Сперва они облепили его с ног до головы и сожрали все опилки. Несколько раз Том дергался, когда термиты по ошибке кусали его, но это было только начало. Управившись с опилками, муравьи постепенно принялись за барбадосца.
Сперва он вскрикивал и молил развязать его, потом стал непрерывно орать, но быстро сорвал голос и осип. Дальше над поляной разносился только его вой, от которого у Арчи мороз по коже шел…
Его самого один раз укусил за ногу какой-то заблудившийся термит. Боль была жуткой. Поэтому Арчи мог себе представить, что испытывает съедаемый заживо Том…
Центральный оперативный штаб МНБ, Вашингтон, США
До ЦОШа Барри Лоуд добрался на такси. Для Штатов это было вполне обычным явлением. В отличие от России, где каждому чиновнику районного масштаба полагался персональный «мерс», в США круг лиц, имевших государственные «колеса», был весьма и весьма ограниченным.
Пропуск в святая святых МНБ – Центральный оперативный штаб – Барри получил без проволочек. Карточку ему вручил молодой человек, который и провел Барри в зал.
Там было очень людно, но каждый был занят своей работой. Молодой человек провел Барри к большому столу. За ним сидел мужчина лет тридцати пяти с микрогарнитурой и щелкал компьютерной мышкой. Рядом, сунув руки в карманы синих брюк, спиной к Барри стоял мужчина постарше в белой сорочке без пиджака. Он был не очень высоким, но достаточно плотным. Волосы на его большой голове были коротко подстрижены, и на затылке четко просматривались толстые мясистые складки.
Без проблем опознать по этой особой примете начальника Центрального оперативного штаба МНБ Дика Элмора можно было из десятков тысяч других американцев. За это его за глаза даже называли Шарпеем. Барри подошел к столу и поздоровался.
Дик живо повернулся и протянул руку:
– Черт побери, как это трогательно, что сам великий Барри Лоуд спустился с Голливудских холмов, чтобы осчастливить нас своим присутствием!
– Ты чем-то недоволен, Дик? – осведомился Барри, хотя прекрасно знал манеру Шарпея.
– Недоволен, черт побери? Да я просто в негодовании! Каждый начальник регионального отделения почему-то считает разведывательные спутники своей собственностью! И думает, что ЦОШу больше нечего делать, как только выполнять его задания! А Джон вам потакает!
– У меня важная операция, Дик…
– Да у всех очень важные операции! Только никто не представляет, сколько нужно израсходовать топлива импульсным двигателям на переориентацию спутника! А когда топливо закончится и спутник превратится в неуправляемую болванку, как мы будем работать?
– Порядок! Управились двумя импульсами! – доложил в это время сидящий за монитором мужчина. – Давать команду на камеру?
– Не так быстро… Что именно тебе нужно, Барри?
– Я не могу связаться со своим агентом. Меня интересует район, откуда он подал сигнал…
– Черт побери, Барри, я мог бы и без спутника выдать тебе подробную карту Вест-Индии! – по инерции проговорил Дик, но дело свое он знал. Поэтому тут же приказал: – Снимите для начала средний план, километров десять на десять! Да, Барри? Так будет нормально?
– Увидим… – пожал плечами Лоуд.
Мужчина за монитором тут же выдал в микрофон не очень понятную команду своим подчиненным. Дик как ни в чем не бывало повернулся к Барри:
– Как ты насчет кофе, старина? В наш автомат заправили настоящую арабику. Идем, на прохождение команды и передачу снимка со спутника уйдет не меньше десяти минут. И это в лучшем случае…
Вашингтон, округ Колумбия, США
– Так что все-таки у вас для меня за задание? – спросил Логинов.
На этот раз Лиза ответила серьезно:
– Я не уполномочена сообщать тебе это.
– Да? А на что тебя тогда уполномочили?.. – спросил Логинов.
– Встретить тебя в аэропорту. Поселить на конспиративной квартире. И быть при тебе…
– Ага…
– Никаких «ага», Виктор, не будет.
– Я не имел в виду ничего такого.
– А какое ты имел в виду?
– Ну там в шахматы вечерком сыграть…
– Я не играю в шахматы.
– Жаль. Придется тогда научить тебя играть в «чапаева».
– А это что?
– Это такая русская национальная игра. Тебе понравится. Она как раз для тех, кто не умеет играть в шахматы. Денег у меня нет, так что придется играть на раздевание…
В этот момент у Лизы зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей и быстро приложила трубку к уху:
– Да, Барри!.. Едем на квартиру… Понятно! О’кей! Скоро будем!
