К Грозному стали подтягиваться российские войска из других регионов, блокируя город с внешней стороны. Боевикам был предъявлен ультиматум – «покинуть город с поднятыми вверх руками». И многие полевые командиры потянулись на переговоры, прося предоставить им «коридор» для выхода в горы.
Летчики, услышав по радио голос самого Масхадова, принявшего, по существу, ультиматум, но выставлявшего амбициозные условия, торжествовали: они были уверены, что российское командование ни на какие уступки не пойдет. И вдруг в Чечню пожаловали генерал Лебедь и советник президента Березовский. Летчики матерились и бросали на землю гермошлемы.
– Суки! Мы тут кровь проливаем, а они за нашей спиной пиар себе накручивают…
Лебедь и Масхадов подписали соглашение «О неотложных мерах по прекращению огня и боевых действий в Грозном и на территории Чеченской Республики». Войска стали поспешно грузиться в военные эшелоны и покидать пресловутую Ичкерию. Эскадрилья Крутогорова снова перебазировалась в Моздок.
А в конце сентября четыре экипажа, в том числе и экипаж командира эскадрильи, были отправлены в отпуск. Владимир услышал по радио заманчивое предложение посетить Египет по туристической путевке и с радостью согласился: он любил путешествовать по незнакомым, экзотическим местам и немало был наслышан о древней земле арабов, богатой исторической культурой.
Еще по пути в заморское государство ему повезло: в самолете рядом с ним оказалась симпатичная дивчина лет двадцати трех, ясноглазая, с безукоризненно чистым, как яичко, личиком. На ней был легкий, спортивного покроя костюм, плотно облегавший тонкое, стройное тело, красиво подчеркивая небольшие упругие груди. Она сидела у иллюминатора и, когда Владимир устроился рядом, поздоровалась и предложила:
– Может, вы предпочитаете у иллюминатора?
– Нет-нет. Не беспокойтесь.
Девушка из сумки достала книгу и, раскрыв, задумалась.
Владимир прочитал название: «Три товарища».
Еще в школьные годы он запоем прочитал этот роман Ремарка. Очень понравился. Значит, у девушки хороший вкус, отметил он и достал не дочитанную еще дома книгу Александра Демченко «Поднебесный гром» с яркой цветной обложкой, на которой был изображен «Су-21», атакующий американский «Боинг».
– Про летчиков? – кивнула на книгу девушка. – Интересно?
– Очень. Самая увлекательная, героическая профессия.
Девушка подумала.
– Ныне космонавтика самая предпочтительная и, значит, самая героическая. Летчики – в прошлом.
– А кто первым открывал космос? – весело не согласился Владимир. – Да и сейчас в космонавты отбирают в основном из летчиков.
– Убедили. А вы случайно не летчик?
– Почему случайно? И почему вы так решили?
– Я видела вас в аэропорту с летчиком, старшим лейтенантом. Вот и определила вашу профессию.
Оба громко рассмеялись.
– А вы уже бывали в Египте? – задала новый вопрос девушка.
– Увы. Дальше Мурманска и Краснодара не приходилось бывать.
– А я в прошлом году с мамой там отдыхала. Великолепно. Вот и в этом году решила отметить завершение учебы в Московском университете.
– Поздравляю. И какую же профессию приобрели?
Девушка вздохнула:
– Не очень-то ныне престижную. Журналистика.
«Везет мне на знакомство со щелкоперами: то поэтесса, то журналистка», – мысленно усмехнулся Владимир.
– Разве не престижная? На телевидении, по радио только и слышишь журналистов. А сколько у нас газет, журналов!
– Много, – согласилась девушка. – Но толку от них мало – народ почти не выписывает. Отсюда и мизерная зарплата, за которую не каждый журналист соглашается мотаться по стране в поисках сенсаций.
– Нелестный отзыв о своей профессии… Как же вы ошиблись в выборе?
– Я не сказала, что ошиблась. Я только нарисовала вам ситуацию. После окончания университета перебрала многие газеты и журналы, решая, кому предложить свои услуги. Меня многие уже знали по публикациям еще в студенческие годы. Но которые мне приглянулись – штаты укомплектованы, где есть свободные места – меня не устраивает. Вот я и махнула в Египет. Может, книгу напишу, может, просто очерк. Какие получу впечатления, с какими людьми познакомлюсь… Кстати, как вас зовут? А то много говорим, а не знаем самого главного – кто мы.
Владимир назвал себя.
– Диана, – протянула ему маленькую и нежную руку соседка.
– Богиня охоты? – улыбнулся Владимир.
Она удивленно посмотрела на него.
– Почему охоты?
– Так в Древнем Риме звали богиню охоты.
