25 сентября, Багдад, 20.15
Роман неторопливо ехал по улицам города. Машина, приготовленная для него Крохиным, – или, скорее всего, исполнительным Раадом – была, понятное дело, не новой, но вполне пригодной для городской езды. Завелась она легко, двигатель работал ровно, скорости переключались одним пальцем, документы – на месте и, насколько мог судить Роман, в полном порядке. Большего и желать нельзя.
Он выехал немного раньше, чем того требовала дорога от гостиницы до кофейни. Хотел обкатать машину, чтобы знать, на что он может рассчитывать, если вдруг придется вести долгое автомобильное преследование. Ну и по городу решил прокатиться с картой в руках, чтобы запомнить расположение основных магистралей.
Сначала он проехал мимо злосчастного «Парижа». Его развороченная витрина открывала жуткую черную дыру. Только вчера здесь было так нарядно и весело, играла музыка, посетители танцевали и радовались жизни…
Война. Что может быть страшнее?
Далее Роман какое-то время ехал знакомыми улицами. Вчера Раад вез его этой дорогой из аэропорта в гостиницу. Вчера. А кажется, что прошла по меньшей мере неделя. В экстремальной обстановке день всегда идет за семь. Роман отмечал площади, расположение патрулей, самые высокие здания, скверы. Обладая профессиональной зрительной памятью, он с первого взгляда запоминал планировку города так, будто прожил в нем всю жизнь.
Свернув на одном из поворотов налево, Роман продолжил движение параллельно большому скверу. В путеводителе этот сквер значился как Парк наций. Похоже, это был главный городской парк. Вход в него украшала широкая стела с бронзовыми барельефами национальных героев.
Миновав Парк наций, Роман снова повернул налево и по большому периметру вернулся к центру города, после чего двинулся исследовать другой квадрат.
Поколесив таким образом с полчаса и установив, что машина вполне надежна, а система расположения улиц довольна проста, он остановился невдалеке от мечети, закрыл машину и отправился в кофейню.
Было двадцать один час двадцать минут, когда он увидел белую куполообразную крышу, обвитую гирляндами светящихся разноцветных лампочек. На улице к этому времени стало совсем темно, и веселая россыпь огней горела завлекательно и ярко.
Со всех сторон кофейню окружали высокие пальмы. Их пушистые кроны, слегка шевелящиеся под порывами ветра, четко выделялись на фоне звездного неба. К слову сказать, подобных заведений Роман успел увидеть немало, но это отличалось от других именно пальмами-часовыми, стоящими почти правильным кругом, и особой величиной белого клеенчатого шатра.
Вход отделялся небольшим коридорчиком. Отодвинув занавеску, Роман вошел внутрь.
Все помещение было густо заставлено длинными столами. За ними на высоких, застеленных коврами лавках сидели посетители. Роман был удивлен тем, что кофейня была полна народу. Улицы почти опустели, а здесь яблоку негде упасть. По-видимому, это место пользовалось особой популярностью. Куда ни глянь, везде сидели мужчины, молодые, постарше, совсем пожилые, и оживленно разговаривали между собой.
Ни одной женщины здесь не было и, согласно местным обычаям, быть не могло. Место женщины – у домашнего очага, ей нечего делать там, где сидят мужчины и обсуждают важные мужские дела.
Роман начал пробираться вдоль столов в поисках свободного местечка. Нельзя сказать, чтобы посетители встретили его враждебно или хоть чем-то проявили недовольство. Багдад, как и любой другой мегаполис мира, многонациональный город. Но все же многие косились на чужака неприязненно.
Кто-то дернул Романа за рукав куртки. Он обернулся. Подросток лет пятнадцати, скаля в улыбке белые зубы, что-то быстро говорил ему на своем языке и делал приглашающие жесты. В руке он держал большеносый металлический кофейник.
Роман понял, что это местный официант. Тот, не теряя времени даром, уже ловко скользил между лавок, по дороге наливая кофе желающим. Роман двинулся за ним, понимая, что официант позвал его не любопытства ради.
У одного из столов паренек остановился и указал Роману на свободное место с краю. Понимая, что выбора у него пока нет, Роман кивнул и сел за стол.
Официант сейчас же поставил перед ним маленькую фарфоровую пиалку, плеснул в нее пару глотков кофе и жестом пригласил Романа попробовать.
Роман с сомнением глянул на буроватую мутную жидкость, весьма мало напоминающую добрый черный кофе. Но, помня наставления Крохина, поднял пиалку и сделал осторожный глоток. Странно, но напиток ему понравился. Был он терпок и отдавал острыми специями. И все же какой-то глубокий, ни с чем не сравнимый аромат придавал ему особую прелесть. Роман кивнул в знак того, что напиток ему понравился. Паренек просиял и помчался к другому столу.
