Видимо, так же считал и златогривый красавец. Он стоял, как докладчик на собрании, опираясь мощными лапами на валун, надменно поводя глазами.
Расстояние между поединщиками сократилось метров до десяти, когда седовласый ветеран неожиданно уперся передними лапами в рыхлую землю, подтягивая следом задние. Сейчас он напоминал сжатую пружину, в следующую секунду пружина распрямилась, подобно катапульте, швырнув тушу хищника на соперника.
Удар пришелся в грудь ничего не подозревающего красавца, оба хищника покатились по земле. И прежде чем их накрыло плотное облако пыли, Глеб успел заметить, что ветеран оседлал заносчивого соперника. Дальше сквозь бурый туман лишь доносился громоподобный рев, иногда срывавшийся на визг, полный боли.
Смертельный спарринг царей саванны то и дело взрывался очередными клубами густой пыли. Наконец, завизжав совсем не по-царски, из марева выпрыгнул молодой хищник, кусок его некогда великолепной золотой гривы свисал над ухом оторванным скальпом, а правый бок обильно кровоточил огромным рваным шрамом. Трусливо поджав хвост, зверь бросился бежать, оставляя за собой широкую кровавую полосу, следом за ним легкой пружинистой походкой засеменил ветеран.
– Златовласка за свою заносчивую натуру получил по соплям, да еще заплатит своей глупой жизнью, – поднимаясь с земли, восхищенно произнес Кольцов.
– А победитель сюда не вернется? – с опаской спросил бизнесмен, отряхивая пыльную одежду.
– Нет, бой слишком много сил забирает. Добьет конкурента и отправится к своим зазнобам, чтобы зализали шрамы, – засмеялся Глеб. – Но нам здесь задерживаться все равно не стоит.
Они миновали балку и вышли на берег небольшой мелкой речушки. Местами песчаные берега поросли высоким тростником, стебли которого начинали интенсивно колыхаться при приближении к ним.
– Что это такое? – удивился Зубанов, когда сыщик наклонился, чтобы наполнить фляги водой.
– Скорее всего, крокодилы, – буднично ответил Кольцов, бросая внутрь фляг несколько обеззараживающих таблеток.
– Надеюсь, эту гадость мы есть не будем? – испуганно пролепетал король игорного бизнеса. Его нежный чиновничий желудок бунтовал от первобытных деликатесов, лишь страх голодной смерти заставлял его вталкивать в себя то, что добывал и готовил телохранитель.
– Почему бы и нет? – криво усмехнулся Глеб, завинчивая последнюю пробку. – Если попадется небольшая особь, я обязательно приготовлю для вас лакомство из филе запеченного крокодила.
– А если особь будет большая?
– Тогда она попытается нами полакомиться.
Чтобы охотиться на крокодилов, Кольцову пришлось переделать пращу от Версаче в кистень его же имени. К тонкому концу галстука привязал речной камень размером с грейпфрут, теперь оставалось лишь выследить лупоглазую рептилию.
Но охота в этот раз не задалась, вскоре их нагнало стадо слонов. Серые ушастые великаны бодро передвигали своими ногами-столбами, отчего почва под людьми, находившимися в нескольких сотнях метрах от них, крупно дрожала.
– Ё-моё, да они же с потомством! – воскликнул Глеб, увидев среди исполинов кажущихся комочками слонят. Достаточно было, чтобы их заметила хотя бы одна самка, и тогда... – Бежим, а то эти элефанты превратят нас в кровавые бризоли! – рявкнул Кольцов, срываясь с места в направлении огромного баобаба.
Зубанову два раза повторять не пришлось, он рванул за сыщиком и уже через мгновение обогнал его и первым стал карабкаться на ствол исполина. Они проворно забрались на толстую ветку, метрах в пяти от земли. Бизнесмену эта высота показалась недостаточной, он попытался взобраться еще выше, но тут же услышал злобное шипение.
Чуть выше на одной из веток лежала пятнистая кошка. Леопард яростно шикал, скаля длинные желтые клыки, но при этом даже не пытался принять атакующую позу.
– Ну, этот зверь попроще царя саванны, – выдохнул Глеб, выдергивая из кобуры пистолет, который так и оставался со взведенным курком.
Умная животина не стала дожидаться, когда ее возьмут на мушку, и легко, почти невесомо, скользнула вниз. Так же легко приземлилась на лапы и проворно нырнула в кустарник, лишь на мгновение мелькнул желтый в черных пятнах хвост.
Слоны тем временем добрались до реки и, радостно отфыркиваясь, вошли в воду, утоляя жажду и взмахивая шлангами-хоботами, обливая свою перегретую морщинистую кожу.