– А я и не знала, – засмеялась девушка. – Но охотиться я еще не пробовала даже на коршунов, а их в деревне у бабушки много, цыплят таскают. В следующем году попробую, коль само имя обязывает…
В это время стюардесса объявила, что самолет идет на посадку.
По книгам и кинофильмам он представлял себе Египет обычным государством, не очень-то отличающимся от европейских стран, и не ошибся: почти такие же белоснежные дома с аккуратными палисадниками из незнакомых густолистых кустарников, чистые, ровные дороги, вдоль которых высоко подняли свои кудрявые головы кипарисы; по аллеям неторопливо, с гордой осанкой шествуют нарядно одетые женщины и мужчины, совсем непохожие на арабов.
Туристов разместили в трехэтажном особняке с небольшими, но уютными номерами на одного, двух человек. Владимир получил ключ от одноместного номера, Диану поселили рядом, в двухместный, с женщиной лет сорока, важной и необщительной.
Время было вечернее, их накормили ужином и предложили отдых после утомительной дороги.
– Не желаете зайти ко мне? – предложил после ужина Владимир Диане. – Спать еще рано, а поговорить есть о чем.
Девушка согласилась и, войдя в номер, спросила:
– Вы это о чем?
– Не понял, – остановился посреди комнаты Владимир. – Что «о чем»?
– Так вы сказали: «поговорить есть о чем».
– Ах, вон что. Извините, я просто имел в виду, как у нас принято, поболтать. На любые темы. Вы не против?
Диана пожала плечами.
– Да нет. Мне интересно послушать вас, я о летчиках только по кино знаю. А в кино частенько привирают.
– Особенно в «Угоне», – согласился Владимир. – Я дам вам книгу Александра Демченко «Поднебесный гром». Это мой знакомый летчик-испытатель. Он хорошо описывает жизнь и службу военных летчиков.
– Вы – военный?
– Да. Аж до капитана дорос, – улыбнулся Владимир.
– Семейный?
– Вы имеете в виду, женат ли? Нет, не успел. Вот, может, арабку какую-нибудь присмотрю.
– Русские уже надоели?
– Нет. Русские ищут забугорных принцев.
– И кто в этом виноват: девушки, парни? Вам сколько лет?
– Уже вышел из возраста парней. Третий десяток на исходе.
– Видите: а девушка в этом возрасте считается уже старой девой. Вот и пойми, кто в этом виноват.
– Далеко мы заехали, – засмеялся Владимир. – Вот и нашли тему для разговора. Вы присаживайтесь. Надеюсь, здесь можно в номер заказать что-то из напитков. Что вы предпочитаете?
– У вас, у летчиков, так принято: сразу напитками угощать?
– Разве это плохо? На улице душно, мы плотно поужинали. И, как заведено в цивилизованных домах, коктейль после ужина или бокал вина неплох для настроения, для снятия нагрузок.
– Что ж, если у вас есть такое желание, я не возражаю. Я гостья.
– Разрешаете угостить гостью по своему усмотрению?
Диана подумала.
– Разрешаю.
Он позвонил в ресторан, заказал бутылку ликера и шоколадных конфет.
По тому, как пила спиртное Диана, он понял, что это для нее не является непривычным. Да и понятно: студенты любят всякие застолья, вечеринки, а журналистка, видно, не из простой семьи – уже ездила в Египет, одета во все модное, из дорогих тканей – и не отличается строгим воспитанием.
– С таким прекрасным вином я люблю слушать тихую, нежную музыку, – смакуя напиток, высказала пожелание девушка.
– Не проблема, – кивнул Владимир. – Сейчас будет музыка.
– Только не громко.
– Сделаем. – Владимир достал из чемодана плеер, и через несколько секунд в комнате разлилась, будто по его заказу, песенка: «…Только раз бывает в жизни встреча, / Только раз судьбою рвется нить. / Только раз в холодный серый вечер / Мне так хочется любить…»
Диана удивленно посмотрела ему в глаза:
– Вы специально подобрали эту музыку?
– Что вы! Просто люблю русские романсы.
– Замечательно, – весело похвалила Диана. – Летчики танцуют?
– С такой партнершей, как вы…
– Может, перейдем на «ты», коль вместе пьем? – спросила девушка.
– Согласен, пора. – И наполнил рюмки. – Разговор на «ты» сближает людей, располагает к дружбе. Давайте… – И тут же поправился: – Давай выпьем за дружбу.
– Навек, – весело рассмеялась журналистка и подняла фужер. Звякнула им о фужер Владимира. Неторопливо сделала два глотка. Владимир последовал ее примеру. – А теперь и потанцуем. Посмотрим, какие фигуры летчики выписывают на земле. – Диана озорно смотрела ему в глаза. – Я, кажется, уже захмелела, и не суди меня строго. Вот такая я бесшабашная и назойливая. Папа не одобрил бы моего поведения.
