Завершив выигрышем партию, подполковник начал новую игру, беспечно разбив пирамиду шаров довольно сильным ударом — так, что шары разлетелись почти по всему бильярдному столу, словно дразня и подзадоривая противника. На самом деле подполковник лишь сделал вид, что предоставляет сопернику наилучшие шансы: полосатый шар откатился и прилепился к борту в такой намеченной им точке, что взять любой из шаров, так соблазнительно рассыпанных по зеленому сукну, было совсем не просто. И подполковник с удовлетворением заметил, что бывший коллега понял и оценил его блестящий удар, выглядевший как поддавок, а на самом деле оказавшийся ловушкой для противника, который будет вынужден, сдвинув полосатый шар с этой точки, выкатить его на удобную для удара подполковника позицию.
Это ему было приятно. И лишь тревожная мысль, что этот человек появился здесь не случайно и его ожидает серьезный разговор, беспокоила его. Всякие контакты во внеслужебное время теперь могли стать объектом подозрений со стороны не так давно созданной службы собственной безопасности. Этим ребятам только дай повод. Хотя, с другой стороны, его коллега не внушал опасений: он знал, что это честный и порядочный мужик.
Пытаясь угадать истинную причину неожиданного появления старого знакомого в этой бильярдной, где они неоднократно бывали вместе ещё пару лет назад, подполковник продолжал удачную игру. Он взял много шаров с крупными цифрами, и для победы ему достаточно было забить туза с единицей на боку, не очень удобно стоящего для удара. Создалась ситуация, когда подполковник мог блеснуть своим мастерством. И он объявил, что будет играть туза от трех бортов в угол. Вообще-то, этот классный игрок ничем особенным не рисковал: если он не забьет шар такой повышенной сложности, то его никто не осудит. Но если забьет, то кладку этого шара запомнят надолго. Отключив сознание от всего постороннего, он мысленно проделал намечаемый путь туза от правого борта к другому, дальнему от него борту, а затем представил, как, оттолкнувшись от упругой резины третьего — левого — борта, шар покатится обратно к нему и плавно нырнет в лузу.
Подполковник даже не заметил, как нанес резкий короткий удар. Словно ведомый его волей, шар, мелькая очерченной на боку единицей, проделал точно тот путь, который он наметил для него. Но шар, направившийся было к лузе, вдруг замедлил ход. Он катился неторопливо, словно раздумывая, падать или нет в нее. Неужели он не рассчитал силы удара и, с ювелирной точностью направив путь заказанного шара, не достигнет цели? Все наблюдающие за игрой затаили дыхание, следя за медленным передвижением шара. Вот он приблизился к лузе вплотную. Показалось, что остановился на краю. Но, словно после некоторого раздумья, шар все же нехотя свалился и исчез в пустоте гостеприимной лузы. И только тут, услышав общий вздох одобрения, подполковник почувствовал, насколько он был напряжен, желая себе успеха.
Он повернулся к бывшему коллеге:
— Ну что, пойдем в бар, посидим и отметим мой успех? Я угощаю.
Гость согласно кивнул, и они пошли по узкому коридору к полуосвещенному залу, где можно было уединиться в углу за столиком и поговорить.
Зная по опыту свою меру, чтобы не мелочиться, сразу взяли бутылку коньяка и легкую закуску. Подполковник не любил наедаться в процессе выпивки, благоразумно считая, что двойная нагрузка на подточенный нервной работой организм в его годы непозволительное излишество. Сыщик же, любящий крепко и сытно заесть изрядные доли алкоголя, в этот раз даже не обратил внимания на изысканность закусок: он сюда пришел не за этим.
Подполковник, словно священнодействуя, разлил по рюмкам темно-коричневую жидкость, полюбовался на нее, рассматривая в луче висящей почти прямо над столом лампы, и затем намеренно лихим тоном, играя в простецкого парня, провозгласил: Ну, со свиданьицем! — и с наслаждением начал втягивать губами любимый напиток. В отличие от него Сыщик не любил коньяк и пил его, только если не было ничего другого. Он быстро, одним глотком опрокинул в себя содержимое рюмки и закусил ломтиком лимона.
Ну что же, приличия были соблюдены, и теперь можно было начинать разговор, но сразу переходить к главной цели своей встречи он не мог. На выручку пришел подполковник, и Сыщик не без интереса стал слушать его рассказ об общих знакомых. Да, за год его отсутствия произошли большие изменения: некоторые пошли на повышение, многие уволились, кто-то заболел, а два человека завершили свое земное существование. Вспомнив о них, подполковник налил ещё по одной, и, соблюдая традицию, они выпили, чтобы земля им была пухом.
