Роман понял, что проиграл по всем статья. Одному ему далеко не уйти. Вернее, никуда не уйти. И Чоя не переубедить. А внучку – подавно. Придется подчиниться. И тащить с собой эту ненормальную с гранатометом.
Хорошо, коллеги не видят его боевую дружину. Засмеяли бы. Древний дед и девчонка с торчащим на метр «РПГ». Сказать ей, чтобы вынула гранату? А ну ее. Пусть идет, как нравится. Наверное, ощущение большого, гладкого предмета придает уверенности ее внутреннему «я». Тому самому, с изъяном.
– Показывай дорогу, – сказал Роман.
Чой кивнул, как будто только того и ждал, и углубился в лесную чащу.
Роман взглядом показал Ти, чтобы она шла за дедом. Та покрутила головой.
Все это начинало действовать Роману на нервы. Решив не замечать упрямицу, он двинулся за Чоем. Пускай плетется сзади. Авось какой-нибудь голодный тигр сожрет ее по дороге.
Петляя среди громадных деревьев, чьи вершины поднимались на головокружительную высоту, Чой быстро шел вперед. Тропинка, которую он угадывал по едва заметным признакам, тянулась в гору. Идти было не тяжело, но движение сильно замедлялось всякой цепкой порослью, которой в джунглях любая тропа зарастает в считаные дни. Тут в дело вступала панга Чоя. Несколькими сильными взмахами он расчищал дорогу, и они шли дальше.
Роман не спрашивал, сколько им идти. По рассказам Чоя он знал, что расселина, из которой можно было проникнуть в пещеру, находится где-то возле вершины горы. Вершина возвышалась над уровнем моря метров на семьсот. Следовательно, до ночи успеют.
В лесу уже смеркалось. Птицы затихали. Доносились чьи-то фырканья, раздавались заунывные крики. Все это отходящее ко сну или просыпающееся зверье мало заботило Романа. Беспокойство его вызывала охрана пещеры. Что, если ее усилили? Разработка аппарата близится к концу. Невзирая на принятые меры, о тайне вьетнамцев могли прознать посторонние. И проявить определенный интерес. Поэтому гору, под которой скрывается пещера, могли охватить кольцом дозорных со всех сторон. Правда, Чой забирался в пещеру, и на этой стороне горы охраны не обнаружил. Но ведь он был здесь месяц назад. А ну как кураторы Брэксмара удвоили меры безопасности?
Шагая следом за стариком, Роман держал автомат в боевом положении. На случай нападения он готов был незамедлительно пустить его в ход. Тут не будут спрашивать объяснений. Отряд вооруженных людей – достаточный повод для атаки. А в планы Романа не входили ни преждевременная гибель, ни вероятность быть захваченным в плен.
Был и еще один повод держать оружие наготове. Провожатые. Их пленение также было нежелательно. Никто не должен знать, что на пещеру вышли русские. А в том, что старик или его внучка не расколются, Роман не был уверен. Чой, конечно, тверд, как железо. Но есть такие препараты, которые развяжут язык кому угодно. Поэтому оставлять старика в живых на случай форсмажорных обстоятельств Роман не имел права. Равно как и его слишком самостоятельную внучку. Это было еще одной – и главной – причиной, по которой Роман так противился ее участию в походе. Дурочка не знала, что в случае чего он обязан был от нее избавиться. И то, что между ними случилось, отнюдь его не остановит. У каждого своя работа.
Идти стало труднее. Начался крутой подъем, корзинка за спиной потяжелела. Вдобавок, снова зарядил дождь. Лес наполнился шлепаньем и журчанием. Стемнело так, что бредущий впереди Чой то и дело растворялся среди деревьев. Если где-то и есть засада, то ее нипочем не разгадаешь.
Оглядываясь иногда назад, Роман видел склоненную фигурку Ти. Гранатомет все так же нелепо торчал высоко над ее головой, и ему уже хотелось забрать его, чтобы облегчить ей путь. Но, во-первых, его добрые намерения могли наткнуться на ожесточенное сопротивление, а во-вторых, ему и своей ноши хватало. И потом, никто не заставлял ее тащить с собой эту никчемную болванку, равно как и тащиться самой.
Вдруг после особо крутого подъема, когда Роман повернулся, чтобы помочь Ти забраться на скользкий выступ, Чой пропал.
Роман отпустил руку девушки (которую та с охотой подала), огляделся. Со всех сторон их окружал темный кустарник, черными колоннами высились стволы деревьев, но нигде не виделось юркой тени проводника.
– Чой, – позвал Роман свистящим шепотом.
Молчание. Что за шутки?
Роман посмотрел на Ти. Та лишь пожала плечами.
– Сюда, – послышался тихий голос из-под куста, возле которого стоял Роман.
