И вдруг она разом все осознала. Она поняла, чего ищет Банда в ее больнице. Она даже могла поклясться, что знает, под чьей «крышей» он работает.
Нелли Кимовна почувствовала, как подкатил к горлу, сжимая его, противный комок страха.
— Где сейчас этот Бондаренко? — спросила она у медсестер дрогнувшим от ужаса голосом.
— В морг побежал, Нелли Кимовна. Он какой-то ненормальный — бегает, кричит, ищет что-то, — затараторили девушки, перебивая друг друга. — Может, вызовем бригаду из психбольницы? У него белая горячка, Нелли Кимовна. Он, наверное, совсем упился. Он же невменяемый. Ему Альпенгольц говорил…
— В морге, значит? — перебила Рябкина, не дослушав. — Хорошо, успокойтесь.
Волнение прошло. Она знала, что сейчас нужно делать. Она почувствовала, что это еще не конец.
Она снова может взять ситуацию под контроль.
Если, конечно, проявит волю и настойчивость. А этого у нее не занимать.
— Так, слушайте меня. Все нормально, передайте всем, чтобы успокоились, — она говорила своим обычным, властным и не терпящим возражений голосом. — Никакой бригады не надо. Санитар Бондаренко будет уволен сегодня же, больше он здесь никогда не появится. Если что — я сама вызову милицию. Все, идите.
И, резко повернувшись, Рябкина заторопилась в другой конец больничного городка — туда, где за осенними деревьями мрачно желтело одноэтажное здание больничного морга…
* * *
Банда толкнул двери от себя, и в нос ему тут же ударил знакомый сладковатый запах — запах смерти.
Вонь в морге стояла невыносимая. Проблемы всех бывших советских моргов — маломощные и изношенные холодильники и хроническая нехватка мест. Трупы лежали всюду, буквально в первой же после входных дверей комнатке, в предбаннике, возле мирно дремавшего старичка-сторожа лежал труп со страшно торчащими из-под простыни ногами.
— Ты куда, милок? — проснувшийся от неожиданного появления Банды старичок попытался преградить ему дорогу.
— Дело у меня здесь, — Банда постарался отстранить деда, но тот ловко вцепился ему и рукав.
— Какое такое дело? Не положено! Василий Петрович ругаться будет, нельзя так!
— Кто такой Василий Петрович?
— Врач, врач наш. Этот, как его… Патолоканатом, — с трудом «выговорил» трудное слово старик, гордо вскинув голову. — Он ругаться будет…
— Патологоанатом? Отлично, — Банда удовлетворенно кивнул головой. — Вот его-то мне и надо.
Он здесь?
— Здесь, где ж ему быть! Он сейчас занят, — старик уважительно поднял кверху свой тощий палец, — проводит вскрытие.
— Ничего, я на два слова.
— Ну иди, коль так рвешься. Смотри, темновато тут, не зацепись за «жмурика» какого.
— А где этот Василий Петрович?
— А по коридору пойдешь прямо, там будет лестница вниз, в подвал. Спустишься, а там увидишь — там уж свет будет ярко гореть.
— Ну, спасибо. Найду, — и Банда решительно толкнул дверь, ведущую в темный коридор с лежавшими вдоль стен отвратительно пахнущими трупами…
Конечно, Банде доводилось бывать в этом морге и раньше — несколько раз его посылали сюда с бумагами. Но дальше предбанника со старичком-сторожем заходить необходимости не было, и теперь, ступив в узкий коридор морга и услышав, как захлопнулась за спиной дверь. Банда невольно поежился, ощутив неприятный холодок в спине.
Уж чего-чего, а трупов за свою жизнь он видел предостаточно. Разных — и убитых в бою товарищей с аккуратненькой бескровной дырочкой в голове, и разорванных буквально на куски гранатой или миной; видел казнь в Таджикистане, когда отрубленная голова, как спелый арбуз, покатилась в пыль; видел изрезанных московских вокзальных проституток, на которых, как казалось, не было живого места, не тронутого ножом. Видел их и по одному, видел и тогда, когда лежали они, да в том же Афгане, целыми штабелями, готовясь к отправке домой в цинковых ящиках. Много насмотрелся он за свою не такую уж и долгую жизнь.
Но Сашка никогда не оказывался в царстве мертвых вот так, один на один с ними, в полумраке замкнутого тесного пространства. И ни луча солнца, ни живого человеческого голоса…
Трупы для наших больниц — настоящее бедствие. Это только кажется, что люди умирают редко.
К сожалению, все происходит как раз наоборот.