Помолчали с минуту, и подполковник поинтересовался как бы между прочим:
— Ну а ты как живешь-можешь? — И, услышав в ответ о скучной работе юрисконсульта, сказал: — А чего к коммерсантам не пошел за длинным долларом? Ведь и среди них патриоты имеются, добра Родине желающие. Чего теряешься? Многие из них живут припеваючи. Жена небось совсем запилила?
Сыщик досадливо махнул рукой:
— Ее послушать, так дурнее меня и нет. Но я всегда был по эту сторону баррикад, а не по ту. — Ион резким жестом пояснил свою позицию.
Подполковник понимающе усмехнулся:
— Знаю, знаю тебя. Ты не меняешься. Я всегда говорил, что тебе, по формулировке Дзержинского, одной вещи не хватает: холодной головы. Ты в горячке способен глупости совершать. А это, сынок, в нашей работе вредно. Потому ты и перебираешь скучные бумажки в захудалой конторе за гроши. Ну ладно, расскажи все-таки, что у тебя нового?
— Да у меня при моей жизни новостей никаких нет и быть не может. Все новости у вас, да и их мы из печати узнаем. Вот сегодня купил газетенку в киоске, а там статья о Джокере каком-то, бьющем всех тузов в колоде налево и направо. Не читал?
— Читал, как же не читать! Нам подборку всех публикаций по нашей линии пресс-центр готовит. Так что знаком.
— А действительно он такой уж ловкий мужик? Что-то я год назад слышал мельком об этой фигуре, но очень уж она тогда мелкой показалась.
Вот он и начал переход к главной теме, ради которой и появился здесь, разыграв случайность встречи, — подумал подполковник. Намеренно затягивая время, разлил по рюмкам коньяк, прикинул в уме, что он может рассказать этому человеку, не нарушая служебной тайны. Пожалуй, только внешнюю канву событий, о которой и так открыто судачат в преступном мире.
— А вот ты сам посуди, Джокер этот начинал как наперсточник, потом свое дело завел. Провел несколько удачных операций, пошел в гору. Завязал крепкие связи и в уголовном мире, и среди легальных бизнесменов. Но таких, как он, немало, и конкуренция сейчас большая. А потому выскочек, способных занять место под солнцем и схватить больше, чем могут заглотнуть, не любят. Короче, на его пути к вершинам Олимпа стояло несколько авторитетных людей, которых он никак обойти не мог. А вот удалось. И ведь как бы само собой получилось, без его видимого участия. Многих мы посадили, другие не своей смертью умерли. Сам знаешь, как это бывает. Он рос, поднимаясь в иерархии преступного мира, подминая под себя тех, кто помельче. Ну и вырос. Так что эту статью в газете, видимо, люди, недовольные его возвышением, заказали. Ане он сам, как ты мог предположить.
Да, старик по-прежнему на три метра под землей видит, — подумал Сыщик. — Надо с ним держаться более осторожно.
А подполковник, с удовольствием закурив, продолжил, словно не заметив легкого смятения своего гостя:
— Особенно он пошел в гору в последние несколько месяцев. Везет ему просто необыкновенно. Вот возьми случай с взрывом в подмосковном ресторане. Он туда приехал последним, за минуту до того, как устройство сработало. И оказался единственным, возьми на заметку, единственным, кто из всех приглашенных авторитетных гостей остался в живых. А спасительной соломинкой оказался сотрудник ГАИ. Тормознул некстати машину этого Джокера за превышение скорости. Жаль, а то бы мы сейчас о нем не говорили.
— А может быть, подстроено все это было с гаишником? Джокер сам заказ сделал и нарочно запоздал войти внутрь, где всех смерть ждала?
— И мы, и братва блатная тоже так подумали. Проверили, конечно. Нет, все чисто. Гаишник парень молодой, неопытный, ничем не замазанный, всего второй раз на дежурство вышел. Братва ещё тщательнее нас проверяла. Разборка солидная была, но его оправдали. Да к тому же и не опоздал он, ровно за минуту до назначенного срока прибыл. Вот тебе и информация к размышлению номер один.
— А что, есть и номер два?
— Есть, да ещё какая. Секреты я тебе, поверь, не открываю. Весь уголовный мир Москвы знает, как у Косого боевиков постреляли и склад оружия увели. Косой посмешищем стал, а уж ты его знаешь — человек серьезный. Так мало того, неустойку вынужден был заплатить за то, что обещанный товар не поставил. Это его бизнес сильно подорвало. А конкурент он, между прочим, того же Джокера. И следов опять нет. Косому без видимых причин, да ещё после такого удара, начинать войну с сильным противником нельзя. Он пробовал к ворам в законе обратиться, а те его на смех подняли: кто же голословное обвинение выдвигает? Опять — ни у блатных, ни у нас никаких зацепок.
