– Я знаю, меня когда-то пытались этой дрянью накормить в Таиланде. Только на подобную лабуду я не клюю.
– А зря, сейчас вы бы с удовольствием уплетали фирменный стейк «Королевская кобра», – подмигнув Зубанову, сыщик разложил длинное тело кобры на камне, на котором только что грелась змея, и стал разрезать на ровные куски.
– Глеб Иванович, не понимаю, зачем все это нужно, – бизнесмен на глазах сыщика закипал.
– Что именно? – «включил дурака» детектив. Сейчас ему больше всего хотелось выяснить все нюансы со своим нанимателем и расставить акценты. По его глубокому убеждению, настал самый подходящий момент.
– Все эти цесарки, змеи и прочие так называемые местные деликатесы. Зачем это нужно?! Ведь у нас полно консервов. Кстати, и хворост к чему? Я же видел у вас в мешке спиртовку и упаковку сухого спирта.
– Мудрая речь, – неопределенно хмыкнул Кольцов, щедро посыпая солью куски рептилии.
– Только ведь мы не знаем, сколько времени придется маршировать по здешним местам. Более того, нам неизвестно, какие впереди лежат земли и будет там чем поживиться или нет. В противном случае нас ждет голодная смерть. В «лесной школе» учили...
– Где-где? – Зубанов бесцеремонно перебил своего телохранителя.
– Было когда-то такое секретное учебное заведение, где готовили настоящих диверсантов. Так вот, нас там инструктора учили: «Сухпай у солдата в автономном рейде предназначен на самый крайний случай. Все остальное время он должен питаться подножным кормом. Не только птицами, змеями или сусликами, но также съедобными кореньями, травами, муравьями, не брезгуя ни в коем случае личинками насекомых». Кстати, дождевые черви – это чистый протеин, живительная энергия.
Услышав последний довод, Серафим Зубанов непроизвольно приложил ладонь к губам и издал утробный звук. Глеб сделал вид, что ничего не заметил, продолжив:
– В сущности, сейчас мы с вами и есть солдаты в том самом автономном походе. А значит, и жить будем по закону выживания. Другого варианта нет.
Это был не вопрос, это было утверждение, но тем не менее Серафим Кириллович счел нужным оставить последнее слово за собой.
– Я согласен с вашими доводами.
– Отлично, а теперь пора собирать хворост для приготовления обеда, – устало сказал Глеб...
...Они находились в пути уже четвертые сутки, в пути по бесконечной раскаленной и безжалостной саванне. За это время была выпита вся вода и треть джина, на съедение пошла не только дикая курица и кобра, но и несколько зазевавшихся птах поменьше, которых Кольцов ловко сбивал на лету пятисотдолларовой «пращой».
Зубанов уже не ворчал и каждый раз, как только уставшие путники останавливались на привал, без напоминаний плелся собирать хворост. Глеб же не только промышлял дичь, но и постоянно отыскивал воду, в которую, естественно, приходилось добавлять обеззараживающие таблетки. Саванна, как и любая природная территория, имела все необходимое для жизни человека.
Под воздействием пота ремни кожаных пистолетных сбруй едва ли не до крови стерли сыщику плечи. Пришлось арсенал сместить на пояс, и теперь Кольцов с парой пистолетов на бедрах напоминал себе Джона Вейна[3].
Все это время сыщик упорно держал путь на северо-восток, туда, где должны располагаться курортные поселки, выстроенные специально для обслуживания богатых туристов из Европы и США. Там была настоящая цивилизация, которая бы обеспечила беглецам возможность максимально быстрого возвращения на родину.
Во время пешего перехода по африканской степи Глеб напрочь выбросил из головы спрятанный под стелькой туфли спутниковый телефон. (Чем им могли помочь моряки за несколько сотен километров от океана, да и нужно ли их светить в подобном положении?). Тактику своего поведения Кольцов уже выбрал окончательно и бесповоротно, доставить сопровождаемое лицо в Москву, а там хоть трава не расти. Внутренний голос, воплощавший в себе совесть и офицерскую честь, пытался ему напомнить – теперь он не кустарь-одиночка (частный сыщик), а действующий офицер, и его главной задачей была не охрана Серафима Зубанова, а выяснение, что творится на участке земли, принадлежавшем изворотливому отставному МИДовскому чиновнику.
