Вот только в дружбу они никак не перерастали. Ведь тот и другой были занятыми людьми, у которых даже не всегда хватало времени на сон, уже не говоря о том, чтобы просто посидеть в баре за кружкой пива и поболтать за жизнь.
Как бы оно там ни было, но через полчаса Ларин и усач прибыли на базу МЧС. Там их уже поджидал заранее подготовленный вертолет, заправленный под завязку. Мужчины забрались на борт. Пилот включил двигатель, подождал, пока вращающиеся лопасти наберут нужные обороты, и поднял машину в небо.
— Какой-то парадокс получается, — глядя в иллюминатор, проговорил Андрей. — Вот смотри. Мы с тобой войну с коррупцией ведем, с нецелевым расходованием государственных средств боремся. При этом сами на служебном вертолете по своим нуждам летаем. Как-то неправильно это.
— А вот и нет, — хитро прищурился широкоплечий гигант. — Вертушка совершает плановый полет над тайгой для выявления возможных очагов возгорания — тут у нас пожары в последнее время участились. Так что она и без нас взлетела бы. Поэтому ты лишь «попутчик», которого высадят по маршруту следования, — объяснил он. — Ну что, успокоилась твоя совесть?
— Все. Вопросов больше не имею, — засмеялся Ларин, не отрывая глаз от открывающегося с высоты птичьего полета завораживающего пейзажа. — Красиво здесь у вас! Первозданная природа! Сопки, леса, реки…
— Не то слово! — подхватил усач и по-приятельски толкнул Андрея локтем в бок. — Ты, это, когда тебе отпуск дадут, обязательно в гости ко мне приезжай. Свожу тебя на одно озерцо, порыбачим. Там во-от такая щука водится, — и он вытянул руки на ширину своих могучих плеч, демонстрируя ее размеры. — Потом баньку затопим, хорошенько попаримся, кваску ядреного выпьем. Голову на отсечение даю, что ты такого никогда еще не пробовал. А моя жена тебе настоящих сибирских пельмешек слепит. Ну как, а?
— Спасибо за приглашение, — поблагодарил Ларин, — но отпуск для меня такая же редкость, как победы нашей футбольной сборной на международных чемпионатах. Так что придется подождать до пенсии. Конечно, если я до нее доживу.
— Доживешь-доживешь, никуда не денешься, — поглаживая усы, убежденно произнес заместитель главы управления МЧС по Новосибирской области — Кстати, смотрел «Евро»? — вдруг сменил он тему. — Видел, как наши грекам продули? Это же позор. А когда я узнал, сколько этому заморскому тренеру, который нашу сборную к чемпионату готовил, денег платят, меня чуть…
Но Андрей уже не слушал широкоплечего гиганта, лишь для приличия кивал, соглашаясь. Во-первых, спорт и, в частности, футбол не входили в сферу его увлечений. Во-вторых, он сильно притомился и хотел немного вздремнуть. Ведь можно было не сомневаться, что в ближайшие сорок восемь часов — а именно столько времени отвел ему Дугин на поиски одичавшего Володи Пономарева — ему вряд ли удастся нормально поспать. Тайга — не курорт, и нужно всегда быть начеку, чтобы не попасть на ужин к какому-нибудь дикому зверю.
— …И эти кривоногие будут… А какой момент у него тогда был… Будь моя воля, я б этих бездельников к едрене фене разогнал… — звучало приглушенное и отрывистое в ушах у Ларина.
Веки опускались сами собой. Андрей продолжал кивать, делая вид, что целиком и полностью разделяет точку зрения эмчээсника касательно отечественного футбола. И в какой-то момент, когда он кивнул в очередной раз, то уже просто не смог поднять головы — отрубился, как отрубается ноутбук, когда окончательно садится батарея.
— …Эй, очнись… Подлетаем… — сквозь сон услышал Ларин голос усатого гиганта, — очнись… Пора на выход, — он почувствовал, как его тормошат за плечи, — Эй, да очнись же ты… Не хочешь просыпаться?.. Ладно, попробуем по-другому…
В лицо Андрею ударил упругий поток воздуха. Он подействовал на него как бодрящий ледяной душ. Один из лучших агентов антикоррупционной организации мгновенно подхватился, не успев даже разлепить глаза.
— По тебе и впрямь отпуск плачет, — ухмыльнулся стоявший у сдвинутого на бок люка замглавы управления МЧС по Новосибирской области.
— Уже подлетаем? — заспанным голосом поинтересовался Ларин.
— Проснись и пой! Уже подлетели! — сообщил усач и принялся давать ценные указания: — Короче. Сейчас я спущу тебя на тросе. Только во время спуска старайся не двигаться, иначе ненароком раскачаешься, и трос может зацепиться за ветку дерева. А это плохо, так как мне придется тебя «отрезать», чтобы вертушка не села на «якорь». Все понятно?
