Никто из них не сказал ни слова. Никто не поздравил победителя, и никто не шутил над побежденным, что в обязательном порядке присутствовало в трех предыдущих поединках. Все стояли с каменными лицами, мечтая только об одном — уж поскорее бы Гриня объявил начало следующего поединка.
— Маман! Зачем мне все это? — возмущенно спросил побежденный, опускаясь на скамейку рядом с Аральтой. Недовольно нахмурив брови, молодой человек покосился в сторону тренировочной площадки, на которой уже начался следующий поединок. Оттуда доносились оживленные крики болельщиков, чего и отдаленно не было во время его боя. — Неужели мне недостаточно моей магии? Зачем мне учиться обращаться с мечом?
Аральта сделала попытку погладить сына по голове, но тот поспешил увернуться. С некоторого времени его все более смущали подобные пассы со стороны матери. Аральта огорченно сложила руки на коленях и едва заметно вздохнула. Ах, как бы она хотела вернуться в то время, когда Талаэлю было пять лет. И жить там вечно!
— Каждый уважающий аристократ должен уметь владеть холодным оружием, — мягко сказала она, с любовью поглядывая на сына. — Даже если он маг.
— А я не хочу! — Талаэль капризно поджал губы.
— Однако приобрести навыки обращения с оружием надо, иначе после нашего возвращения домой тебе будет очень трудно общаться в среде Высшей аристократии, в которой ты принадлежишь по праву рождения.
— Ты всегда так говоришь, когда я с чем-то не согласен! И не можешь ответить даже на простейший вопрос, когда уже наконец мы покинем эту дыру и вернемся домой, в Гарлен, который ты мне не раз показывала в своих воспоминаниях? Говоришь, что скоро, но избегаешь конкретики! Надоело! — Талаэль набрал в грудь очередную порцию воздуха и одним залпом озвучил давно принятое решение, исполнение которого постоянно откладывалось. — С этой минуты я сам буду решать, что мне делать и как! Считаю, что уже имею достаточно знаний, чтобы самому решать за себя. И отвечать за свои поступки тоже буду сам! А не как в прошлый раз, когда меня не стали наказывать за сожжённые дома из-за твоей просьбы, которая членам нашего совета сродни прямому приказу!
Аральта в душе улыбнулась, не проявив этого никак внешне. Она давно ждала от сына таких пассов и посему была подготовлена.
— Хорошо, — кивнула она. — Пусть будет по-твоему. Желаешь быть взрослым, так будь им. Начиная с этого момента.
— Да? — Талаэль, ожидавший от матери возражений, растерялся.
— Да, — Аральта повернула голову в сторону дороги, ведущей к единственному ущелью в горах, через которое можно было проникнуть в их долину. — Видишь, над дальней горой возвышается столб дыма?
Талаэль молча кивнул. Молниеносно сделав заклинание-шпион, он выпустил его в ту сторону, где охранный пост извещал о приближении опасности.
— И? — спросил он, не дожидаясь, пока посланное плетение вернется с собранной информацией.
Аральта, внимательно следившая за его действиями, одобрительно качнула головой.
— Предполагалось, что по достижению совершеннолетия ты возглавишь пятерку наших магов и будешь ими командовать при отражении всех поползновений даглов. Как ты знаешь, они происходят с завидным постоянством.
Талаэль невидящим взглядом сверлил стену дома напротив и лихорадочно размышлял. Командовать пятерыми магами... Было над чем подумать. Тем более, что вернувшееся плетение-шпион подтвердило его изначальные догадки — там, в предгорьях, на расстоянии двухчасового пути от сторожевого поста, по изгибам дороги шествовала длинная вереница воинов, среди которых было множество шаманов. Считав визуальную картинку, Талаэль невольно поежился. Подступающая армия была настолько огромной, что конца колоны не было видно, хотя дорога просматривалась на несколько эханов!
Насколько Талаэль мог судить, мать тоже отправляла магического разведчика, а это значит, что она в курсе всего происходящего. И тем не менее предлагает ему участвовать в обороне, доверяя командование половиной имеющихся в их распоряжении магов!
Эх! Невовремя он завел разговор о своей самостоятельности! Надо было по сторонам осмотреться, прежде чем бросаться такими словами. Но что сделано, то сделано. Отступать поздно.
— Мам, ты не боишься возлагать на меня такую ответственность? Ладно бы ты раньше хотя бы позволила издали мне наблюдать за перипетиями своих магических боев с шаманами!
Аральта улыбнулась одними уголками губ. Глаза при этом оставались серьезными.
— Не говори, что ты не наблюдал за ними с помощью магии.
