Обуреваемый нехорошим предчувствием, он спросил у Раисы:
– К чему эти сложности? Разве нельзя было прогуляться сюда пешком?
– Мое дело маленькое, – ответила она. – Встретить, сопроводить. Остальное меня не касается.
После завершения фразы зубочистка волшебным образом вновь появилась между ее обветренными губами. Бондарь хмыкнул.
Джип миновал вереницу однотипных алюминиевых ангаров, выехал на летное поле и притормозил возле темно-зеленого вертолета с небрежно закрашенной звездой на борту. Плоское днище, обтекаемое акулье рыло и хищно растопыренные лапы шасси выдавали военное происхождение машины. Это был вертолет «Ми», но не прозаическая «восьмерка» и даже не «двадцать четверка», а двадцать девятая модель: маневренная, вместительная, оснащенная по последнему слову техники.
– Вам приходилось когда-нибудь летать в таких «вертушках», нет? – спросила Раиса у Бондаря, когда они выбрались из джипа. – Это так увлекательно. С борта открывается прекрасный вид на горы.
– Просто изумительный, – поддакнул Щусевич, в глазах которого появилось затравленное выражение. Стало ясно, что он не в первый раз летит вертолетом и никакой радости по этому поводу не испытывает.
– Приятный сюрприз, – произнес Бондарь, стараясь не обращать внимания на тревожные импульсы, подаваемые мозгом. – Люблю прокатиться с ветерком.
– О, ветра будет сколько угодно, – пообещал ссутулившийся Щусевич.
Пилот, фигура которого угадывалась за голубоватым плексигласовым фонарем, поднял большой палец. Двое техников в линялых комбинезонах приготовились вытаскивать колодки из-под колес, а шестилопастный винт начал вращаться все быстрее и быстрее, вздымая вихри снега. Морозный день наполнился дьявольским свистом и грохотом. Зубочистка, подхваченная воздушным потоком, вырвалась из губ Раисы и унеслась к черту на кулички, ведьминский хвост ее пегих волос затрепетал на ветру мочалом воздушного змея.
– Садимся! – крикнула она. Ее пронзительный голос прозвучал не громче крысиного писка. – Скоренько, скоренько! – Она захлопала в ладоши, отчасти уподобившись детсадовской воспитательнице.
Щусевич уже карабкался по металлическому трапу. За ним последовала Раиса, оказавшаяся проворнее, чем предположил бы человек, никогда не видевший ее в деле.
– Теперь вы, – проорал охранник, держа чемодан Бондаря.
Евгений подчинился. Салон вертолета был полностью переделан, являя собой что-то среднее между кают-компанией и гостиничным номером. Правда, привинченная к полу мебель, стальная дверь и крохотные оконца создавали атмосферу общей тюремной камеры. Едва все пассажиры расселись по местам, как вертолет завибрировал, подпрыгнул и завис в воздухе, опустив массивное рыло к земле. Затем, подобно гигантскому зверю, учуявшему след, он выпрямился, накренился и резво устремился вперед.
– Я хотел бы пересесть поближе к окну, – громко сказал Бондарь, которому досталось кресло в хвостовой части отсека.
– Темновато? – посочувствовал Щусевич. – Ничего, сейчас мы наберем высоту, и свет автоматически включится.
Так и вышло. Раиса взяла со столика кипу газет и протянула их Бондарю:
– Если захотите разгадывать кроссворды, могу одолжить вам ручку.
Он неохотно взял газеты и заметил:
– Я бы с большим удовольствием полюбовался окрестностями с высоты птичьего полета.
– Еще успеете, – пообещал Щусевич. Стянув с головы шапочку, избавившись от очков и шарфа, он вновь превратился в кошмарного человекоящера, доверия которому не было. Общаться с ним было все равно что беседовать с вараном. Щелочки его глаз оставались непроницаемыми.
Бондарь с шуршанием развернул номер «Московского комсомольца» и прикрылся страницами, чтобы не видеть спутников. Предоставив ему сидеть в глухом закутке, они лишили его возможности проследить маршрут вертолета. Определить вслепую, куда держит курс пилот, сумел бы разве что почтовый голубь. Бегло ознакомившись со статьей о грядущем политическом кризисе, Бондарь ни черта в ней не понял и, приспустив газету, обратился к сидящей напротив Раисе:
– Куда мы направляемся?
– На базу, – откликнулась она, перекрикивая неумолчный шум двигателей. При этом очередная зубочистка исчезла у нее во рту и вновь высунулась наружу.
«Змея», – пронеслось в мозгу Бондаря.
– А где база? – спросил он.
– В местах не столь отдаленных, – крикнула Раиса. Собственная шутка рассмешила ее настолько, что она едва не поперхнулась зубочисткой.
