Около здания аэропорта машины выстроились в длинный ряд. Выбирай любую по вкусу. Я, сам не знаю почему, всегда предпочитал таксистам частников, хотя вроде бы никакой ощутимой разницы и нет. И в этот раз не изменил своей привычке.
Открыв дверцу темно-вишневой «шестерки», уверенно залез на заднее сиденье, приглашая Ксюху последовать моему примеру. Она устроилась рядом, бросив тонкую сумку под ноги.
— Куда поедем? — Парень лет двадцати семи, слегка прищурившись, с интересом оценил нашу кредитоспособность и, видимо, остался доволен.
— На железнодорожный вокзал. — Я по-хозяйски развалился в салоне.
— Стольник. — Парень улыбнулся моему отражению в зеркальце и завел мотор.
— Без проблем. — Я вытащил бумажку и протянул ему.
Водила спрятал ее в карман и вырулил со стоянки. Постепенно становилось все темнее. Машины ехали, бросая перед собой яркие пятна от включенных фар. Одна пара из них уставилась мне в затылок и неотступно следовала за нами. В груди шевельнулось беспокойство.
— Друган, покружи немного по городу. — Я протянул пареньку еще полтинник. — Хочется на ваши достопримечательности взглянуть. А то когда судьба вновь занесет в сибирские края.
Парень деловито засунул бумажку в карман и, понимающе усмехнувшись, предложил:
— Ничего интересного поблизости нет, но могу проскочить через пару темных переулков.
— Вполне подходит, — удовлетворенно ответил я, продолжая наблюдать за неотвязно прилипшими фарами. — Интереснее темных переулков могут быть только мрачные подворотни.
— Надеюсь, по головушке не получу чем-нибудь тяжелым? — заинтересованно спросил водитель.
— А тебе это нужно? — вопросом на вопрос ответил я, дружески улыбнувшись.
Парень на очередном перекрестке резко повернул вправо, даже не попытавшись включить мигалки. Позади недовольно засигналил грузовик, который мы лихо подрезали.
Оксанка недоуменно поглядывала на меня, словно сожалея о том, что связала свою юную жизнь со старым сумасбродом. Но ничего не сказала. Это была ее лучшая черта: молчать тогда, когда я все равно поступлю по-своему.
Проскочив через какие-то дворы, мы оказались на параллельной улице, и паренек круто развернулся в обратном направлении.
— Устроит такой маневр? — Ему явно захотелось поучаствовать в детективном сериале с гонками и стрельбой. — Отстреливаться будем или как?
— Или как. — Ответ прозвучал не совсем вежливо, но он не обратил внимания на такую мелочь. — Просто меня достал ее шибко ревнивый муженек.
Я кивнул на притихшую Оксанку, немедленно покрывшуюся густым румянцем.
— Врешь ведь, и не краснеешь. — Его глаза лукаво сверкнули, отразившись в зеркале. — Откуда у такой молоденькой девчушки может быть муж.
— Она за меня краснеет. Этого вполне достаточно. А если серьезно, — здесь я трагически понизил голос почти до шепота, — то мы с ней японские шпионы. Едва ушли из лап ФБР…
— С тобой все ясно. — Парень, весело улыбнувшись, опять круто повернул и выскочил на прежнюю трассу. — Позади все чисто. От ФБР оторвались.
— Тогда вперед под звуки барабана, — я удовлетворенно откинулся на спинку сиденья.
Ненавистные фары и на самом деле проследовали прямо, стоило нам повернуть во дворы. Видимо, тревога оказалась ложной. Да и откуда взяться в Новосибирске преследователям, если я и сам до последнего момента не знал, что появлюсь здесь. Просто нервы сыграли со мной злую шутку. Пора бы их подлечить или сменить работу на более спокойную. Может быть, в мафики податься? Ведь приглашал же меня к себе Папа Нос, и весьма настойчиво. Или вправду взять под свое крыло судостроительный завод. Что нам стоит яхты строить? Нарисуем — пусть плывет.
Через двадцать минут мы благополучно выгрузились около вокзала. Подхватив Оксанку под руку, я потащил ее к кассам, моля всех чертей и богов одновременно, чтобы нам достались билеты. Только верилось в это с трудом.
Отстояв не длинную, но медленно двигающуюся очередь, я протянул в окошечко наши паспорта. Импортные корочки, казалось, не произвели на кассиршу никакого впечатления, будто по нашим железным дорогам следовали целые составы с иностранцами.
— Два до Нижнего Новгорода на ближайший. — И, мило улыбнувшись, добавил с мольбой вглядываясь в карие глаза полной матроны: — Все что хочешь проси королева, в долгу не останусь.