Умирают больные. Замерзают бомжи. Тихо отходят в лучший мир беспризорные одинокие старички. Загибаются в пьяном угаре пропащие алкоголики…
Хотите узнать, сколько вокруг одиноких людей — сходите в морг. Это они, «невостребованные», на языке врачей, лежат в затхлом, пропахшем смертью мраке, дожидаясь погребения и приводя в ужас врачей и администрацию больниц.
Ну привез же кто-то старика на лечение! Был же какой-то то ли сын, то ли племянник! Но вот старик умер — и никому становится не нужен. Пока милиция будет искать родственников, пока родственники письменно подтвердят отказ от погребения тела, пока прокуратура все официально оформит — проходят не недели. Месяцы! Старик, или бомж, или убитый в пьяной драке «неустановленный» алкоголик все же будут в конце концов всунуты в грубый ящик из нетесанных досок и похоронены на окраине городского кладбища, вместо надгробия получив колышек с номером могилы. Но до этого дня они будут лежать здесь. Будут разлагаться, не умещаясь в забитый до отказа холодильник, будут пухнуть и распространять ужасное зловоние, будут истекать трупной жидкостью, заливая бетонный пол, — и никто и никак не сможет им помочь…
Банда шел по этому ужасному коридору и будто слышал, как звенят напряженно его собственные нервы — его стальные тренированные нервы.
Вот наконец и лестница в подвал.
Сашка опустился вниз и, как и рассказывал ему сторож, увидел яркое пятно света в прозекторской.
Полный рыжий мужик с совершенно красной физиономией в ярких лучах операционной лампы ковырялся скальпелем и пинцетом в утробе свеженького покойника, насвистывая при этом какой-то веселенький мотивчик.
— Здравствуйте. Вы — Василий Петрович?
От неожиданности мужик выронил пинцет из рук и резко обернулся на звук голоса.
— Я, — прогудел он басом. — Кто вы такой и что здесь, черт подери, делаете?
— Я санитар вашей больницы…
— Чего надо? — он внимательно рассматривал Банду. — Ходят тут всякие…
Банда сохранял спокойствие, стараясь лишний раз не заводиться, но был весьма удивлен неожиданно агрессивным и бесцеремонным тоном этого врача:
— Так это вы — Василий Петрович, патологоанатом?
— Я же сказал — я. Что надо?
— Вы заведуете всем этим хозяйством? — Банда обвел взглядом стены вокруг.
— Чего ты хочешь?
— Мне нужна ваша помощь.
— В чем?
— Сегодня ночью вам в морг поступал труп?
— А что я, по-твоему, сейчас делаю? — красномордый прозектор кивнул на разрезанного «пациента». — Вот он, красавчик, как живой…
— Нет, я имею в виду…
— А ты что, родственник ему или друг? Так не волнуйся — констатирую причину смерти и зашью, как положено. Если в ожил, он бы даже бегать смог, ха-ха! Слышь, санитар, а ты случайно не выпить хочешь?
Только сейчас Банда понял, чем отчасти объяснялся такой выдающийся румянец на жирных щеках Василия Петровича — прозектор был здорово пьян. Впрочем, осуждать за это человека у Банды не повернулся бы язык — работенка у патологоанатома, как ни крути, не из веселеньких. Да и атмосфера помещения располагает, так сказать, к принятию допинга. С другой стороны, парень даже представить себе не мог, как можно пить и закусывать в этом воздухе, среди этих… Он даже содрогнулся, представив себе малоприятный процесс.
— Василий Петрович, а еще трупы были за ночь?
— А что тебе надо? — врач вдруг всмотрелся в лицо Банды, и в его взгляде парню почудилось что-то необычное — страх, настороженность, подозрительность?
— Я ищу труп мертворожденного мальчика.
— Какого хрена?
— Бляха, я спрашиваю, был труп ребенка или нет? — Банда не выдержал, взорвался, но сил терпеть пьяное хамство прозектора у него больше не было. Не было и времени объясняться — нужно было что-то срочно делать, действовать, искать. — Я пришел сюда не шутки с тобой шутить. Говори, падла пьяная, иначе к твоим «жмурикам» отправлю на хрен и не пожалею…
— Ух ты какой страшный! — глаза Василия Петровича вдруг полыхнули лютой ненавистью. Он не только не попятился от наступавшего на него Банды, но, наоборот, сделал шаг-другой навстречу, поигрывая в пальцах своим скальпелем. — Ты, паскуда, меня будешь учить, в каком состоянии трупы вскрывать? Да я тебя сейчас как полосну пару раз вот этой штучкой…
— Ты об этом пожалеешь. Я тебя предупреждаю, — Банда попытался в последний раз свести ситуацию к мирному исходу, но, видимо, момент для этого был упущен.
Вдруг доктор громко крикнул:
