...Свиридов знал Кардинала. Этот человек заслуженно считался одним из самых опасных террористов на всем пространстве бывшего Союза. Но в отличие от Басаева и Хаттаба, чьи имена давно навязли в зубах, в отличие от Басаева и Хаттаба, действующих только на Северном Кавказе и не рискующих делать выезды в глубь враждебной им огромной страны, Кардинал мог появиться где угодно.
Настоящая его фамилия была, по-видимому, Шевченко, но, как говорится, не исключаются варианты.
Человек с сотней имен, сотней лиц.
Утверждалась его причастность к двум десяткам терактов в ряде горячих точек, в том числе в свое время в Боснии и в Чечне.
Говорили о его связи с экстремистской западно-украинской организацией УНА УНСО и особенно с полевыми командирами чеченских бандформирований.
Затем говорили о том, что террористические группы, которые закладывали по полтора центнера гексогеново-тринитротолуоловой смеси в московские дома, готовил тоже он — бывший элитный офицер спецназа ГРУ, специалист высочайшего класса, неуловимый Кардинал.
Хотя до конца ничего не доказано, за исключением вопиющего, но не самого кровавого на фоне московских и волгодонской катастроф (как это ни цинично звучит) преступления в московской клинике, в отделении пластической хирургии. Здесь Кардиналу должны были сделать очередную пластическую операцию по коррекции лицевых тканей. Профессор Александр Бланк и два его ассистента погибли, потому что Кардинал распознал ловушку и убил тех, кто его выдал спецслужбам, а потом в одиночку расправился и с группой захвата, оставив в палате взрывное устройство и рассчитав так, чтобы рвануло в тот момент, когда в операционную палату ворвались омоновцы.
А затем началось сначала заочное, а потом и личное знакомство с Кардиналом Владимира Свиридова и его лучшего друга Афанасия Фокина.
Им предложили от имени вице-мэра волжского города, в котором они тогда жили, поучаствовать в операции по перехвату группы террористов, готовивших взрыв Ельховского военного завода химического и бактериологического оружия. Понятно, к каким последствиям это могло привести в масштабах всей страны, не говоря уж о городе.
Предложение само по себе было сделано при странных обстоятельствах, почти таких же невероятных, как те, при которых говорили в австралийском городе Мельбурне Свиридов и сотрудник внешней разведки Игорь Анатольевич.
Обстоятельства эти были таковы: накануне Свиридов и Фокин были арестованы по обвинению в убийстве человека со смешным киношным именем Семен Семенович Горбунков (это не шутка, такие имена встречаются и в жизни!).
В убийстве был обвинен не кто иной, как родной брат Свиридова Илья. На пистолете, из которого предположительно был убит Горбунков, остались отпечатки его пальцев. По крайней мере, именно так заявил производивший арест подполковник ФСБ Панин.
Труп был найден в квартире Свиридова, в которую он заглядывал довольно редко, чаще предпочитая обитать у брата Ильи. Причем накануне мать этого парня пришла к Владу с просьбой помочь ей найти его — все-таки у Влада большие связи в городе, в том числе среди такой публики, о которой упоминают исключительно в криминальных сводках.
И на тебе! — арест. Но это было только начало. Предложивший им сотрудничество высокопоставленный сотрудник ФСБ был тем самым, кто производил их арест прямо в квартире Свиридова. И он же, то бишь подполковник Панин, доставил Свиридова и Фокина к вице-мэру города Андрею Борисовичу Козенко, курировавшему спецслужбы области, и он ознакомил их с удивительным досье на Кардинала.
Досье было удивительно уже по той причине, что содержало несколько разных фотографий с разными лицами. Лицами одного и того же человека, Антона Григорьевича Шевченко по прозвищу Кардинал.
Нет, это вовсе не означало, что г-н Шевченко был чем-то вроде человеческой ипостаси многоглавого Змея Горыныча. Просто он имел обыкновение менять свое обличье модным в конце нашего века способом — методом пластической хирургии. Причем делал это у лучших специалистов, которые не могли потом сказать, кого они, собственно, оперировали.
Иные — по той простой причине, что просто ненамного переживали окончание операции. Как профессор Бланк. Прочие — потому, что и в самом деле не знали, кем является их респектабельный и солидный клиент с поистине великосветскими манерами.
— Ловко, — сказал тогда Владимир, — только думает ли господин Шевченко о том, что от такой частой смены обличья его может постигнуть судьба Майкла Джексона, у которого уже сейчас нос сильно смахивает на квелый огурец, а физиономию словно посыпали порошком против тараканов?
