Он стоял в темном лесу, полном пугающиих звуков, водил фонарем из стороны в сторону и тихо ругался про себя:
«Вот же черт. Ну почему мне так не везет в последнее время? Он же был совсем рядом. А я упустил его. И что скажет на это Дугин? А ничего не скажет. Молча скрестит руки на груди, отведет взгляд в сторону, как он это обычно делает, когда недоволен моей работой, и… я останусь не удел. Отправлюсь в вынужденный отпуск, отдохну с недельку, а затем Павел Игнатьевич вновь начнет устраивать мне всевозможные проверки и испытания на профпригодность. И я должен буду землю носом рыть, чтобы доказать ему, что списывать меня со счетов еще рано. Боже, как я этого не люблю», — и, вооружившись GPS-навигатором. Андрей стал выбираться из темного леса.
Под ногами похрустывал валежник. Лицо царапали ветки. На голову сыпались сухие иголки. И тут фонарь выхватил из темноты лежавшее в невысокой траве лукошко, на дне которого виднелось несколько мухоморов. Ядовито-красные шляпки блестели, будто покрытые лаком.
«Наверное, обронил, когда от меня убегал, — прикусил губу Ларин. — А вообще, странный тип этот длинноволосый мужик. Зачем ему мухоморы? Если тут полно благородных грибов. Или я чего-то не догоняю?»
И только он сделал шаг к лукошку, как лодыжку его левой ноги обвило что-то тонкое. Обвило и затянулось крепким узлом.
«Змея», — промелькнула ужасная мысль, и в следующее мгновение какая-то неведомая сила опрокинула Андрея на землю, а потом за ногу потащила наверх.
Мир перед глазами агента-антикора вмиг перевернулся. Встал с ног на голову. А к голове тут же прилила кровь.
— Уж лучше бы это была змея, — зло процедил сквозь зубы подвешенный вниз головой Ларин.
Впрочем, подвешивать его никто не собирался. Он сам подвесил себя, по неосмотрительности угодив в распространенную охотничью ловушку, предназначенную для ловли кабанов. Она представляла из себя банальную веревку, привязанную к одной из верхних веток дерева. Вот только вся хитрость заключалась в том, что ветка эта была предельно нагнута, а на конце свисающей с нее веревки находилась самозатягивающаяся петля, прикрепленная к земле специальным фиксатором. Благодаря этому веревка была постоянно натянута и не давала ветке выпрямиться. Когда же животное ступало в петлю и, не замечая этого, шло дальше — петля затягивалась на его копыте, и фиксатор выскакивал из земли. Не удерживаемая ничем ветка пружинила, подбрасывая жертву вверх. И подвешенный кабан уже ничего не мог сделать. Ему оставалось только дожидаться, когда придет охотник и избавит его от мук.
Сейчас же на месте дикой свиньи оказался Андрей. Правда, у него было одно преимущество. Он был значительно тяжелее кабана, на вес которого и была рассчитана ловушка. А потому ветка начала потихоньку трещать.
— Давай же, ломайся, — приговаривал Ларин, раскачиваясь и с надеждой глядя вверх.
Но тут перед самым носом Андрея возник тот самый длинноволосый тип. Зловонно дыхнув, он резко размахнулся и плотно врезал Ларину под дых. Дыхание перехватило. И снова последовал удар — уже в лицо. В глазах помутилось. Последнее, что увидел Ларин, — блеснувшее в свете фонаря зубчатое лезвие охотничьего ножа. Вот только что именно сделал им заросший мужик в лохмотьях: перерезал веревку или же всадил его ему под ребра, он так и не успел узнать. Сознание покинуло Андрея…
…С наступлением ночи погода резко ухудшилась: ни с того ни с сего поднялся сильный порывистый ветер, а следом за ним на тайгу обрушился проливной дождь с градом. Застигнутые врасплох разбушевавшейся стихией лесные звери бросились кто куда. Лисица забилась в нору. Заяц спрятался под разлапистой елью. Сова укрылась в дупле. А вот еж, которого непогода застала под открытым небом, на ягодной поляне — растерялся, заметался из стороны в сторону. Казалось, что у него нет никаких шансов спастись и его вот-вот пришибет одной из градин. А те были размером с голубиное яйцо, некоторые и того больше.
И тут напуганный еж неожиданно провалился в какую-то яму. Закололо так, что лежавший без сознания на прелой соломе Ларин моментом очухался — широко раскрыл глаза и недоуменно уставился на ощетинившийся иголками носатый фыркающий комочек, расположившийся у него на груди. Агент тайной антикоррупционной организации был бы и рад сбросить с себя это невероятно колючее создание, но не мог-его ноги и руки были связаны. И судя по режущей боли в запястьях и лодыжках — тонкой, но при этом весьма прочной синтетической бечевкой. Не разорвешь, даже если сильно поднапрячься. Только ножом резать. Но где ж ты его возьмешь?
«Живой. Уже хорошо, — повертел головой Андрей, — А вот то, что я лежу в какой-то землянке, да еще и обездвижен, — очень плохо».
Внезапно над Лариным навис тот самый длинноволосый мужик из леса — заросший настолько, что лица не рассмотреть. При этом глаза какие-то дикие, не людские, что ли, а изо рта воняет, как из помойного контейнера. На поясе у него висел охотничий нож с рифленой ручкой.
— Абыр… Абыр… — погнал он вдруг какую-то тарабарщину и, приплясывая, закружил вокруг Андрея.
— Мужик, ты чего? — нервно передернул щекой Ларин, наблюдая за странными телодвижениями патлатого, который в эти минуты был похож на дикаря из племени «тумба-юмба», совершающего какойто ритуальный танец.
— Шмалево мудякуса захухукало, — продолжал нести всякую ахинею дикарь, то и дело хватаясь за нож.
Андрею стало не по себе. Ведь мужик производил впечатление настоящего психа. А с психами иметь дело крайне опасно.
«А что, если это какой-нибудь сибирский людоед? Попляшет, попляшет, а потом меня по башке обухом топора бабахнет. Возьмется за нож охотничий и начнет разделывать, как тушку кабанчика, — лезли в голову всякие страшилки. — Ладно, Андрей, успокойся и не паникуй. Давай предположим, что этот заросший тип и есть тот, кто тебе нужен. Верится, конечно, с трудом. Но почему бы и нет?»
Собравшись с духом. Ларин спросил:
— Володя Пономарев?
Но дикарь никак не отреагировал. Продолжал по-прежнему отплясывать вокруг связанного по рукам и ногам Андрея, то и дело закатывая свои сумасшедшие зенки к бревенчатому потолку землянки.
А вот еж, который уже успел исколоть агенту тайной антикоррупционной организации всю грудь, наконец сполз с него и, путаясь своими лапками в прелой соломе, дал деру.
«Черт. Значит, это не он. Хотя стоп! А вдруг это действительно Володя Пономарев, а не отозвался только потому, что страдает раздвоением личности? И именно сейчас ему представляется, что он не кто иной, как…»
— Иннокентий Седых? — использовал свою последнюю попытку Ларин.
Заросший мужик вдруг замер, как вкопанный. Его расширенные зрачки вмиг сузились. И он исподлобья зыркнул на Андрея.
— Э-э-э… — затянул дикарь, а потом в его башке словно щелкнул какой-то тумблер, и он неожиданно выдал уже на нормальном человеческом языке: — Точно, вспомнил — я же Кеша. Кеша Седой!
— Седых, — тут же поправил его Ларин и облегченно вздохнул, поняв, что отыскал-таки Володю Пономарева.
— Седых, Седых, — подхватил за ним патлатый мужик и почему-то захлопал в ладоши, будто маленький ребенок.
Казалось, что все разрешилось. Ведь отшельник, наконец, вспомнил свои имя и фамилию — пускай и не настоящие, а вымышленные, вбитые ему в голову покойным Игорем Владимировичем. Впрочем, это была не проблема. Главное, что вот он, живой и здоровый. А это значило, что у него можно было взять образцы крови, сделать анализ ДНК и предоставить результаты суду. Дескать, смотритечеловек, которого якобы убила Лидия Федоровна, на самом деле жив. Да и не бизнесмен он никакой, а простой отшельник, которого использовал Минюст, чтобы сфабриковать уголовное дело в отношении бывшей медсестры, симпатизирующей борцам с коррупцией.
«Отлично, — ухмыльнулся Андрей. — Вот только как мне уговорить этого типчика поехать вместе со мной в Москву и заставить выступить перед присяжными? Ладно, что-нибудь да придумаем. А для начала было бы неплохо, чтобы он меня развязал».
— Кеша, я здесь, чтобы помочь тебе, — Ларин преднамеренно называл Володю Кешей, понимая, что не стоит сейчас сбивать того с толку — вдруг опять мозги заклинит.
— Помочь? Мне? — удивился дикарь.
— Да, — кивнул Андрей и уже хотел было развить мысль, как его перебили.
— А кто вы такой? — подозрительно прищурился патлатый. — Вас Игорь Владимирович прислал?
— Он самый, Кеша, — сказал Ларин то, что от него и ожидали услышать. — А знаешь, зачем прислал? — продолжал подыгрывать он дикарю, зная его ахиллесову пяту. — Чтобы тебя в город свозить и работу одну дать, за выполнение которой вознаграждение полагается. Ну, ты понимаешь, о чем я. Так что давай развязывай эти чертовы веревки, не дури.
Понятное дело, что под «вознаграждением» Андрей имел в виду наркоту, которую периодически поставлял отшельнику Игорь Владимирович. Вот только с недавних пор подсаженного на иглу нарика по неизвестным ему причинам лишили такого удовольствия. И эти самые причины Ларин, конечно же, не собирался озвучивать, равно как и рассказывать ему всю правду. Во-первых, долго было объяснять.
