяйством, где требовались жесткое централизованное единоначалие и контроль за масштабными ирригационными работами.
Первые государственные образования Междуречья были небольшими, в пределах одной или нескольких территориальных общин. Как правило, это были города-государства, окруженные высокими глинобитными стенами. Центром таких городов-государств являлся храм, посвященный главному божеству данной общины. Изначально храмы строились не только как культовые сооружения, но и как место хранения страхового продовольственного фонда, как военные склады. Вокруг храмов формировались храмовые хозяйства, сыгравшие огромную роль в экономике Двуречья. Богатые и могущественные храмовые хозяйства возникали, прежде всего, там, где была необходима многочисленная производственная кооперация для осуществления огромных общественных работ (например, ирригационных). При этом жрецы становились организаторами данных работ, совмещая культовые и технологические обязанности.
В храмовых хозяйствах работали пекари, пивовары, плотники, кузнецы, каменщики и другие мастера из числа общинников. Для обработки храмовых земель привлекалось большое количество общинников-гурушей, которым платили за труд продуктами. Храмовое хозяйство возникло на базе сельской общины, которая еще долгое время сохраняла большое значение в государствах Двуречья. Общины состояли, как правило, из многочисленных семейных коллективов, в которых имелись даже рабы, используемые на домашних работах.
В истории Двуречья существовали различные древние государства: Шумерское, Аккадское, Вавилония и др. Расцвет Шумерского государства приходится на III тысячелетие до н. э. В этом государстве на равнине между Тигром и Евфратом успешно развивались земледелие и садоводство, которые в значительной мере зависели от этих рек. В течение нескольких месяцев в году в Двуречье стояла невыносимая жара, от которой высыхали все поля и мелели реки. К концу весны, когда происходило таяние снегов в горах Армянского нагорья, начинался такой бурный разлив, что кое-где реки сливались, образуя огромные водные пространства. Для того чтобы защитить поля от таких наводнений, нужно было возводить многочисленные ирригационные сооружения. Люди строили каналы, плотины, водохранилища, каменные набережные вдоль каналов и рек. Кое-где русло каналов помещали в каменные трубы. Осушенные земли использовались под пашни. По берегам каналов выращивали тенистые рощи финиковых пальм, которые защищали людей от жары.
В Шумерском государстве высокого уровня достигло ремесленное производство: металлургия, кузнечное, гончарное и ювелирное дело и т. д. Достаточно рано стали развиваться внутренний обмен и внешняя торговля. Это можно объяснить тем, что равнина Междуречья (в отличие от замкнутой долины Нила) была открыта для внешнего мира со всех сторон. По Месопотамии во всех направлениях проходили удобные дороги, транспортными путями служили реки и каналы, по которым плавали парусные и гребные суда, со стороны Аравийской пустыни подходили караванные пути, с моря приплывали корабли из южных стран, особенно много – из Индии.
С севера в страны Двуречья ввозили медь, драгоценные металлы и камни, древесину, строительные материалы, с юга кочевники везли скот, шерсть, кожу, из Индии – золото, слоновую кость, пряности и др. Из государств Двуречья вывозили продукты земледелия и ремесленные изделия, в частности ковры, узорчатые ткани, холодное оружие, глиняную утварь с художественной росписью и многое другое.
В начале III тысячелетия до н. э. на территорию Междуречья, вероятно, с Аравийского полуострова и Северной Африки (через Палестину и Сирию) пришли близкие к семитским племенам аккадцы. Они постепенно ассимилировались с шумерами, используя при этом их культуру. В середине тысячелетия на основе города-государства Аккад было создано Аккадское царство, которое достигло своего наивысшего расцвета в XXIV веке до н. э. при царе Саргоне Древнем (2316–2261 гг. до н. э.). Он объединил все города-государства, существовавшие в тот период на территории Северной Месопотамии (Ур, Урук, Эриду, Лapc, Лагаш, Шуруппак, Ниппур, Киш и др.), а также Шумерское государство, превратив Аккадское царство в крупнейшую державу на Ближнем Востоке.
Это позволило создать
единую ирригационную систему в долинах Тигра и Евфрата, что привело к росту продуктивности сельского хозяйства. Саргон и его преемники заметно понизили экономическую роль храмовых хозяйств, подчинив их государству. Царская собственность пополнялась и за счет наступления на общинные земли. Заодно выросли привилегии приближенных к царю вельмож. В стране заметно увеличилось количество рабов. Аналогичной политики придерживались и цари из династии Ура, к которым перешла власть в XXII веке до н. э. В этот период Аккадское царство сумело добиться выхода к Средиземному морю.
Разорение общины приводило к снижению эффективности сельского хозяйства, массовому обнищанию крестьян, которые все чаще попадали в долговое рабство, становившееся наследственным, т. е. распространявшимся и на детей. Труд таких рабов использовался в государственном хозяйстве на тяжелых работах. Рабы существовали и в частных хозяйствах, где их положение было гораздо лучше: они могли иметь семью и откупиться на волю.
В конце III тысячелетия до н. э. Шумеро-Аккадское царство распалось, и почти два столетия оно переживало период политической раздробленности. Но уже в XIX веке до н. э. на развалинах Киша и Аккада, на левом берегу Евфрата (южнее нынешнего Багдада) возвысился город Вавилон, который стоял на перекрестке торговых путей и являлся крупным торговым центром. Постепенно правители Вавилона вновь смогли объединить соседние города-государства, на основе которых было создано государство Вавилония (Старовавилонское царство). Его самостоятельная династия правила в 1894–1595 гг. до н. э. Пик развития этого государства пришелся на XVIII век до н. э., когда его возглавлял царь Хаммурапи (1792–1750 гг. до н. э.). Будучи искусным политиком и талантливым полководцем, он присоединил к Вавилонии большую часть Месопотамии. В этот период достигли расцвета поливное земледелие, скотоводство, садоводство.