– Видимо, в саванне засуха, – задумчиво произнес сыщик, наблюдая за поведением исполинского стада.
– Вы, Глеб Иванович, все знаете, как какой-нибудь африканский путешественник, – Зубанов незаметно перешел на «вы», видимо, таким образом высказывая свое уважение.
– Ага, – кивнул Глеб, – типа Миклухо-Маклай. – Потом добавил с тяжелым вздохом:
– Вот и наступило то время, когда приходится пользоваться сухпаем, эти пельмени ушастые зависнут здесь надолго.
Сыщик зрил в корень. День сменился закатом, сумерками, и наконец на сизый небосвод выплыла полная луна, залившая всю округу холодным серебристым светом.
Черные туши слонов сейчас походили на шевелящиеся холмы, которые то вздымались, то, наоборот, оседали, громко фыркали и обливались водой. В свете ночного светила брызги казались сверкающими каплями ртути.
Глеб, жуя пресную галету, завороженно наблюдал, как резвятся африканские гиганты. Неожиданно наметанный глаз детектива боковым зрением засек неясное движение. Колыхнулись верхушки высокой травы, потом раздались неясные шорохи, затем из темноты мигнула пара красных огоньков, потом еще одна пара и еще...
Через минуту он уже наблюдал с десяток парных кроваво-красных светлячков. Внимательно приглядевшись, Кольцов смог разглядеть львиную семью, которая, как опытные солдаты, по-пластунски подползала к месту купания слонов.
«Да, видать, совсем голодно стало в саванне, – сообразил сыщик, наблюдая за хищниками, – раз решились напасть на этих громил».
Впрочем, желание хищников полакомиться слонятиной нисколько не волновало детектива, сейчас его настораживал лишь один нюанс. Если ветер, который дул от слонов, изменит направление, и львы учуют людей, то достать более легкую добычу с баобаба для них будет пустяковым делом.
Но ветер дул в прежнем направлении, и львы продолжали подбираться к реке. Неожиданно вожак слоновой стаи протяжно затрубил. Как по команде африканские великаны, громко топая, двинулись к противоположному берегу неглубокой реки.
Гиганты вытянулись в цепочку, впереди матерые самцы с длинными загнутыми, как клинки сабель, бивнями, за ними пристроилась еще не успевшая заматереть молодежь. Последними шли многотонные матроны, подгоняя шлепками хоботов своих несмышленых чад.
Последним, приволакивая заднюю ногу, переваливаясь, тащился слоненок. С каждым шагом он все больше и больше отдалялся от своих сородичей.
Когда последняя слониха исчезла за холмом, а колченогий слоненок только начал карабкаться вверх, в этот самый момент с противоположного берега в его сторону метнулись черные тени.
Выскочив из темноты, хищники оказались как на ладони в свете месяца. Глеб насчитал шестерых львов и трех львиц.
Самцы были настолько молодыми, что не успели обрасти символом львов – гривами, и отличались от львиц более упругими телами. Самки же были крупные, с отвислой шкурой внизу живота, но обладали куда большим охотничьим опытом.
Львы с рычанием набросились на обреченного слоненка, бесцельно хватая за выступающие части тела, хобот, уши, хвост. Несколько молодых хищников пытались вгрызться в бока жертвы.
Слоненок жалобно пищал, но никто из сородичей не спешил ему на помощь.
Наконец одна из львиц вскочила на спину жертве и впилась зубами в его шею, слоненок еще раз жалобно взвизгнул и повалился на бок, теперь хищники стали рвать его тушку по-настоящему.
Кровавая вакханалия только начиналась, когда появился глава семьи. Это был тот самый седовласый убийца. Он важно приблизился к готовым пировать сородичам и грозно рыкнул. Никто из хищников не решился ему перечить, охотники тут же попятились, освобождая пространство перед поверженным слоненком.
– Я не могу на все это смотреть, – дрожа от страха, тихо сказал Зубанов.
На что сидящий рядом Кольцов ответил:
– Закон джунглей – сильный пожирает слабого. Против этого никак не попрешь. Одно обидно, поспать этой ночью вряд ли удастся.
Когда глава львиного клана насытился, он, довольно помахивая хвостом, удалился, давая возможность остальным утолить свой зверский голод.
Воздух наполнился приторным запахом свежей крови и требухи. Львы пожирали добычу, громко чавкая и время от времени порыкивая друг на друга. Вскоре откуда-то поблизости донесся протяжный вой шакалов. Эти спутники царя зверей нетерпеливо накручивали круги, ожидая, когда же им будет позволено полакомиться объедками с царского пира.