Крошечными глотками прихлебывая кофе, Роман начал потихоньку осматриваться. Его соседи, местные жители, одетые кто в обычные джинсы и свитер, кто в национальные одежды, вели неспешные разговоры и пили кофе, со знанием дела смакуя каждый глоток.
В середине стола шла игра в домино. Звонко стучали костяшки, игроки обменивались быстрыми гортанными фразами. Соседи внимательно следили за игрой. За другими столами тоже играли в домино или нарды.
Вообще, кофейня сильно напоминала клуб по интересам. Кто-то пил кофе или чай, кто-то курил наргиле, булькая водой, кто-то читал газету. Многие просто отрешенно сидели, забравшись на лавку с ногами, и смотрели перед собой, перебирая четки.
У противоположной выходу стены располагалось нечто вроде стойки. Там работал телевизор, и те, кто сидел ближе к нему, внимательно слушали последние новости. Посетители вели себя очень чинно, видно было, что сюда приходят за тем, чтобы расслабиться и отдохнуть после дневных трудов.
На Романа никто не обращал внимания. Каждый занимался собой или своим приятелем. Ты никому не порти отдых – и тебя оставят в покое. Принцип очень хороший, не мешало бы братьям-славянам, особенно слишком буйным, его перенять. Ну да тогда надо и водочку переставать пить, а это уже, извините, не по-нашенскому будет. Какой же отдых без водки?
Место, где устроился Роман, находилось справа от входа. Он сидел спиной к стене шатра, и за ним было еще два ряда столов.
Покосившись через плечо, он убедился, что на этих рядах Павлова не видно. Возможно, он сидел где-то на другой стороне. Со своего места Роман не смог бы его увидеть. Нужно было подняться и пошарить глазами по залу, чего делать, конечно же, не следовало. Гораздо уместнее пройтись по рядам, якобы в поисках знакомых. Впрочем, на часах значилось девять двадцать девять, и Павлов, возможно, еще не пришел.
Посматривая на вход, Роман прихлебывал кофе и ждал. Если через пять минут Павлов не войдет, надо отправляться на его поиски. А если не придет и через десять? Уходить? Ждать? Звонить Крохину? Тот приказывал без крайней нужды ему не звонить. Стало быть, ждать до закрытия? Ладно, подождем, наше дело маленькое.
Игроки в домино за соседним столом вдруг жарко заспорили, яростно жестикулируя перед лицами друг друга. Можно было подумать, что вот-вот вспыхнет большая драка. Но через минуту спор погас, как и не было, и костяшки вновь мирно застучали по столу.
«Восточный темперамент, – с улыбкой подумал Роман. – Наши уже держали бы друг дружку за грудки и рвали рубахи. А эти пошумели и успокоились. Вот и думай, чьи обычаи лучше».
Официант, сделав круг, подошел к Роману. Как видно, он четко держал в голове всех своих клиентов. Не спрашивая согласия Романа, парень вновь с улыбкой плеснул ему кофе и двинулся дальше. Роман только и успел, что кивнуть в знак благодарности.
Хорошо, что Крохин предупредил, а то он уже выхватил бы деньги и побежал следом. Интересно, здесь все посетители пьют бесплатный кофе? Или это только завлекалочка для новичков? Надо будет спросить у Крохина. А то ведь если все угощаются на халяву, за счет чего же существует заведение?
Вдруг Роман уловил какое-то движение у входа и перенес все внимание туда. И оказалось, не напрасно.
Навстречу вошедшему стройному лысоватому мужчине в светлых коттоновых брюках и куртке спортивного покроя бросился второй официант, кланяясь и прижимая руку к груди. Прямо как швейцар к Фоксу в незабвенном сериале. Даже незнакомому с местными обычаями человеку становилось понятно, что пришел очень уважаемый гость.
И хоть костюм на нем сильно отличался от дневного, Роман сразу узнал этого гостя.
И вздохнул с облегчением. Ну, вот и господин Павлов пожаловал. Добрый, как говорится, вечерок, а то мы уже начали волноваться.
Чуть пригнувшись над столом, Роман внимательно следил, куда поведут Павлова. Ибо было понятно, что для него приготовлено здесь отдельное местечко.
Вслед за официантом Павлов проследовал в дальний от Романа угол и сразу пропал, присев на лавку. Теперь со своего места Роман его не видел, как ни пытался разглядеть за другими посетителями. Народу было слишком много, и Павлов будто растворился в воздухе.