Роман раздвинул ветки, сделал несколько шагов – и чуть не ударился лбом в отвесную стену. Тут же сбоку его ухватила крепкая рука, подтащила к себе. Роман почувствовал, что он вовлекается внутрь горы. Тьма стояла кромешная, он ничего не видел и целиком доверился руке старого партизана.
– Стоять, – сказал тот в самое ухо.
– Стою, – отозвался Роман, замирая.
Судя по звукам, Чой таким же манером втащил за собой внучку. И только после этого включил фонарик.
Жидкий пучок света выхватил неровные стены, косо чернеющую щель в глубине расселины, панаму Ти.
– Здесь, – сказал Чой тихо, осветив лицо Романа.
Тот кивнул. Теперь понятно, почему на этой стороне горы нет охраны. Расселина замаскирована природой так, что пройдешь в двух шагах – не заметишь.
– Это снять, – сказал Чой, хлопнув по корзине Романа. – Там не проходить.
– Хорошо, – отозвался Роман.
Он скинул корзинку, перехватил за лямки. В другую руку взял автомат.
Ти тоже сняла гранатомет по приказу деда. Роман надеялся, что хоть здесь она одумается, не полезет с ними в нору, один вид которой способен был привести в трепет даже видавших виды экстремалов.
Но и тут его ждало разочарование. Ибо как только Чой махнул рукой и полез в щель, Ти тут же двинулась вслед за Романом, наступая ему от нетерпения на пятки.
Он уже не тратил силы на протесты и увещевания. Девушка не привыкла останавливаться на полдороге, в чем Роман за этот день имел возможность убедиться не однажды. Раз уж строгий дед не взялся ее разубеждать, то и ему с ней не сладить. Хочет, пусть идет. В случае чего, он их предупреждал.
Чой тем временем проникал все глубже.
В общем-то, пока протискиваться не приходилось. Роман, который был на полторы головы выше старика, шел свободно, лишь слегка задевая плечами стены. Но что-то ему подсказывало, что пока это только цветочки. Расщелина неуклонно забирала вниз и влево, и что там ждет дальше, предсказать было трудно.
Впереди дрожал рассеянный луч света. Чой в своих резиновых лаптях бесшумно крался вперед. Роман тоже старался ступать как можно тише, хотя нет-нет да и задевал то автоматом, то корзиной неровную стену. Зато Ти умудрялась протаскивать свой гранатомет без малейшего шума. Роман было даже подумал, что она оставила его на входе, сообразив, каково ей придется с ним внутри. Но нет. Когда Чой на одном из участков остановился и осветил своей отряд, чтобы проверить, все ли на месте, громоздкое оружие Ти оказалось при ней.
– Сейчас будем идти плохо, – предупредил Чой. – Смотри голова.
– Угу, – отозвался Роман.
В самом деле, тоннель, по которому они шли, резко снизился. Даже Чою приходилось пригибаться. Роман же согнулся в три погибели. Кроме того, щель стала гораздо уже. Теперь Роман шел как-то полубоком, поминутно натыкаясь коленями на острые выступы. Ощущения были отвратительные. Вдобавок, стало душно, как в печке, и Роман буквально обливался потом, продираясь сквозь каменный лабиринт сам и волоча за собой корзину, которая, казалось, с момента их высадки потяжелела килограммов на десять.
Однако и это была лишь подготовка к самому худшему. Потому что щель вскоре уменьшилась до размеров дымохода. Пришлось Роману Евгеньевичу опускаться на корточки и протискивать себя сквозь неподатливый камень. Груз он теперь нес толчками, то опуская его на землю, то рывком перемещая дальше. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не бить автоматом о камни слишком сильно, не поднимать шум.
– Скоро придем, Роман, – послышался шепот Чоя.
Как выяснилось, ободрял он не напрасно. Ибо сразу же после его слов щель сжалась настолько, что пришлось ложиться и далее продолжать путь ползком.
Теперь Роман понял, почему Чой говорил о том, что залезть в пещеру по силам только ребенку. «Далеко не каждому ребенку», – добавил бы он от себя. Если, скажем, пятилетнему, да еще тощенькому, то еще ничего. А вот ежели крепышу лет десяти, то это уже вряд ли.
Задыхаясь от жары и лезущей в рот пыли, Роман по-кротовьи полз вперед, проталкивая перед собой корзину с автоматом. Корзина проходила едва-едва, и Роман молил бога, чтобы лаз не сузился еще больше. Поскольку тогда пришлось бы перетаскивать мины по одной, а это была такая морока, о которой невозможно было думать без содрогания. Вся надежда была на то, что Чой заранее все рассчитал и выбрал именно такие корзины, которые пройдут и в самом узком месте.
«Ничего, – думал Роман, упрямо сжимая губы. – Лишь бы пронести груз. А мы уж протиснемся. Где живот втянем, где задницу – и проползем. Не впервой».
