хозяин. Не проходило дня, чтобы этот похотливый толстяк не оказал ей какого-нибудь – весьма двусмысленного – знака внимания. То щипал за щеку, то похлопывал пониже спины, а то и прижимал к стенке в укромном уголке. Лена все это терпела.
Но потом, посчитав, видимо, что «этап ухаживаний» закончен, хозяин пригласил ее в кабинет и открытым текстом предложил:
– Хочешь, переведу тебя на прием заказов? Чистая работа и зарплата вдвое больше, а? Но, милая моя, тогда уж и ты будь добра… – и он, сально улыбаясь, кивнул на кожаный диван.
Да, можно было, конечно, гордо развернуться и уйти – назад, к раскаленным утюгам и клубам пара, но… Лена, опустив голову, попросила время на раздумье.
– Думай, лапочка! Думай хоть… до конца дня! – великодушно разрешил босс. – Только знай: глупой и упрямой работнице я не доверю даже утюга!
Все оставшиеся три часа Лена барахталась в трясине обывательской мудрости. «Жизнь только одна», «так и сдохну в нищете», «молодость прохо-
дит», «все равно никто ничего не узнает», «да что от меня – убудет?» – эти и подобные им мысли оказались сильнее и стыда, и чести, и верности слову. Вечером Лена уехала из ателье вместе с хозяином на его машине, а наутро уже сидела на приеме заказов.
А вскоре миловидную приемщицу заметил приятель босса – художник-модельер из Москвы. В отличие от своего друга, он был хорош собой, элегантен и обходителен. К тому же предложил Лене заняться модельным бизнесом и пообещал ей на этом поприще свою всемерную помощь! Она обрадовалась, ухватилась за него, как утопающий хватается за соломинку. Да и как ей было не радоваться – ведь это был реальный шанс круто изменить свою жизнь, вырваться из опостылевшей нищеты и серости. Маме и немногочисленным подружкам Лена сообщила, что уходит из ателье, и похвасталась, что скоро станет манекенщицей. Галантный кавалер, конечно, ее обманул. Он и не думал заниматься модельной карьерой девушки, она ему нужна была совсем для других целей…
Впрочем, это уже было не так важно – денег, что давал ей модельер, не избалованной достатком Лене вполне хватало.
Потом был какой-то торгаш, за ним – валютный спекулянт, хозяин чебуречной… Лена в полной мере поняла истинность пословицы «коготок увяз – всей птичке пропасть».
Именно поэтому она и перестала писать Саше. Просто стало ясно – то, что с ней произошло, уже невозможно ни утаить, ни простить! Да и не нуждалась она ни в чьем прощении: в конце концов, она сама выбрала себе такую жизнь! И эта жизнь, старательно утешала себя Лена, была куда интереснее, ярче и веселей, чем нищенское прозябание в прачечной! Да, все это так, и все же, все же…
Лена еще долго не могла уснуть – думала, вспоминала и то и дело тихонько, чтобы не разбудить маму, плакала…
Последние полгода службы стали для Белова самыми тяжелыми. Вывод советских войск из Афганистана стал для пограничников настоящей головной болью. На заставах поубавилось народу – бойцов перебрасывали за реку, прикрывать отход армии. Саша остался на месте, но забот заметно прибавилось – службу приходилось нести чаще, поскольку людей хронически не хватало.
Начальство в связи с этим нервничало, на заставы зачастили проверяющие. И без того задерганным пограничникам мотали нервы бесконечные комиссии. Лощинин осунулся, почернел – каждая такая проверка считала своим долгом что-нибудь накопать и как следует вздрючить замотанного капитана.
Еще одной проблемой для Лощинина неожиданно стали телевизионщики. Чем ближе был день вывода последних наших частей, тем большую активность проявляли люди с камера-
ми и микрофонами. Трижды корреспонденты наведывались и на заставу Лощинина. С ними приходилось нянчиться, как с малыми детьми, бросать все дела и повсюду их сопровождать.
В первый приезд телевизионщиков Белов был в дозоре и их не застал, во второй повторилась та же история, зато в третий раз его взяли в оборот по полной программе. Лощинин, смертельно уставший от визитеров всех мастей, велел разбудить отдыхавшего после наряда Сашу, представил его лучшим сержантом и поручил сопровождать съемочную группу. Три часа Белов вместе с молоденьким лейтенантом из отряда водил команду тележурналистов по заставе и ее ближайшим окрестностям. Кончилась экскурсия тем, что его с автоматом в руках и с верным Полем у ног сняли на фоне Пянджа и красно-зеленого пограничного столба. После этого вполне довольные телевизионщики укатили, а умотавшийся Белов отправился досыпать.