— Такое ощущение, что ты меня в космос отправляешь, — отшутился Андрей и шагнул к люку…
…Таежный лес оказался совершенно негостеприимным. Куда ни ткнись — непреодолимый бурелом. Нет, конечно, пробраться через него можно, но лицо и руки оцарапаешь. А еще и вездесущая мошкара да змеи. Наступишь по неосторожности — ужалит, а ближайший-то населенный пункт, где первую медицинскую помощь оказать могут, в лучшем случае за сотню километров находится. Посему в тайге нужно быть предельно осмотрительным.
Безусловно. Ларин подозревал о подстерегающих его опасностях. Однако медлить и вымерять каждый свой шаг тоже не мог. Ведь уже смеркалось, а он так до сих пор и не выбрался из «джунглей» на открытую местность, где можно было бы разбить палатку и заночевать. А утром уже добраться до того места, где, как утверждали ребята из «Космо-Поиска», они повстречали Пономарева.
— Хотя… — Андрей задумался, остановился у поваленной сосны и посмотрел на карту GPS-навигатора, — практичнее будет изменить маршрут. Пойду-ка я сразу к сгоревшему дому. Тем более что я сейчас нахожусь от него всего в каком-то километре, а до бывшей стоянки этих космопоисковиков еще пилить и пилить. И если никого там не обнаружу, устроюсь на ночлег в уцелевшем от пожара погребе, а с первыми лучами солнца выдвинусь со свежими силами в путь.
Пот лился ручьями. Противно пищали над ухом назойливые комары. Ноги уже не слушались. Но Ларин не сбавлял заданного темпа — упрямо шел к намеченной цели, то и дело посматривая на экран навигатора.
Наконец лес расступился, и Андрей вышел на небольшую поляну, посреди которой чернело пятно — все, что осталось от выгоревшего дотла сруба. Правда, кое-где из выжженной земли уже пробивались ростки крапивы. И можно было не сомневаться, что спустя месяц она полностью скроет, замаскирует следы пожара. И уже никто не будет знать, что некогда здесь стоял дом.
Неожиданно Ларин передернул плечами, а его затылок будто пронзила невидимая игла. Такое случалось с ним крайне редко и лишь в те моменты, когда к нему приходило осознание того, что за ним следят.
«Может, это какая-нибудь зверюга? — предположил он, оглядываясь по сторонам. — Да нет. Вроде никого. А что, если мне показалось? Вполне возможно. Что-то слишком подозрительным и дерганым я стал в последнее время».
Однако Андрей поспешил с выводами — из-за дерева вдруг выплыла фигура человека. Волосы длинные — до самых плеч. Одет в какие-то лохмотья. В одной руке — плетеное лукошко. В другой — посох.
Лица не рассмотреть, так как он все время горбился, держа голову опущенной. Видимо, выискивал грибы или ягоды. Что было весьма странно. Ведь этим промыслом занимаются отнюдь не в сгущающихся сумерках, а в светлое время суток.
— Ау, мужик! — окликнул его Ларин, торопливо доставая из походного рюкзака фонарь.
Длинноволосый тип остановился, выпрямился. И в следующий момент ему в лицо ударил луч света. Сначала он зажмурился, завертел головой, а потом вдруг дал деру — запетлял меж стволов деревьев, убегая в глубь леса.
Кричать ему «постой» было бессмысленно. Вряд ли это его остановило бы. А потому Андрей бросился следом, хотя точно не знал, за кем пустился в погоню: за Володей Пономаревым или за какимнибудь бомжом, который на лето покинул город и обосновался в одном из охотничьих домиков, находившихся поблизости. Впрочем, задаваться сейчас этим вопросом не было времени. Во что бы то ни стало Ларину нужно было нагнать длинноволосого. А там, как говорится, видно будет.
Бьющий из мощного фонаря сноп света плясал в темноте, выхватывая из нее то ствол сосенки, то поросший мхом камень, то спину убегающего мужика в лохмотьях, который с каждой секундой отдалялся от Андрея. Он в отличие от агента тайной антикоррупционной организации знал здешнюю местность, как свои пять пальцев. Мог с завязанными глазами пробежать по лесу, не наткнувшись при этом на сук и не провалившись в ложбину. Посему неудивительно, что вскоре Ларин потерял его из виду.
Он стоял в темном лесу, полном пугающиих звуков, водил фонарем из стороны в сторону и тихо ругался про себя:
«Вот же черт. Ну почему мне так не везет в последнее время? Он же был совсем рядом. А я упустил его. И что скажет на это Дугин? А ничего не скажет. Молча скрестит руки на груди, отведет взгляд в сторону, как он это обычно делает, когда недоволен моей работой, и… я останусь не удел. Отправлюсь в вынужденный отпуск, отдохну с недельку, а затем Павел Игнатьевич вновь начнет устраивать мне всевозможные проверки и испытания на профпригодность. И я должен буду землю носом рыть, чтобы доказать ему, что списывать меня со счетов еще рано. Боже, как я этого не люблю», — и, вооружившись GPS-навигатором. Андрей стал выбираться из темного леса.