Бондарь подумал, что давно уже не испытывал такой ненависти к женщинам. Да и женщину ли он видел перед собой? Бабские косички в последнее время завели многие представители сильного пола, а имя «Раиса» – правильно ли Бондарь его расслышал? Что, если он видит перед собой какого-нибудь обрусевшего немца Райса? Тогда получают объяснение и наряд этого типа, и его фигура, и привычка баловаться зубочисткой.
– Любите побродить с ружьишком в горах? – спросил Бондарь, вежливо улыбаясь.
– С ружьишком? – удивленно прозвучало в ответ. – Зачем с ружьишком?
– Ну как же! А охота? – Бондарь заговорщицки подмигнул. – Всякие там барсуки, дикие кабаны, медведи…
– Делать больше мне нечего! Какие кабаны?
– Добыча… Охотничьи трофеи… Пиф-паф, ой-ой-ой…
– Что за бред? За кого вы меня принимаете?
Возмущенное квохтание Раисы свидетельствовало о ее несомненной принадлежности к женскому полу. Но попутно выяснилось еще одно важное обстоятельство. При слове «охота» безучастный до сих пор охранник странным образом оживился, а услышав выражение «пиф-паф», затрясся от смеха, косясь на Бондаря через плечо.
«Да, мы здесь иногда охотимся, – говорил его взгляд. – Но не на барсуков и даже не на медведей. И когда в горах звучат выстрелы, то не забывай креститься, любознательный гость. Потому что однажды добычей станешь ты сам. Чем раньше, тем лучше».
Судя по ощущениям Бондаря, вертолет набирал высоту, идя со скоростью примерно двести километров в час. Прикинув время и направление солнечных лучей, можно было предположить, что курс взят на северо-восток. Географические познания Бондаря не позволяли ему сориентироваться на местности точнее. Тем более что местности он по-прежнему не видел.
– Почти добрались, – сообщила Раиса, которой надоело развлекаться перебрасыванием зубочистки из одного угла рта в другой. – Минут через десять будем садиться. Вас ждут незабываемые впечатления.
– Внизу не встретишь десятой доли таких красот и чудес, – добавил Щусевич, намекая, что поэзия ему не безразлична.
Урод, рассуждающий о красотах, вызвал у Бондаря кривую усмешку.
– Теперь можем поменяться местами, – великодушно предложила ему Раиса. – Посадка – самое интересное. Щекочет нервы.
– С ума сойти от такой щекотки, – произнес передернувшийся Щусевич.
Он демонстративно отвернулся от иллюминатора, зато Бондарь воспользовался приглашением Раисы. Заняв ее кресло, он чуть не ахнул от непривычного зрелища. Простор вокруг открывался такой, что взгляда не хватало. Простор холодный, безмолвный, величественный. Не желающий признавать существование человеческих букашек.
Каменные громады гор накатывались друг на друга волнами, вздымались к небу, пенились снежными шапками и прожилками, а те, что величаво застыли на горизонте, напоминали праздничные куличи, облитые белой глазурью. Склоны их были изъедены временем, вылизаны ветрами, укутаны ватою облаков. В ущельях клубилась седая мгла. Сине-зелеными клочьями сходили к подножьям сосновые леса да бурые потоки древних вулканических лав. Было так дивно, так непривычно и торжественно, что нельзя не восхититься могучим величием природы. Не верилось, что в такой благостной тишине, среди такой дивной красоты могут существовать смерть, жестокость и коварство.
«Ошибочное впечатление, – сказал себе Бондарь. – Тысячи или десятки тысяч людей, обманутые чарами этих и других гор, пропали навек, заблудившись в тумане, ступив на обманчивый лед, подвернув ногу, сверзившись со скалы. Все мы ходим по краю пропасти. Особенно ты, Женя. Тем более здесь».
Сунув в рот незажженную сигарету, он протер рукавом затуманенное дыханием стекло. Вертолет, описав широкую дугу, снижался к небольшому ровному плато, протянувшемуся возле самого горного пика. По плато были разбросаны всевозможные строения, от которых тянулись вниз золотистые паутинки тросов. На одной паутинке застыла желтая капсула фуникулера.
Вертолет накренился, замедлил ход, завис над плато и принялся медленно вращаться вокруг своей оси, подобно гигантской елочной игрушке на ниточке. Мощный воздушный поток не только пригибал к земле сбегающиеся отовсюду человеческие фигурки, но и заставлял покачиваться сам вертолет. Наконец иллюминаторы заволокло снежной круговертью. Бондарь ощутил мягкий толчок, двигатели стали утихать, срываясь на хрип подыхающего дракона. Путешествие завершилось. Но секретная операция ФСБ еще даже не началась по-настоящему.