...Тогда они все-таки приняли участие в операции по перехвату террористической группы и поехали на комбинат, находившийся в восьмидесяти километрах от города. Еще бы — за это им обещали прощение по всем пунктам и снисхождение для Ильи, который хоть и не мог на самом деле убить Горбункова (очевидно, что кто-то подставил обоих Свиридовых), но легко мог быть осужден по этому обвинению.
Но далее события начали разворачиваться по совершенно непредсказуемому сценарию.
Командир группы спецназа капитан Купцов и его первый заместитель Бондарук неожиданно стали действовать так, словно Свиридов с Фокиным и террористы — это одна и та же группа злоумышленников. Веселуха началась с того, что начальник охраны комбината майор Малышев был застрелен прямо на глазах Влада.
Стреляли с крыши главного корпуса.
И далее — совсем уж неожиданно. Омоновцы напали на Свиридова и Фокина и начали стрелять на поражение. Пришлось обороняться...
Свиридова и Фокина схватили. Для этого использовали довольно редкое оружие — пневматический пистолет, заряженный стрелами с нервно-паралитическим препаратом, способным той дозой, что применили против Влада, свалить даже медведя или тигра.
И через день Влад узнал настоящее имя Кардинала. Произошло это так.
Лейтенант Бондарук, пришедший навестить пленников, был встречен витиеватыми ругательствами и требованиями сообщить, что его боссу — а что он работает на Кардинала, Свиридов не сомневался, — так вот, что его боссу надо от Влада и Афанасия. И сказать наконец, кто такой Кардинал...
Бондарук маслено улыбнулся и поставил видеокассету с записью телеканала НТВ.
Оказывается, происшествие на заводе химического и бактериологического оружия получило общероссийский резонанс. Пока Свиридов, сваленный нервно-паралитическим зарядом, трое суток был без сознания, об этом инциденте вещали все электронные средства массовой информации.
Итак, НТВ:
« — Только что мы получили свежую информацию о попытке теракта на территории завода химического и бактериологического оружия в ...ской области. Погибли четыре человека, включая начальника охраны объекта майора Малышева, — проговорила дикторша. — Как сообщалось накануне, в попытке взрыва комбината, теракта, который повлек бы за собой масштабную экологическую катастрофу и ущерб в миллиарды долларов, подозревается известный террорист Антон Шевченко, в криминальных кругах известный под именем Кардинал. Сегодня вицемэр областного центра Андрей Козенко в интервью нашему корреспонденту заявил, что получены неопровержимые доказательства причастности Шевченко к этому теракту. Так, в распоряжении следственной комиссии есть видеопленка с камеры наружного наблюдения, установленной при въезде на территорию завода».
Свиридов помнит, как он медленно-медленно (еще не восстановились естественные реакции организма после трех суток отключки) перевел взгляд с экрана на мрачное лицо Бондарука, и смутная, жуткая догадка зародилась в его еще не высвободившемся из плена вязкого и гулкого оцепенения мозгу...
« — Эти кадры были переданы господином Козенко нашему корреспонденту, — говорила дикторша, — и теперь мы имеем возможность показать вам наиболее интересные из них».
И тогда на экране возник знакомый фрагмент территории завода перед корпусом. Свиридов как бы со стороны увидел все то, что произошло на комбинате, и многое стало беспощадно ясно.
Он впервые увидел, как ракета, пущенная Бондаруком, попала в вышку и разнесла ее до основания, как пылающие обломки рухнули перед корпусом комбината...
А потом на экране среди бегущих на фоне горящей вышки фигур возник он, Свиридов. Он лежал на земле, а охранник бежал на него, и вот он извернулся и, совершив эффектный кувырок, уложил того выстрелом с колена.
Какой-то великолепный режиссер подобрал кадры так удачно, что не оставалось сомнений в том, кто именно — главное действующее лицо всей этой кровавой пантомимы.
« — Арестованные прибывшей вовремя опергруппой под руководством подполковника Панина и капитана Купцова два члена преступной группы показали, что операцией действительно руководил Кардинал. Он хорошо виден на записи. Стоит отметить, что свидетельство задержанных очень важно, потому что Шевченко, будучи в федеральном розыске с тысяча девятьсот девяносто пятого года, несколько раз полностью, так сказать, кардинально, менял свою внешность хирургическим путем. Сейчас он выглядит так».
