— Но согласись, она симпатичная, — сквозь смех проговорил он. — И очень даже симпатичная.
— Симпатичная, — согласился Джо.
— Очень… — прохохотал Джексон.
— Да.
— О-го-го!
Джексон по-приятельски ударил Джо по плечу, и они пошли рядом, унося за собой одним им понятное веселье.
* * *
«Калифорния», — услышала Патриция, закусывая губу.
В ее головке, не привыкшей ни к по-настоящему серьезным мыслям, ни к сильным чувствам, все смешалось, отчего девушка чувствовала себя больной.
Стоило ей зажмуриться или просто задуматься — и перед ее глазами возникал Джо.
Джо заносил над ней нож… Не над ней, а над ее юбкой!
Джо перебрасывал через голову «ремонтника».
Джо смущенно улыбался, перед тем как сесть в овощевоз.
Джо притрагивался к внутренней стороне ее бедер, превращая юбку в шорты, и девушка вздрагивала от прикосновений, которых уже не было, — но в воспоминаниях они делались все реальнее и чувственней; по бедрам начинали бегать мурашки, и не Патриция — ее тело требовало повторять переживание еще и еще. Она хотела ощутить кожей его руки, хотела прижаться к нему… Она недоступная «принцесса»!
Хотя Патриция выросла в чисто мужском обществе (или как раз благодаря этому), ей удалось проникнуться идеалами женской чистоты более характерными для прошлых веков, чем для нынешнего. Она была невинна и гордилась этим, когда встречала чей-то слишком уж пристальный взгляд. До сих пор вопросы взаимоотношения полов волновали Патрицию скорее умозрительно, иногда даже она подозревала, что ей чего-то недостает: вроде бы, если верить книгам, в ней должна была проснуться чувственность, должна была прийти влюбленность, а затем — или до того — и, физическое влечение. Но нет. Если ей и хотелось общаться к представителями сильной половины человечества, то скорее на равных, и то лишь потому, что рядом не было подруг. «Может, я фригидна?» — спрашивала она себя, так ни разу и не решившись заговорить об этом даже с доктором.
Появление Джо разрушило ее прежние представления о себе, но вместе с этим разрушило и ее безмятежное спокойствие.
— А еще в Калифорнии… — услышала Патриция голос Чарли и заморгала. Она не понимала, о чем говорит ее шофер, но и он, в свою очередь, не знал, как вывести девушку из состояния прострации, и оттого зудел про свою родную Калифорнию уже добрых полчаса.
Чарли был влюблен в Патрицию давно и безнадежно, настолько, что спокойно позволял себе встречаться с другими девушками, не боясь спутать в кучу столь различные чувства, как платоническая страсть к дочери полковника и влечение более приземленное. Он был верен ей, как слуга или даже раб. Если бы Патриция захотела, Чарли спрыгнул бы с небоскреба или бросился под машину, но ей это не было нужно, а преданность многих окружавших ее солдат она воспринимала как должное. Сейчас он старался ее расшевелить потому, что ему просто тяжело было видеть ее грусть и страдания.
— Так вот, в Калифорнии…
— Чарли!
Черты лица девушки на миг сделались жесткими
— она приняла какое-то решение.
— Что?
— Поверни обратно или остановись…
— Но, Патриция… — он явно был сбит с толку.
— Мы должны… Я обещал вашему отцу…
— Нет… — Патриция свела брови, думая о чем-то своем. — Лучше мы сделаем так: сейчас ты отвезешь меня домой на максимальной скорости и оставишь на террасе, а сам…
* * *
— Ну так как насчет выступлений? — спросил Джексон, наступая Джо на пятки.
Возле них стояли, поблескивая, мотоциклы. Они напоминали похудевших майских жуков. Почти весь двор базы был заставлен машинами и другими транспортными средствами и поэтому выглядел тесным.
— Я уже сказал, — устало повторил Джо, но Джексону казалось, что стоит приложить еще минимум усилий — и тот уступит, согласится, хотя бы для того, чтобы прекратить надоевший спор. Иной раз занудство приносит нужный результат.
— Уйдем из армии, я договорюсь о контрактах… Ну чего ты упираешься? Жить-то всем надо.
Они поравнялись с кустами. Растительность на территории базы выглядела хилой, жидкие листочки неумело и испуганно зеленели на редких тощих ветках. Видно, даже кусты чувствовали, что находятся на чужом месте.
Джексон собрался продолжить свой монолог, но неожиданно ему дорогу загородил Чарли. Глаза шофера хитро поблескивали.
— Слушай, Джексон, — заговорил он, с усмешкой поглядывая на Джо, — ты не откажешься мне помочь в одном дельце?
