Корабль очередной раз повело. Все, что плохо держалось, покатилось в сторону наклона. Понимая, что еще каких-то несколько минут и судно пойдет ко дну, Величко вновь подхватил капитана на руки и вместе с ним торопливо прыгнул в воду с той стороны, где была оставлена его лодка. Хотя ту, так как она не была привязана, давно уже отнесло в сторону.
* * *
— Темной-темной ночью на реке Волге около… не знаю скольки часов ночи, — заунывным голосом описывал происходящее Сергей, — в результате взрыва топлива в машинном отделении теплохода «Волга-1» вспыхнул пожар. Судно затонуло в неизвестном районе, экипаж спасся, а пассажиры пропали без вести. Уверен, именно так и напишут в завтрашних газетах, — со вздохом подвел итог Свинар.
Остальные молча наблюдали за страшной картиной. Далеко позади бурлила и пенилась вода, что-то взлетало на воздух и искрилось, а теплоход, на котором они пару минут назад находились, медленно опускался в пучину Волги. Над водой был уже виден один только нос корабля, но и тот вот-вот должен был исчезнуть. Радоваться было особенно нечему, тем более что они не успели соорудить весла, и теперь их несло по течению, и не известно было, когда оно прибьет плотик к берегу.
— Куда теперь? — устало спросил кто-то.
— Куда ветер дует, — тем же тоном ответил Максимов. Он еще пока представления не имел, что ему делать со всеми этими детьми, ничего не знал и о том, что случилось с его товарищем и где тот сейчас находится. Одним словом, он находился в полном неведении, да к тому же жутко устал. Только вот показывать этого было нельзя, ведь он здесь один из взрослых, с него и весь спрос будет.
— Попробуйте поспать, — предложил Макс единственное, что пришло ему на ум.
— Ну да, а если вдруг свалимся во сне в воду, — раскритиковала его идею Ковылина. — Так половины недосчитаемся.
— Тогда попробуйте посчитать звезды.
— Банси надоело сидеть сложа руки, — пропищал Ивашка.
— Так пусть побегает, может, ей и полегчает, — посоветовал кто-то устало.
Многие с грустью вздохнули, и вновь повисла тишина. Кто-то смотрел туда, где когда-то был теплоход, иные пытались высмотреть в кромешной темноте берег, некоторые болтали ногами в воде или же пытались направить несуразный плот в сторону берега. Неожиданный громкий крик отвлек всех от этих немудреных занятий.
— Что, что случилось? — больше других заволновался Андрей, решив, что кто-то все же свалился в воду. Но голос звучал где-то рядом, и вскоре Максимов увидел вопящего во все горло Ивашку. — Ты чего орешь, придурок? — возмутился он тотчас же. — Напугал всех до смерти.
— Меня кто-то держит за ногу, — пожаловался тот, продолжая орать.
— Жаль, что сразу не проглотил целиком, — с сожалением заметила Косяченко равнодушно.
— Да вынь ты ноги из воды, — огрызнулся на него Петр.
Ивашка торопливо поднял ноги и заболтал одной из них в воздухе.
— Подумаешь, водоросль прицепилась, — схватившись за скользкую зелень и отцепив ее от ноги Сергея, вздохнул Бояров. Затем повернулся и швырнул траву назад в воду.
— Еще раз завопишь, я тебя лично столкну в воду, — накинулась на Ивашку с угрозами Маринка. — Запомни, в нашей реке ни крокодилы, ни акулы не водятся, так что кусать тебя некому.
— Идиот, откуда ты только свалился на нашу голову, — поддержала ее Ирина.
— Ну, хватит, тише вы, раскричались как сороки, — взялся успокаивать ребят Андрей. — Ишь, налетели на парня. Может, он и не специально вовсе, а вы сами на его месте тоже наверняка бы напугались. Следующий раз, когда кто-то захочет покричать, пожалуйста, предупреждайте заранее. А пока лучше помогите мне направить это плавсредство к берегу, иначе нас так и будет тащить по середине реки. Не хватало еще, так до самого моря добраться.
— А что, я не против отдохнуть где-нибудь на берегу моря, — с радостью воспринял эту весть Косицин.
— Да, а в самом его центре как, не прельщает поболтаться?
— Ну, все-все, успокоились. До утра все равно мы ничего сделать не сможем. Так что отдыхайте. Берите пример с Графа, — кивнул Макс на спокойно лежащего в центре плота пса. — А уж как рассветет, будем грести к берегу.
* * *
— Михаил Илларионович, Михаил Илларионович, — встревоженная Цыпленкова без стука вбежала в кабинет к Косицину и замахала руками, не в силах ничего толком объяснить. Она только глупо хлопала длинными ресницами, открывала рот, из которого не вылетало ничего, кроме вздохов и ахов. Такой свою секретаршу начальнику городской службы спасения видеть еще не приходилось.