— Все вы, мужики, так говорите, — она привычно застучала толстыми пальцами по клавиатуре, — а как до дела доходит… — Через несколько секунд, оторвавшись от экрана, произнесла уже по-деловому: — Поезд Новосибирск — Москва. Купе. Одно нижнее и одно верхнее места. Отправление через три часа. Будете брать?
— Именно об этом я и мечтал. — Деньги нырнули в кассу, взамен я получил два билета. — Пусть муж у тебя будет начальником станции.
— Уже имеется, охламон. Второй раз за пьянку с завода выгоняют.
Я только развел руками, посочувствовав.
Ксюшка приканчивала второй бутерброд с кофе, а я потягивал разливное пиво. Кафе больше походило на забегаловку. Не хватало только валяющихся под столиками клиентов, накачавшихся спиртным. Но пиво оказалось вкусным.
— Наелась или повторить? — спросил я, когда Оксанка отодвинула чашку в сторону.
— Хватит. — Девчонка погладила себя по животу и капризно добавила: — Скучно мне, Гошик.
— Ну давай я на стол залезу и сбацаю ламбаду, — предложил я, вливая в себя остатки янтарной жидкости. — Только в Нижний одна поедешь. Я, пожалуй, погощу у них. Суток пятнадцать.
— Не хочу одна, — она поморщилась. — Купи кроссворды.
Через пять минут я приволок ей охапку газет, и мы устроились на жестких креслах в зале ожидания. Вокруг слонялись такие же измученные тоской и бездельем люди. И казалось, даже лица у них одинаковы от совместно перенесенных неудобств. Я подумал, что нам с Ксюхой еще повезло.
— Гошик, а ты знаешь город в Австрии из трех букв? — Она задумчиво грызла кончик карандаша.
Пришлось сознаться:
— Я там не сидел.
— А если серьезно? — не унималась Оксанка.
— А если серьезно, то все слова, какие я знаю, в кроссвордах не пишут. Особенно из трех букв. Так что можешь не приставать.
Ксюшка обиженно надула губки и снова погрузилась в газету.
— Посиди здесь, я прогуляюсь немного, а то все ноги отсидел.
Поднявшись, я отправился бесцельно слоняться по вокзалу, останавливаясь около всех торговых точек подряд. Ноги здесь были ни при чем. Просто я не мог отвязаться от ощущения, что за мной кто-то неотступно наблюдает. Естественно, никакой слежки я за собой не обнаружил, но противное ощущение не пропало. И я точно решил по приезде в Нижний сходить к психиатру.
Вскоре громкоговорители объявили о посадке на наш поезд. Я облегченно вздохнул, и мы с Оксанкой стали искать нужный вагон. Он оказался почти в самом конце состава. Перед проводницей, зябко кутающейся в форменный китель, уже выстроилась очередь. Мы примостились в конец.
Внимательно рассмотрев наши билеты и документы, она в растерянности замерла, не зная, как со мной изъясняться. Пришлось прийти ей на помощь.
— Я хорошо говорю по-русски. — Речь звучала без малейшего акцента, что ее очень обрадовало.
— Проходите, пожалуйста, у вас третье купе.
Оксанка уже оказалась в вагоне, немного опередив меня.
К этому времени погода сильно изменилась, похолодало. А когда состав, дернувшись, тронулся в путь, постукивая колесами на стыках рельс, за окном неожиданно повалил густой снег. Его частые и пушистые хлопья закружились, вальсируя. И уже через десять минут все, что нас окружало, покрылось свежим снежным одеялом.
В купе было тепло, даже жарко. Мы с Ксюшкой скинули верхнюю одежду и устроились на сиденье. Она опять развернула газету и уткнулась в кроссворд. А я глазел в окно.
Наши спутники, двое мужчин среднего возраста и телосложения, устроились напротив. Тот, что был чуть пониже, принялся выкладывать на столик всевозможную еду. А более высокий исчез из купе и вернулся через несколько минут со стаканом в руке. Последней из портфеля появилась бутылка водки.
Низенький, кашлянув в кулак, произнес:
— Давайте знакомиться, попутчики. Меня зовут Андрей.
— А я Дмитрий, — высокий протянул мне руку. — Можно просто Димой звать.
Ладонь у него была немного влажной, что и неудивительно в такой жаре. Топили на славу, угля не жалели.
— Ричард, — представился я, продолжая поддерживать легенду, и пожал его руку. — А это моя дочь Джоан.
Их брови удивленно взлетели вверх почти синхронно, словно они долго тренировались.
— Вы из Штатов? — заинтересованно спросил Дима, привычным движением руки наливая водку в стакан.
Создалось впечатление, что у него там куча родственников и он только и мечтает о том, как бы нам найти общих знакомых. Пришлось его огорчить.