— Наблюдал, — признался Талаэль. — Несмотря на твои запреты. Ты все время боялась, что шаманы достанут меня через мои же следящие заклинания.
— Боялась. И каждый раз ужасно волновалась, когда видела твои зависшие над полем брани плетения. Прекрасно видела, как шаманы пытались достать тебя и как ты мастерски уходил, делая это в самый последний момент. Так как? Готов быть самостоятельным?
Талаэль, давно принявший окончательное решение, поднялся.
— Да, мама. Я готов.
Аральта тоже поднялась со скамейки и взяла сына за руку.
— Пойдем. Рика уже ждет нас.
Взмах женской руки закрутил вокруг них воронку смерча. Второе движение той же руки заключило их в защитный купол, тотчас взмывший ввысь под яростным напором ветра. Талаэль успел заметить разбегающихся внизу людей, стремительно превратившихся в маленьких букашек, и перевел глаза на стремительно надвигавшуюся на них гору, вершина которой пряталась за тяжелыми облаками.
По ее крутому склону, местами превращающегося в устрашающие обрывы, проходила дорога, в верхней своей точке перекрытая сторожевой башней.
Башня эта, с вздымающемся с ее крыши столбом черного дыма, стала вскоре видна.
— Рика уже там, — констатировал Талаэль, издали разглядев ауру находившейся в башне сестры. — И остальные маги там. Вы что, знали о нападении?
— Разумеется, — не стала отрицать Аральта.
Она приступила к выполнению самого сложного этапа их путешествия — приземлению. Аккуратно изменяя рисунок плетения и уменьшая поток вкладываемых в него сил, Аральта добилась их плавного снижения и в итоге они ступили на землю в точно выбранной ею точке перед входом в башню.
Вооруженные охранники распахнули перед ними ворота и прибывшие быстро поднялись по винтовой лестнице на самый верхний этаж.
— Как обстановка? — властным тоном спросила Аральта, едва они успели войти в помещение, где застали одиннадцать магов, с совершенно спокойным видом восседающих за большим круглым столом и распивающих согревающие напитки.
Увидев Аральту, маги поспешили встать и приветственно поклониться.
— Враг приближается, — ответила на ее вопрос Рика. — Талаэль уже выдвинул свои требования? В смысле, он готов принять командование?
Талаэль почувствовал, как у него против воли отвисает челюсть.
— Эй! Откуда ты знаешь про наш разговор? — и тут же сообразил. — А-а-а... Ментальная связь.
— Тогда бы я не спрашивала, выдвигал ли ты свои требования или нет, — фыркнула Рика и предваряя новые вопросы со стороны брата, сказала. — Мы все чувствовали, как ты готовился к этому разговору. Козлить начал, взбрыкивать на безобидные слова и просьбы. В общем, хотел, чтобы окружающие считали тебя взрослым. Что называется, возраст наступил... Так ты готов?
— Готов, — только и осталось ответить Талаэлю.
— Тогда принимай. Элен, Варн, Сонг, Жарониме, Золотай. С этого момента руководить вами будет Талаэль. Вопросы, жалобы, возражения имеются?
Маги обратили тяжелые взгляды на своего нового командира, отчего тот даже чуть стушевался.
— А как же ты? — обратился Талаэль к Аральте. — Ведь раньше ты руководила ими!
— Я буду осуществлять общий надзор и исправлять ваши ошибки, если они будут иметь место. Что ж, предлагаю всем занять свои места. Скоро шаманы начнут нас проверять.
Поднявшись следом за матерью на площадку, Талаэль быстро огляделся по сторонам. Все, что он увидел, не было для него чем-то новым благодаря плетениям-разведчикам, периодически рассылаемых им в разные стороны, и птицам, контроль над которыми он в последнее время научился осуществлять до такой степени, что мог не только видеть их глазами, но и управлять телами. Удивительная способность, о которой никто никогда раньше даже не слышал! Мать ему пояснила, что это наследственное по линии отца.
— Талаэль, — окликнула его Аральта. — Враг рядом! Приступай.
Талаэль с тяжелым сердцем встал на краю площадки и невольно посмотрел вниз. Там, на дороге, свои позиции заняли маги из пятерки Рики и сейчас дожидались от него сигнала.
Талаэль протянул руки в стороны и сосредоточился. То же самое сделали остальные маги, по двое стоявшие справа и слева от него.
Миг, и воздух под ними словно загустел, сделавшись белесым подобно утреннему туману. Еще миг, и на поверхности этого воздушного "ковра" вспыхнула сложная конструкция, внешне напоминавшая пиктограмму.