— Да, я слушаю, — остановился капрал.
— Понимаешь, — заговорщически заговорил Чарли, — дело в том, что я познакомился тут с одной девушкой и она назначила мне сегодня свидание на террасе… А полковник срочно посылает меня с поручением и я никак не могу к ней прийти.
— И чем я могу помочь? — поинтересовался Джексон.
Ему казалось немного странным, что Чарли выбрал для разговора на эту тему именно его. Нет, Джексон, конечно, никогда не отказывал в помощи, если просьбу выполнить было несложно, но все равно у Чарли на базе имелись приятели и более близкие.
— Я очень не хочу с ней расставаться, а она из обидчивых. Если я не приду, между нами все будет кончено, — прищурился Чарли, но было видно, как быстро бегают под смеженными ресницами черные зрачки глаз. — Так вот, я решил написать ей записку. Ты не мог бы передать ее?
— Записку? — Джексон досадливо цокнул языком. — Знаешь, я с радостью помог бы тебе, но, видишь ли, сегодня я дежурный по базе и потому не могу выйти. Мне очень жаль, правда…
— Да, — Чарли опустил голову, чтобы тот не заметил довольную улыбку.
Шофер наблюдал все это время за реакцией Джо и убедился, что тот прислушивается к разговору. Теперь ему оставалось как бы невзначай предложить Джо: «А может, ты?».
Джо опередил его.
— Так, может, я передам? — неуверенно предложил он.
— Да-да, — оживился Чарли, — если ты сможешь, я буду тебе очень благодарен.
— Хорошо. Тогда давай свою записку сюда, — протянул вперед руку Джо.
Лицо шофера расплылось в довольной улыбке:
— Держи…
В руку Джо перекочевал маленький белый листок.
— Погоди, — оскалился Джексон, — но ведь тебе запретили выходить с территории базы…
— Это уже моя проблема, — улыбнулся Джо, оглядываясь по сторонам.
В глазах негра блеснул азартный огонек. Раз Джо сказал, что он выйдет, — значит, так тому и быть, но Джексону уж очень хотелось угадать, как именно он это сделает.
— М-да, — подивился Чарли. — Боюсь, у тебя действительно ничего не получится.
— Раз я сказал, значит, все будет в порядке… Джексон, слушай, можно я возьму твой мотоцикл?
Да, судя по выражению лица Джо, он действительно знал, что говорит.
— Мотоцикл? — Джексон почесался. — Мотоцикл — это почти что часть меня… Моя плоть и кровь, понимаешь?
— Да, но я быстро, все будет о’кей.
— Не представляю себе, как ты выйдешь… — Чарли неожиданно захотелось, чтобы его собственный план сорвался. Преданность Патриции и личное чувство к ней схлестнулись и затеяли между собой такую борьбу, по сравнению с которой стычка на дороге была детскими игрушками.
— Счастливо!
Джо прыгнул на мотоцикл, и тот зарычал, готовясь к работе.
— Не представляю, как он…
Мотоцикл развернулся и описал полукруг по двору.
— …сможет отсюда вый…
Джо нажал на газ. Мотор зачихал, застрелял и перешел на ровный звук, колеса закрутились, набирая скорость.
— Эй-эй! — заволновался Джексон. — Что это он собирается делать?
Джо мчался теперь прямо на стену.
— Он что…
Легкое движение руля — и мотоцикл легко взлетел вверх.
Джексон ахнул.
Судя по всему, Джо собирался преодолеть забор, окружавший базу, с разбега.
Мотоцикл поднялся в воздух с легким треском, кирпичная стенка мелькнула под ним на миг и исчезла, сменившись так же быстро растаявшей травяной полосой.
Приземление получилось мягким: Джо лишь слегка подпрыгнул на месте, быстро выравнивая мотоцикл и ориентируя его вдоль дороги, кольцом огибавшей базу.
Его путь был свободен.
Джексон ожидал, что услышит грохот и шум падения, — ничего этого не произошло. Удивленный, он некоторое время смотрел на забор, за которым исчез его мотоцикл, прислушиваясь, — лишь бодрое стрекотание мотора донеслось со стороны улицы и стихло, удаляясь.
«Ну ни фига себе!» — было написано на его лице, когда он обернулся к почесывающему затылок Чарли.
Капрал и шофер переглянулись. Впрочем, оба не относились к людям, способным пребывать в потрясенном состоянии духа слишком долго. Собственно говоря, оба не раз видели подобные трюки в кино, и единственной разницей было то, что вместо киногероя (или каскадера) выступил знакомый им человек.
— Не слабо, однако, — качнул головой Чарли, и на этом оба пришли в норму.
