формой напоминала лодочку.
– Ух, ты! – воскликнул Никита. – Это кто же тебя так?
– Неважно, – уклончиво ответил Пахомыч. – Важно другое…
– Оно конечно, – согласился Никита. – С такой-то лапой шары не покатаешь… Кий, может, и удержишь, а вот чтобы почувствовать его – ни-ни. А если кий не чувствуешь, то какой ты игрок?
– Вот именно, – согласился Пахомыч, помолчал и сказал: – Это в прежние годы я был мастером! С кем я только не играл, кого только не обыгрывал! Вот тогда-то и знали Пахомыча! Весь юг объездил – от Тбилиси до Одессы! Знали меня, знали! Помнят и сейчас, но… – он развел руками. – Где сейчас те мастера? Как говорится, иных уж нет, а те далече… А какие деньги я зарабатывал с помощью кия! Каким богачом я был! В какой славе купался! Но все на этом свете рано или поздно проходит, а уж богатство и слава – в первую очередь.
– Я, дядя, тебе, конечно, сочувствую и соболезную, – Никита склонил голову в показушной скорби. – Вот только не пойму – для чего ты мне рассказал жалобную историю всей твоей жизни? Мне-то для чего ее знать? Что мне с того? Какой прок?
– Да прок-то есть…
– Ну, и какой же?
– Скажи, ты когда-нибудь пробовал играть в бильярд на деньги?
– Это с кем же? – фыркнул Никита. – С теми жизнерадостными дачниками, которые с утра до ночи толкутся в бильярдной? Я им предлагал, так они меня чуть не побили! Они же за копейку удавятся!
– Нет, не с дачниками, – сказал Пахомыч. – А с настоящими мастерами.
– Так где же их взять? Ты же сам сказал, что они все повывелись!
– Ну, кое-кто остался… – осторожно вымолвил Пахомыч.
– И что же, играют?
– Играют.
– На деньги?
– На деньги.
– И где же мне их найти?
– Нигде, – коротко и спокойно ответил Пахомыч.
– Прямо-таки чудеса! – удивился Никита. – Они есть, они играют, а найти их нельзя! Это как так?
– А вот так, – хмыкнул Пахомыч. – Игра-то – на деньги. То есть азартная. А за азартные игры у нас тюрьма полагается. Или ты этого не знал?
– Да слышал, конечно… Но ведь все равно играют.
– Играют, – согласился Пахомыч. – И будут играть. Азарт – пряник сладкий. Иногда слаще свободы. Но играют тайно. В потаенных местах. Так что как же ты их найдешь? Да если случайно и найдешь – так что с того? Кто тебя примет в их круг? Подумают, что провокатор…
– И что же? – усмехнулся беззаботной усмешкой Никита. – Киями забьют, что ли?
– Могут и киями, – спокойно ответил Пахомыч. – Но скорее ножом.
– Ужасные слова ты говоришь, дядя! – Никита изобразил на своем лице шутовской ужас.
– Я говорю правду, – все так же спокойно сказал Пахомыч, помолчал и добавил: – Туда без рекомендации не попадешь.
– И кто же мог бы мне дать такую рекомендацию? – спросил Никита.
– Я, – ответил Пахомыч.
– Ты, дядя, меня удивляешь уже почти полдня, – сказал Никита. – И чем дальше, тем больше. Вот и рекомендацию ты можешь дать… Ну, так дай!
На это Пахомыч ничего не сказал и молча пошел по улице. Никита последовал за ним. Какое-то время они шли молча: Пахомыч – впереди, Никита – следом. Затем Никита вдруг остановился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся так весело и заразительно, что Пахомыч даже замедлил шаг и удивленно оглянулся.
– Дядя, я все понял! – смеясь, сказал Никита. – Кто же делает такие дела бесплатно? Конечно, у тебя имеется свой интерес! Ну, так назови его. А то ты ведешь себя как барышня, которой сделали интересное предложение. С одной стороны, я согласная, а вот с другой – вроде как бы и не согласная… Говори, дядя, свой интерес, не таи его в душе! Обсудим и договоримся. Я человек веселый, со мной легко договориться.
Пахомыч остановился, сошел на обочину дороги, встал под дерево, похлопал здоровой ладонью его по коре, задрал голову и долго смотрел на крону. Никите уже надоело ждать ответа, но он все равно ждал, потому что понимал – Пахомыч таким способом набивает себе цену.
– Значит, расклад такой, – наконец сказал мужичок. – Я даю тебе рекомендацию, ввожу в круг игроков, договариваюсь об игре с тем или другим мастером…
– Я что же, не могу договориться сам? – перебил Пахомыча Никита.
– Можешь, – сказал собеседник. – Но проиграешь.
– Это почему же? – оскорбился Никита.
– Здесь есть свои премудрости, – пояснил Пахомыч. – С кем играть, когда, в каком городе, днем или ночью, в праздники или в будни… Ну, и так далее. Со временем поймешь. Но и это не все. Еще тебе нужно знать кое-какие хитрости, связанные с нашим ремеслом. Их много. Может, играешь ты и хорошо, но, не зная хитростей, что толку с твоей красивой игры? Проиграешь… Я говорю – проиграешь! – повысил голос Пахомыч. – И не спорь! Я знаю, что говорю.
– И кто же меня научит таким хитростям и премудростям? – прищурился Никита. – А, понимаю! Наверно, ты…
– Да, я, – спокойно ответил Пахомыч. – Вот тогда-то тебя и можно будет подпускать к настоящей игре. Но никак не раньше.
– И чем же мне платить за такое твое добро ко мне? – Никита также подошел к дереву и тоже похлопал его по стволу.
– Пятьдесят на пятьдесят, – сказал Пахомыч. – Это честная сделка. Другие, я знаю, за такие дела берут больше. А мне много не надо. Ну, так как? Договорились?
– И что же, мы будем с тобой колесить по городам? – весело спросил Никита.
– От Тбилиси до Одессы, – сказал Пахомыч.
– И играть в бильярд?
– Конечно.
– На деньги?
– А какой смысл играть просто так? Играть нужно на интерес. А просто так играй с дачниками и курортниками.
– Так это же хорошо! – Никита от удовольствия даже выдал короткое потешное па-де-де. – Не люблю сидеть на одном месте! Люблю играть в бильярд! А уж на деньги тем паче! Хотя пока что на деньги и не играл. В общем, я согласен на все сто! Пятьдесят на пятьдесят! Так что не подведи меня, Кузьмич!
– Пахомыч, – поправил Никиту мужичок.