Неожиданно к этому внутреннему голосу добавился еще один, это был стопроцентный оппонент, который заявил: «Возраст – это тебе не хухры-мухры, и юношеская романтика, как и охотничий азарт, давно перегорела, превратившись в золу. И в этом возрасте пора понимать, что жизнь одна и другую вряд ли дяди из высоких кабинетов смогут предложить». Но даже если считать себя офицером действующего состава, за невыполнение порученного задания самое большее, что ему могут сделать, так это выгнать со службы, на которую внаглую его рекрутировали. Причем неизвестно кто.
Монолог одного внутреннего голоса превратился в спорный диалог двух, у каждого были свои неоспоримые доводы.
– Ты не забыл, что бывших чекистов не бывает?! – вопил один.
– А если бы тебя не вышвырнули пятнадцать лет назад со службы, ты сейчас мог бы генералом стать, как Роман Александрийский! – перекрикивал его второй.
«Вот так в голове и заводятся „тараканы“, – с тоской подумал Кольцов, слушая отчаянный спор внутренних голосов. Вскоре он опознал оппонента совести, это было его собственное эго, не забывавшее все обиды нанесенные ему, Судьбой и Жизнью.
Увлеченный спором, Глеб на какое-то время утратил осторожность и беззаботно маршировал, как будто прогуливался по Арбату или в парке Горького.
Так неспешным шагом они вышли на край небольшой извилистой балки, на дне которой росли большие колючие кустарники и тоненькие деревца с чахлой кроной.
Глеб уже собрался шагнуть на едва заметную тропинку, пересекавшую балку, но оглушительный рев, раздавшийся с противоположной стороны, заставил детектива вернуться в суровую реальность. Подчиняясь наработанными долгими годами рефлексам, сыщик бросился на землю, одной рукой увлекая за собой Зубанова, другой выхватывая из кобуры пистолет, одновременно большим пальцем взводя курок.
Рев повторился, но уже совсем близко, и через мгновение на дно балки сиганула огромная коричнево-рыжая кошка, голова которой была в ореоле золотистой гривы.
Лев встал передними лапами на большой валун и, задрав морду, распахнув пасть с огромными клыками, вызывающе заревел.
«Ни фига себе, попали», – мысленно ужаснулся Кольцов. Зверь, за которым он наблюдал, был килограммов триста весом, под его золотистой шкурой играли бугры мышц. «Такую тварь в зоопарке вряд ли увидишь». Ладонь, сжимающая рукоятку пистолета, взмокла от нервного пота. Сейчас сыщика волновало лишь одно, откуда дует ветер. Учует их хищник или нет. В противном случае их ждет неминуемая смерть в клыках дикой твари. «ПММ» – мощное оружие, его вольфрамовые пули на дистанции пятьдесят метров пробивают бронежилеты четвертой категории, как картонную коробку.
Но вряд ли эти пули смогут остановить трехсоткилограммовую тушу, несущуюся со скоростью курьерского поезда.
Но ветер, к счастью путников, не играл в данной ситуации никакой роли, на рев царя саванны вскоре отозвался мощным рыком соперник.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем появился поединщик. Это был такой же огромный, но не молодой лев. Его темная грива по большей части отливала серебром седых волос, мощная грудь была в частых проплешинах, как будто там потрудилось целое полчище прожорливой моли. С боков ветерана бесформенными клочьями свисала шерсть.
Глеб скосил глаза на замершего рядом Зубанова и одними губами прошептал:
– Мы, уважаемый Серафим Кириллович, присутствуем при интереснейшем зрелище – битве царей джунглей.
– Пусть дерутся, лишь бы на нас не бросались, – тяжело дыша, буркнул король игорного бизнеса. От сильного испуга его зубы выбивали азбуку Морзе.
– Им сейчас будет не до нас, – успокоил его Кольцов. Он еще помнил из лекций КУОС по выживанию в дикой природе, что львы живут семьями. На одного взрослого самца приходится несколько самок, которые плодят ему потомство, загоняют дичь, а если требуется, то и сами охотятся. Время от времени происходят поединки в борьбе за гаремы, причем если побеждал «варяг», то первым делом он безжалостно расправлялся с потомством своего предшественника. А матери растерзанных львят терпеливо ждут окончания казни, а потом идут ластиться к новому господину. У дикой природы свои дикие законы.
Старый лев медленно и внешне устало продолжал спускаться по пологому скату балки, в его движениях не было пружинистой легкости соперника, а широкие, как обеденные тарелки, лапы каждый раз, отрываясь от земли, поднимали облака бурой пыли.
«Марш обреченного», – как завороженный наблюдая за ветераном, подумал Глеб.
Видимо, так же считал и златогривый красавец. Он стоял, как докладчик на собрании, опираясь мощными лапами на валун, надменно поводя глазами.