– Шеф? – догадался Логинов, поскольку этому самому Барри Лиза докладывалась из аэропорта, что встретила его.
– Да! – кивнула Лиза. – Планы меняются. Велели ехать прямо в МНБ…
Наветренные острова, Карибское море, Вест-Индия
От чудовищной боли бывший полисмен в какой-то момент потерял сознание. Чарли, грызший неподалеку на поваленном стволе чипсы, поднялся и презрительно сплюнул в сторону Тома:
– Слабак!.. Веди себя тут хорошо, американец. А то наши мурашки не любят буйных…
Прихватив недопитую бутылку колы, Чарли ушел к большой хижине. Десятью минутами раньше на зов Койота туда же отправился Джек, так что теперь Арчи остался наедине с термитами. Одного укуса оказалось вполне достаточно, чтобы он возненавидел этих насекомых до конца жизни.
На съедаемого живьем этими многоядными тварями Тома Арчи старался не смотреть. Однако он прекрасно понимал, что рано или поздно термиты управятся с бывшим полисменом и неминуемо доберутся до него…
Ожидание смерти хуже самой смерти. Но у Арчи все же теплилась надежда. Термитник был высотой менее метра. Арчи же по телевизору как-то слышал, что эти сооружения могут достигать в высоту пятнадцати метров! То есть колония местных термитов была небольшой, и это давало Арчи запас времени.
С финансированием у МНБ проблем не было. Это позволяло использовать самые передовые технологии. В частности, убитый Аль-Каидой в Лонг-Бич секретный агент Абдель смог подать тревожный сигнал при помощи… обычной зажигалки. Встроенный в нее микропередатчик, само собой, был маломощным. Однако для разведывательного спутника принять этот сигнал никакого труда не составляло.
Именно поэтому уже секунду спустя после подачи сигнала на мониторе оперативного дежурного лос-анджелесского отделения МНБ замигала красная точка. Определить по ней местонахождение агента с точностью до нескольких метров и перезвонить в полицию Лонг-Бич было делом минуты. Однако даже в тот раз помощь опоздала.
Сейчас же ситуация была намного хуже. Отправляясь на морскую прогулку, Арчи Фри по-быстрому перезвонил оперативному дежурному из своего номера в тот момент, когда Том покинул его. И сообщил, что в ближайшие часы подаст своим персональным «маяком» сигнал опасности. Однако в этом случае никаких мер предпринимать не следует. А нужно просто зафиксировать координаты и хранить их до возвращения Арчи…
Сигнал Арчи Фри подал, когда Том разрешил ему закурить на катере. И специально не выключил передатчик, сунув зажигалку в карман головкой вверх. Заряда микробатареи при непрерывной работе должно было хватить всего на несколько минут. Сориентировав зажигалку головкой вверх, Арчи надеялся время передачи тревожного сигнала максимально увеличить, чтобы натолкнуть оперативного дежурного на мысль, что обстоятельства кардинально изменились.
Однако Чарли зажигалку забрал на причале, так что до конца план Арчи не сработал. Но он все равно надеялся на сообразительность оперативного дежурного, поскольку ничего другого ему не оставалось…
Примерно через полчаса у термитника появился капитан Койот. Скользнув по находящемуся без сознания Тому презрительным взглядом, он посмотрел на Арчи:
– Ну как тебе местные традиции, американец?
Арчи не нашелся что ответить, промычав нечто нечленораздельное. Койот криво ухмыльнулся:
– Ты будешь следующим. Если не расскажешь мне правду. Как надумаешь, крикнешь Джека или Чарли. Они меня позовут…
Центральный оперативный штаб МНБ, Вашингтон, США
Барри Лоуд разглядывал полученный из космоса снимок. Кусок моря с двумя небольшими островами. Сам Барри ни за что бы не разглядел на нем того, что без труда «расшифровали» операторы спутниковой разведки ЦОШа.
Один из островов был обведен тонким красным маркером. Внутрь окружности указывала стрелка с торопливой надписью: «Замаск. пл/ср? База?» Надпись Барри расшифровал. Но как ни вглядывался он внутрь окружности, ни замаскированных плавсредств, ни базы углядеть не мог.
В конце концов он отложил фото. В это время со спутника пришел второй, видимо, более крупный снимок. Распечатывать его не стали. Дик Элмор просто быстро посмотрел на монитор и сказал:
– Так, уже теплее! Теперь давайте серию с максимальным разрешением!