Наконец вывод войск был завершен. Настал долгожданный день,
когда генерал Громов торжественно прошел по мосту через Пяндж, поставив тем самым точку в бесславной десятилетней авантюре советского руководства.
На заставах, впрочем, после этого спокойней не стало. С афганской стороны ожидали всяческих провокаций, и, надо сказать, оснований для такого, беспокойства было предостаточно.
По этой причине дембель задерживался – об этом было объявлено официально. Это само по себе нерадостное обстоятельство усугублялось тем, что никто не мог сказать – на какой срок эта задержка. Полная неопределенность такого ожидания нервировала всех дембелей, и Белова, разумеется, тоже. Он ходил мрачный и злой, время от времени срываясь на своих подчиненных.
Незадолго до майских праздников Сашу вызвал к себе начальник заставы.
– Садись, Белов, – кивнул он на
стул.
Саша сел, с надеждой всматриваясь в хмурое лицо капитана – вдруг тот что-нибудь скажет про дембель?
– Ты чем на гражданке заняться думаешь? – спросил Лощинин.
– В институт поступать буду… – слегка растерянно ответил Белов. – А зачем вам?
Лощинин поднял на него усталые глаза:
– Институт, говоришь? Это хорошо… – задумчиво сказал он. – А я, Сань, тебе вот что предложить хочу… Хороший ты мужик, Белов, надежный. На тебя всегда положиться можно. Такие на границе во как нужны! Короче, подумай, Сань, может, останешься на сверхсрочную, а? А там, глядишь, и в школу прапорщиков можно? Ты как на это смотришь?
Белов опешил – такого поворота он никак не ожидал. Лощинин расценил его заминку, как сомнение, и продолжил гнуть свое:
– А можно и в погранучилище, Сань! Я сам тебе рекомендацию напишу, хочешь?
Саша покачал головой. Так покачал, что капитану сразу стало ясно – никакие уговоры тут не помогут. А Белов решительно встал и сказал, как отрезал:
– Я, товарищ капитан, домой хочу. Очень хочу.
Начальник заставы помолчал и нехотя кивнул:
– Хорошо, Белов, свободен.
Больше к этой теме они не возвращались.
А время шло, дни сменяли один другой, как черные бусинки на четках Фархада, заполненные службой, текущими заботами, какими-то необязательными разговорами, перекурами, столовой, казармой, мелкими неурядицами и – над всем этим – огромным, как небо, ожиданием.
И не проходило, казалось, ни единого часа, чтобы в голове Саши хотя бы раз не прозвучал, как навязчивый рефрен, один и тот же, – самый главный – вопрос: «Ну, когда же наконец дембель? Когда же, черт побери? Когда?»
Дембель неизбежен, как мировая революция.
А еще дембель – это праздник. Настоящий, как Новый год. Вот ждешь его, ждешь, маешься, считаешь денечки, и кажется уже, что вся радость твоя ушла в это самое ожиданье, как вода в песок. Но стоит только пробить заветному часу – и хлоп! – как шампанское из теплой бутылки вырвется разом все, что копилось в душе долгих два года. И нет на всей земле человека счастливей тебя. Потому что – воля, потому что – все впереди, потому что – домой!
Запыхавшийся салабон цвел, как майская роза.
– Товарищ сержант, – приложив руку к выцветшей панаме, по всей форме докладывал он, – только что сообщили из отряда: пришел приказ…
– Что? – нетерпеливо перебил его
Белов.
– Дембель, товарищ сержант… – расплылся в улыбке паренек.
– Зема… – Белов положил руку на пыльный зеленый погон бойца и пробормотал, еле сдерживая клокочущую в груди радость. – Спасибо, зема, спасибо… На вот, возьми, – он вытащил из кармана едва початую пачку «Родопи» и протянул солдатику.
«Все, елки зеленые! Баста! Дембель!» – ликовал про себя Белов, шагая к казарме. Он старался не мчать, не торопиться – все-таки не пацан, не салажонок стриженый. Как-никак – солидный человек, сержант! Можно сказать – опора армейского порядка и дисциплины…
Перешагнув порог казармы, Саша все же не стерпел и что было мочи рванул по коридору. Возле дневального притормозил и весело гаркнул:
– Кому служишь, салабон?
– Служу Советскому Союзу! – козырнув, с готовностью отрапортовал боец.
– Ты служишь дембелю, салага! – беззлобно хохотнул Белов и рванул дверь Ленинской комнаты.
В пустом помещении был только один человек. Спиной ко входу сидел Фара. Он сосредоточенно набивал травкой выпотрошенную «беломорину».
– Белов, ну что ты орешь? Как конь! – не повернув головы, недовольно процедил Фархад. – Не видишь – человек делом занят! – он криво усмехнулся, выстукивая косячок о ноготь.