Двигаясь боком, «матрос» пошел в атаку, надеясь ошеломить новичка напором. Он и первым-то вызвался для того, чтобы Антонов не успел освоиться на незнакомой конструкции. И поначалу всем показалось, что его расчет был верен.
Уклоняясь от взмаха руки, Антонов пошатнулся и потерял равновесие. Во всяком случае, так решил охранник в тельняшке, который не преминул воспользоваться своим преимуществом. Торопясь расправиться с противником, он толкнул его, и… его рука ушла в пустоту, а присевший Антонов пнул его кроссовкой в колено. Издав печальный крик подстреленной птицы, «матрос» начал падать вперед, вовремя сгруппировался и прыгнул.
При ударе о землю его отбросило назад, так что он все-таки приложился затылком о торчащую углом плиту, но не сильно. В следующее мгновение он уже присоединился к товарищам, что-то жарко им объясняя и втайне радуясь, что для него состязания закончились.
Следующим по лестнице стал взбираться самый молодой представитель команды соперников. Обладая завидной гибкостью, он не имел главного качества, без которого было нечего рассчитывать на победу. Парень был напрочь лишен мужества, а может, просто страдал боязнью высоты. Перед Антоновым он предстал бледный как смерть, с затравленным взглядом и на трясущихся ногах. Из милосердия подполковник смел его с бревна одним взмахом руки, постаравшись нанести удар как можно сильнее. Двигая ногами, как при езде на велосипеде, парень перелетел через опасное нагромождение и благополучно приземлился на четыре конечности. Внизу его наградили беззлобным подзатыльником, но этим дело и ограничилось.
Потеряв всякий интерес к парню, Антонов ожидал следующего противника. Он уже полностью освоился на тридцатисантиметровом брусе и знал, что легко выстоит и против кривоносого, и против чернобрового егеря. А вот исход поединка с Лосем не казался столь однозначным. В переносном смысле здоровяк заимел на Антонова зуб, в прямом — лишился зуба, но то и другое в равной мере превращало его в опаснейшего врага — могучего, неутомимого, беспощадного.
Словно читая его мысли, Лось положил руку на плечо кривоносому, который, поплевав на ладони, поставил ногу на первую перекладину лестницы.
— Хватит тренировок, — заявил он. — Теперь я.
Его взгляд был устремлен вверх, на Антонова. Так мог бы смотреть кот, приметивший воробья на ветке. Пришло время расплаты, и Лось точно знал, кто поплатится, за что и чем. Это и было его единственным уязвимым местом: излишняя самоуверенность.
Чтобы еще более укрепить Лося в сознании собственного превосходства, Антонов притворился испуганным.
— Эй, Белла Борисовна, может быть, хватит на сегодня? — крикнул он. — Вы увидели, на что я способен, а я, честно говоря, устал.
Темногорская задрала голову. В своем черном балахоне сверху она походила на громадный бочонок с дегтем, из которого выглядывала круглая белая физиономия.
— Ерунда, — отозвалась она. — Разве мужчине не положено быть выносливым?
— Да он просто обделался от страха, — громогласно провозгласил Лось и, дождавшись дружного гогота своих дружков, обратился к Антонову. — Ладно, я сегодня добрый. Прыгай сам. Получишь свое и вали отсюда на все четыре стороны.
Бледная физиономия Темногорской сменилась такой же бледной плешью на ее голове, когда она повернулась к Лосю.
— Кто это дал тебе право распоряжаться, Игнат? — возмутилась она. — Здесь я решаю, кто и что должен делать. Полезай наверх, живо.
Не позволив себе даже ворчания, Лось начал взбираться по лестнице. Бревно под ногами Антонова отозвалось на это неравномерной вибрацией. Он развернулся к Лосю левым плечом и расставил ноги на ширину плеч. Выдержать полноценную схватку и устоять на Мосту чемпионов шансов было немного. Точнее, так мало, что не стоило принимать их во внимание. Надежда была только на стремительный натиск. Но Лось не должен был догадываться об этом. Антонов всячески стремился внушить ему мысль, что будет лишь обороняться, а не атаковать.
— Белла Борисовна, — опять позвал он. — А как же дело, которое вы хотели мне поручить? На что я буду годен со сломанной ногой или рукой?
— А на что ты будешь годен, если струсишь? — откликнулась Темногорская, и ее очки, поймавшие отблеск солнца, вспыхнули, как две маленькие автомобильные фары. — Неужели ты готов сдаться без боя?
Слушая их разговор, Лось несколько раз подпрыгнул и даже развернулся вокруг оси, давая понять, что чувствует себя на брусе очень даже уверенно.
— Да он меня одной массой задавит! — пожаловался Антонов, указывая на него.