— Что случилось? Объясни нормально, да прекрати ты истерику, — заорал он на женщину, видя, что она пребывает вне себя.
Оксана вроде бы немного успокоилась, начала нормально дышать и не переставая забормотала:
— Это какой-то кошмар… Я даже не знаю, как вам сказать… Все только об этом и… Ужас. Бедные дети. Кто бы мог подумать…
Косицину даже пришлось выйти из-за своего стола и подойти к ней ближе, чтобы понять, что она там бормочет себе под нос, но в эту минуту так же бесцеремонно в кабинет ввалилась вся первая бригада во главе с Ашотом Мачколяном.
— Михаил Илларионович, вы уже в курсе, да? — с ходу спросил Ашот.
— В курсе чего? — Косицин даже раздраженно притопнул. — Да объясните же вы мне кто-нибудь нормально, что случилось-то? Опять грандиозное ЧП, взрыв, обвал или поезд сошел с рельсов?
— Значительно хуже. Кто-то захватил теплоход с выпускниками, — опередив остальных, выпалил Грачев. — С самого утра передают по телеку. Весь город в панике.
— Этого не может быть, — не верил собственным ушам Косицин. — Алекс бы этого не допустил.
— Если не верите, посмотрите сами. — Паницков подбежал к стоящему в кабинете телевизору и быстро включил его. — Новости дают через каждые пятнадцать минут, сейчас должен пойти в эфир очередной выпуск.
На экране что-то замелькало, пошел звук. Спасатели вместе с начальником сгрудились напротив экрана и замерли в ожидании страшных известий. Наконец транслируемая передача была прервана и на экране, вслед за заставкой программы «Известия», появилось лицо женщины в крупных очках, которые делали ее немного похожей на стрекозу. Оторвав глаза от бумаг, дикторша произнесла:
— Как мы уже сообщали, ночью стало известно о том, что теплоход «Волга-1» захвачен неизвестными. Преступники отпустили почти всех членов команды и взрослых пассажиров, оставив на борту только детей. Никаких конкретных требований они пока не выдвигали, на связь не выходят. Вот что рассказал нам один из матросов теплохода…
На экране появилось лицо одного из членов команды. Немного волнуясь, мужчина принялся рассказывать:
— Первым они захватили капитана и велели ему вызвать всех на верхнюю палубу. Когда люди собрались там, преступники сообщили, что корабль захвачен и что дальше он поплывет без остановок. Женщины и дети начали плакать. Поднялся шум… Один из захватчиков дал очередь из автомата, и все стихли. А через полчаса один из школьников ударил одного из бандитов по лицу за то, что тот приставал к его однокласснице. После этого инцидента всех разделили и заперли по каютам.
— Когда они решили отпустить вас и почему? — последовал вопрос от журналиста.
— Нас ссадили в лодку после попытки побега.
— Вы пытались сбежать?
— Нет. Нас пытался освободить один из тех мужчин, которые присматривали за школьниками. У него еще была собака.
— Алекс, — само сорвалось с губ Ашота.
Остальные подумали точно так же, но промолчали, сосредоточенно слушая рассказ очевидца, который между тем продолжал:
— Он убрал охранника у нашей двери, затем вышиб ее и выпустил нас. Но вскоре явились другие и нас снова окружили. Руководитель преступников велел спустить на воду лодки и дал десять минут на то, чтобы мы убрались. Мы сели в лодки, а теплоход снялся с якоря и поплыл дальше.
— Что велели вам передать захватчики?
— Они требовали сказать, что родитель одного из школьников что-то им должен и он обязан вернуть этот долг.
— Они называли этого человека?
— Нет. Они не стали давать нам никаких объяснений. Сказали, что тот человек уже обо всем осведомлен.
— Мы не наблюдаем среди вас героя и его собаку, — вернулась к интересующему всех спасателей вопросу журналистка. — Что с ними стряслось?
— Собаку в лодку не опускали. Возможно, она успела спрятаться. А тот парень… он спускался в лодку последним, но они перерезали веревку, и он упал. Мы пытались докричаться до него, но он махнул нам в сторону берега, а сам поплыл назад к теплоходу. Когда мы добрались до населенного пункта, то первым делом сообщили обо всем в милицию.
— Черт, а где же был Макс? Неужели с ним что-то случилось? — забеспокоились о судьбе друга спасатели.
Словно ополоумевший затрещал телефон. Косицин, не успевший еще толком переварить полученную информацию, спешно подскочил к аппарату и, схватив трубку, громко выпалил:
