Я вытер пот со лба, поднял с пола бутылку с остатками боржоми и вылил воду себе на голову.
– Знаком, – ответил я. – У него два крыла и один хвост.
– В общем, где-то так, – принял мой ответ инструктор. – А вам когда-нибудь доводилось управлять самолетом?
– Да, в пионерском лагере. У меня была кордовая модель.
– Гм… Это уже что-то, – произнес инструктор и замолчал. Он растерялся, почувствовав бездну, которая разделяла нас с ним. – Главное, не волнуйтесь! Истории известны более драматические ситуации…
– Вы можете сказать, – перебил я инструктора, – что мне делать?
– Я думаю, не соединить ли вас с конструкторским бюро?
– Лучше соедините меня со священником, но только быстро!
– Это никогда не поздно, – с пониманием ответил инструктор. – Ну, ладно. Попробуем как-нибудь определиться в вашем, так сказать, положении…
– Пожалуйста! – взмолился я. – Говорите быстрее! Что нажать? За что дернуть? Почему вы так тянете?
– Да потому что вы полный ноль в авиации! – неожиданно сердито ответил инструктор. – Научить вас управлять самолетом – все равно что медведя! Нажать, дернуть, укусить… Думаете, все так просто?
– Но вы хотя бы начните! Какого черта вас соединили со мной?
– А какого черта вы оказались в кабине экипажа?
– Об этом долго рассказывать!
– А о том, как управлять самолетом, еще дольше! Все! Замолчите! Слушайте меня! Ничего не трогать без моей команды!
Самолет парил среди облаков над горами, покрытыми ослепительными ледниками. Амбал приводил в чувство командира. Я ругался с инструктором.
– Поставь ноги на педали! – сказал инструктор.
Я услышал, как он чиркнул спичкой, а потом с шумом выдохнул в микрофон. Закурил, наверное.
– Они у меня там уже давно стоят! – огрызнулся я.
– Умница, – похвалил инструктор. – Теперь давай с тобой определимся с высотой. Что там под тобой?
– Естественно, горы и облака, а не статуя Свободы!
– Понятно. Теперь посмотри на свою приборную панель. Второй прибор сверху видишь? Что на нем?
– Пять тысяч двести. Это высота?
– Конечно высота, золотой мой! Теперь мы определимся со скоростью. Найти прибор в правом ряду. Он похож на часики с одной стрелочкой. Что стрелочка показывает?
– Пятьсот десять.
– Великолепно. Теперь мы должны немного довернуть самолет, иначе ты проскочишь мимо озера. Посмотри на панель, которая находится у тебя под левой рукой.
– Там, где рычаги?
– Еще левее, золотой мой! Что ты там видишь?
– Колено командира.
– Гм… Редчайший образец безнадежного тупицы, – негромко произнес инструктор – вроде как кому-то другому. – Ну, ладно. А между коленом командира и рычагами что ты видишь?
– Панель, светящиеся кнопки, круглая ручка…
– Стоп! А вокруг этой ручки шкалу видишь? Теперь возьмись за эту ручку и осторожно поверни влево.
– Что значит «осторожно»?
– Это значит, что ее не надо крутить, как пробку от водочной бутылки! Поверни на один щелчок!
Я взялся за ручку и чуть повернул ее. В этот же момент самолет стал плавно крениться на левый бок.
– Да! – закричал я, испытывая неуемный восторг. – Поворачивает!
– Только имей в виду, – ответил инструктор, – чем сильнее ты повернешь эту ручку, тем сильнее будет крен и, соответственно, круче поворот.
Амбал, глядя на мои старания, усмехнулся и покачал головой. Он по-прежнему был уверен, что я продолжаю дурачиться.
– Я чувствую, что ты уже окончательно освоился с управлением, – сказал инструктор. – Теперь поверни ручку вправо до цифры «десять» и держи ее до тех пор, пока я не скажу вернуть ее на ноль.
– Делаю! – ответил я.
Самолет послушно накренился вправо. Я чувствовал себя почти счастливым. Огромная махина слушалась меня.
– Уже заходим на посадку? – спросил Амбал.
– Корректируем курс, – с умным видом ответил я.
– Как там у тебя дела? – спросил инструктор. – Ставь ручку на ноль.
– Поставил, – доложил я. – А вы меня видите на своих радарах?
– Видим, дорогой, – ответил инструктор. – И слышим. И любим тебя.
– Тогда не забудьте заранее предупредить, когда будем подлетать к озеру.
– Обязательно. Но пока у нас есть время, займемся совершенствованием твоего летного мастерства. Под левой рукой у тебя находятся два рычага с желтыми набалдашниками. С их помощью летчики управляют двигателями. Сокращенно – РУД. Если потянуть их назад, тяговая сила уменьшится, скорость уменьшится. Толкнешь вперед – скорость увеличится.
– Ага, проще говоря, это газ!
– Ну да, – согласился инструктор. – Если тебе так понятнее, то пусть будет газ. Если ты сядешь, тебе надо будет обязательно выключить и зафлюгировать двигатели…
– Что сделать? – не понял я.
– М-м-м… Впрочем, тебе вряд ли это пригодится, – со странной интонацией произнес инструктор. – Давай не будем отвлекаться. Попробуй увеличить скорость, сдвинь РУД вперед.
Я взялся за рычаги и попытался толкнуть их вперед. Они не поддались. Я взялся за них двумя руками – безрезультатно. Тогда я встал, уперся коленом в приборную панель и приналег на рычаги изо всех сил.
– Ничего не получается! – крикнул я инструктору. – Их заклинило!
– Ах да! – вспомнил инструктор. – Я забыл тебе сказать. Сначала надо снять фиксатор.
– Не забывайте больше ничего, пожалуйста! – недовольным голосом сказал я. – Иначе я тут все переломаю!
Я поднял флажок фиксатора вверх и вместо того, чтобы сдвинуть рычаги вперед, потянул их назад. Прежде чем я понял, что натворил, гул двигателей стал стихать, нос самолета стремительно пошел вниз. Я почувствовал, что съезжаю с кресла. Прямо перед моими глазами вспыхнуло красное табло с надписью: «Скорость мала».
– Эй! – закричал я, нажав кнопку вызова. – Тут что-то случилось. Самолет падает!
– Ты что, РУД назад потянул?
– Вроде да!
– Чучело! Вперед их! Вперед до упора! И ничего больше не трогай! – закричал инструктор.
Я толкнул рычаги. Моторы дружно взревели, нос приподнялся. Но я заметил, что горы словно подросли.
– Кажется, я задену вершину, – пробормотал я.
– У тебя какая высота, Нестеров!
– Четыре двести.
– Ишак ты самаркандский! Девятьсот метров потерял! Посмотри на ручку, которой ты поворот делал! Посмотрел?
– Посмотрел!
– Видишь там колесико?
– Где «спуск-подъем» написано?
– Да! Крути его осторожно на «подъем»! И смотри на вариометр!
– А это еще что такое?
– Над спидометром! Прибор со стрелкой! Он показывает скорость набора высоты! – Инструктор начал нервничать. – Крути колесико, пока стрелка не встанет на цифре «десять».
– Кручу! – ответил я. – Нос поднимается!
– Какая высота?
– Четыре четыреста… Четыре семьсот… Пять тысяч ровно… Все, проскочили гору!
– Выравнивай! Крути колесико на «спуск», пока вариометр не будет ноль показывать.
– Все, выровнял! – ответил я. Пот струями лился по моему лицу, руки дрожали. – Ноль на вариометре!
На панели вспыхнуло зеленое табло с надписью: «Стаб. Н». Зеленый, наверное, лучше, чем красный. Я немного успокоился.
– Теперь нажми на кнопку с надписью «H»!
– Нажимаю!
– Желтым цветом загорелась?
– Загорелась.
– Тогда можешь перекреститься, – посоветовал инструктор.
Я попытался расслабиться и даже прижался к спинке сиденья. Руки тряслись с такой силой, словно накануне я крепко выпил. Капли пота щекотали грудь. Приборная панель плыла перед глазами.
– Ты живой там, воздушный ас? – спросил инструктор.
– Пока да.
– Тогда не молчи.
– А что говорить?
– У тебя дети есть?
– Нет.
– А жена?
– И жены нет.
– Это лучше, – произнес инструктор. – В прошлом году, помню, хоронили летчика-испытателя. У него тоже ни жены, ни детей не было.
– Что значит «тоже»? – возмутился я.
– Да это я так, к слову. Готовься, сейчас снижаться начнем.
В салон зашел Амбал, как-то странно посмотрел на меня.
– Что это с тобой? – спросил он.
– А что со мной? – испугался я.
– Глаза ввалились. Бледный какой-то.
– Засыпаю за рулем, – ответил я.
– Ты это перестань! – сказал Амбал и погрозил мне пальцем.
– «Аэролайн» тридцать один – две семерки! – позвал меня инструктор. – Семьдесят километров до озера! Снижаться будем со скоростью двадцать метров в секунду.
Я вытер мокрые ладони о рубашку.
– Готов! – доложил я.
– Первое: убирай РУД назад до упора! Ты хорошо меня понял? Назад! До упора!
Я взялся за рычаги, мысленно произнес: «Господи, спаси меня!» – и потянул рычаги назад.
– Теперь плавно крути колесико на «спуск», пока стрелка вариометра не дойдет до отметки «двадцать».
Нос самолета стал опускаться вниз. Я почувствовал, как пол подо мной начал проваливаться.
– Ты должен видеть впереди две пологие горы, – продолжал инструктор. – Откорректируй направление так, чтобы проскочить между ними, над седловиной… Какая сейчас скорость?