Внизу, насмехаясь над ним, заржали. Лось презрительно сплюнул. Темногорская повысила голос до визга.
— Дело не в килограммах, Константин! Дело в характере. Я хочу увидеть, как ты умеешь смотреть опасности в лицо. Хватит рассуждать. Сражайся!
— Ладно, — пробормотал Антонов, глядя на Лося, который все еще держался на расстоянии двух метров, давая хозяйке возможность высказаться.
Как только она умолкла, Лось сделал два стремительных шага вперед и расхохотался при виде попятившегося Антонова:
— Ну что, козлик? Коленки трясутся, а?
Боковым зрением Антонов увидел девичий силуэт в окне второго этажа, но все его внимание было сосредоточено на противнике. Тесную майку Лось напялил с целью устрашения, выставляя напоказ все свои бицепсы-трицепсы. Если бы не дыра в зубах, он мог бы сниматься в каком-нибудь отечественном ремейке «Конана-варвара». Его шумное дыхание напоминало пыхтение локомотива.
Снизу, как будто откуда-то издалека, донесся возбужденный голос Темногорской:
— Внимание, внимание! Сейчас на ваших глазах произойдет схватка за звание чемпиона моста! Слабонервных просим не смотреть!
Подзадоренный объявлением, Лось еще разок подпрыгнул, совершив разворот в воздухе, по-кошачьи приземлился на бревно и, не колеблясь, перешел в наступление. Он был уверен, что смахнет врага одной левой, как муху, потому что вкус прежних побед кружил ему голову и туманил рассудок. Это было на руку Антонову. Слишком самоуверенный враг — обманутый враг.
Антонов был сложен неплохо, но тяжелой атлетикой или культуризмом сроду не занимался, а потому выглядел в глазах гиганта хилым пигмеем. Атакуя, Лось не терзался сомнениями.
Решив, что больше противнику отступать некуда, он устремился вперед с устрашающим ревом и протянул руку, чтобы схватить или столкнуть Антонова вниз. Но тут случилось непредвиденное. Вместо того чтобы отшатнуться, присесть или отбить руку, Антонов поднырнул под нее, обхватил Лося за горячий торс и налег на него всем своим весом.
— Толкайся, — выкрикнул он, когда оба, потеряв равновесие, начали крениться вправо.
А что еще оставалось Лосю? Отказаться и свалиться с Моста чемпиона вместе с вошедшим в клинч противником?
Он оттолкнулся, Антонов тоже и, слившись в единое целое, оба оторвались от бруса и полетели вниз по плавной дуге. Зрители ахнули.
За доли секунды до приземления Антонов разжал руки и придал телу наклон вниз головой. Широкая спина Лося с глухим стуком впечаталась в землю рядом со спутанной ржавой арматурой, его селезенка отчетливо екнула, зубы издали щелчок, похожий на клацанье кастаньет. Подивиться такому неожиданному и быстрому финалу поединка или порадоваться удачному падению он не успел.
Бритый череп Антонова врезался ему в лицо, как чугунный шар. Получив сокрушительный удар, Лось приподнялся на локтях… упал… опять приподнялся… упал… затих.
Откатившийся в сторону Антонов сел на земле, отряхивая колени запылившихся штанов. В голове гудело, на зубах ощущался вкус крови, пальцы подрагивали от не успевшего спасть нервного напряжения. Подобного полета «ласточкой» он не совершал еще никогда в жизни и совершенно не хотел повторить первый, довольно удачный опыт.
Для Лося падение завершилось плачевно. Когда он все-таки сумел сесть, его зрачки оставались расфокусированными, из расквашенного носа хлестала кровь, а в ряду передних зубов зияла новая брешь.
Потрясенная Темногорская долго всматривалась в него, потом перевела взгляд на Антонова. Охранники проделали то же самое. Похоже, они еще не до конца поверили в случившееся.
— Кто чемпион? — хрипло спросил Антонов, выпрямляясь во весь рост.
— Что? — не поняла Темногорская.
— Чемпион кто? Новый…
— А!.. Вы.
— Так поздравьте меня, — предложил Антонов и сплюнул.
Слюна была розовой. Увидев это, Темногорская шумно сглотнула.
— Поздравляю, Константин, — сипло произнесла она. — Потрясающее зрелище. Никогда не видела ничего подобного.
Антонова подмывало предложить возобновить забаву, но он не хотел перегибать палку. Просто сплюнул еще раз и пошел прочь, стараясь не слишком шаркать внезапно отяжелевшими ногами.
Минуту назад он стоял не на спортивном буме, а на краю пропасти, падение в которую могло завершиться мучительной смертью или еще более мучительной инвалидностью. Все обошлось, но вместо радости он испытывал усталость. Неимоверную усталость.
