– Ну, тем более. Говори, что надо делать. Я готов!
– Для начала – поучиться кое-каким секретам и премудростям. Учиться будем у меня дома. У меня есть бильярдный стол и вообще все, что нужно для учебы.
Никита оказался на редкость способным учеником. Уже через неделю он знал наизусть все основные хитрости и уловки прожженных бильярдистов-мошенников: и о влажном бильярдном столе, и о фальшивых шарах, и о кривом кие, и о как бы невзначай сказанном слове, которое говорится аккурат в тот самый момент, когда соперник целит шар, и тем самым выбивает соперника из душевного равновесия, и об игре «в поддавки», и о многом другом. Усвоив все эти премудрости, Никита сдал экзамен взыскательному Пахомычу, и тот остался доволен учеником.
– Что ж, неплохо, – сказал Пахомыч. – Теорию ты усвоил. Но теория, как известно, без практики мертва. Так что готовься к первой игре. Через два-три дня постараюсь ее организовать. Да, а деньги для ставок у тебя имеются?
– Найдутся, – беспечно махнул рукой Никита. – Попрошу у одной богатой вдовушки. Она мне не откажет.
– Вот и хорошо, – сказал Пахомыч. – Своих-то денег я бы не поставил. Потому что это не по правилам. Играешь-то ты, а не я.
– Понятное дело, – ухмыльнулся Никита. – В случае моего выигрыша ты в прибытке. А в случае проигрыша – от тебя ничего не убыло.
– Именно так, – спокойно согласился Пахомыч.
– Ох, Кузьмич! А ты, оказывается, хитрый жук!
– Пахомыч, а не Кузьмич.
– Ладно, Пахомыч… Так когда, говоришь, играем? И где?
– Я скажу.
На том пока и расстались. Теперь Никите предстояло раздобыть деньги. С этой целью он и затеял разговор с состоятельной дамой, с которой сожительствовал на ее же даче.
– Деньги мне нужны, красивая моя, – сказал он ей. – Много денег. Чем больше, тем лучше. Для одного выгодного дельца. Понятное дело, в долг. Верну с прибытком, и очень скоро.
– А что, если ты с моими же деньгами от меня убежишь? – с сомнением спросила дама.
– Я? – искренне поразился Никита. – Ну, ты даешь! Да куда же мне бежать от своего счастья? В какую такую сторону? Да и зачем? Разве от счастья бегают? Ну, уж нет. Привязала ты меня, красивая моя, приворожила. Вот проверну дельце, и распишемся! Как ты насчет того, чтобы нам расписаться?
– Ну… – кокетливо ответила дама.
– Вот и замечательно! Да ты не опасайся, дельце чистое. Никакого жульничества, а тем более душегубства. Так, игрушки… Нет, ну надо же мне вносить свой вклад в наше гнездышко! Что же я за глава семейства, если буду сидеть на твоей шее? Стыд мне и позор!
Короче, уговорил Никита состоятельную вдовицу. А через два дня состоялась первая игра. Здесь же, в Новороссийске. Оказывается, в городе, помимо бильярдных для курортников, была еще и бильярдная, где собирались профессиональные игроки. Играли по ночам, днем было опасно. В такую-то бильярдную Пахомыч и привел Никиту.
Соперника для Никиты Пахомыч выбрал средненького, и сделал он это преднамеренно. Надо было, чтобы Никита его непременно обыграл. Первая победа в настоящей игре и первые деньги – это многое значит. Это вселяет в начинающего профессионального игрока уверенность. Ну, а уверенность, это, как известно, половина всех грядущих побед. А то, может, даже и больше, чем половина.
– Это Сверчок, – представил Пахомыч Никиту другим игрокам. – За него – мое слово. А мое слово верное. Я Пахомыч.
– Почему Сверчок? – не понял Никита. – Какой я тебе Сверчок?
– Так полагается, – пояснил Пахомыч. – Здесь у каждого свое прозвище. Конспирация, сам понимаешь. Дело-то противозаконное.
– Но почему именно Сверчок? – негодующе спросил Никита. – Ты бы еще Тараканом меня обозвал!
– Мог бы и Тараканом, – пожал плечами Пахомыч. – Какая разница?
Никита хотел возразить еще что-то, но лишь махнул рукой.
…Расчет Пахомыча сработал – Никита победил. И – получил первые деньги. Деньги были небольшие, потому что больших сумм начинающие игроки обычно не выигрывают. Для начала надо присмотреться, ощутить ритм и почувствовать вкус настоящей игры. А это лучше делать, когда на кону сравнительно небольшие суммы. Когда деньги небольшие, начинающий игрок меньше переживает по поводу возможного проигрыша и, соответственно, больше обращает внимания на саму игру. Начинает чувствовать ее вкус. Становится увереннее в себе. Иначе говоря, поднимается на следующую ступень своего мастерства. А то и сразу на несколько ступеней, если игрок талантливый и саму игру любит больше, чем деньги. А Никита именно таким и был.
– Ну, с удачным почином тебя! – сказал Пахомыч. – Первый выигрыш незабываем! Припоминаю свои чувства, когда я выиграл в первый раз. Ох, и штормило же меня!
– А, ерунда! – махнул рукой Никита. – Игрочишка был так себе! Курортного уровня! Надо было мне сразиться с ним еще раз! Почему ты мне не позволил?
– Для начала – хватит, – назидательно сказал Пахомыч. – Всему свое время.
– Хватит так хватит, – легко согласился Никита. – Вот тебе твоя доля. И вопрос: когда следующая игра?
– Что, невтерпеж? – улыбнулся Пахомыч.
– Так ведь оно как? Сделал первый шаг, делай и второй, – сказал Никита. – А иначе для чего и начинать?
– Будет тебе и второй шаг, и третий, и десятый, и двадцатый, – пообещал Пахомыч. – Положись на меня.
– Слушаюсь и повинуюсь! – покорно склонил голову Никита и засиял улыбкой.
Следующая игра состоялась через два дня здесь же, в Новороссийске. Вернее, не через два дня, а через две ночи. На этот раз соперник Никиты был намного сильнее предыдущего, но Никита все равно выиграл. Выиграл он и в третий раз, и в четвертый.
– Завтра, – сказал Никите Пахомыч, – будем играть опять. На этот раз игра будет серьезная. По самому большому счету. И противник серьезный, и деньги – тоже. Не струсишь? Готов к большой игре?
– Обижаешь ты меня, Кузьмич, такими вопросами, – беспечно улыбнулся Никита.
– Не Кузьмич, а Пахомыч.
– Значит, обижаешь вдвойне, коль Пахомыч. Что значит – струсишь? Это я-то?
– Ну-ну, – проворчал мужичок.
– Да, а играю-то с кем? – спросил Никита.
– С Абхазом, – сказал Пахомыч.
– Это кто же такой?
– Абхаз-то? Ну, чемпионом назвать его нельзя, хотя, конечно, играет он здорово. Но здорово играют
