— Хорошо, герр мастер, — охотно отозвался царь, не отрываясь от работы.
Курьер внимательно всмотрелся в русского царя. В нем не было ничего величественного. В обыкновенной одежде мастерового, с черными ладонями от въевшейся смолы и в перепачканном парике он совершенно не походил на властителя обширной империи, что простиралась далеко за Урал. Губы курьера невольно скривились. Если так в России выглядят цари, то что тогда говорить о подданных?
Однако это не помешало ему проявить должную учтивость. Склонившись перед Петром, он протянул ему грамоту и произнес на голландском языке:
— Ваше величество, английский король Вильгельм III просит вас посетить Лондон.
Положив топор, божий помазанник взял протянутую грамоту.
— И когда? — спросил он тоже по-голландски, небрежно отрывая сургучовую печать. Помешкав малость, швырнул ее в ворох стружек, где она и затерялась.
— Это когда будет угодно вашему величеству.
— Питер! — окрикнул один из мастеровых царя. — Помоги мачту донести.
Сунув в карман непрочитанную эпистолу, он поторопился на зов. И в течение получаса английский курьер наблюдал за тем, как русский самодержец с дюжиной рабочих, надрывая от тяжести пуп, волочил гигантскую мачту к середине корабля.
Презабавное зрелище! Будет о чем рассказать королю, когда тот спросит, что царь делал на верфи в Нидерландах.
«Интересно, а кто-нибудь из них знает, что тут работает русский царь? — с улыбкой подумал курьер. И, заметив, как плотники по-дружески хлопают русского царя по плечу, запросто называя его Питером, сделал вывод: — По всей видимости, им это даже и в голову не приходит».
В перепачканной одежде, со стружкой, вкравшейся в волосы, Петр выглядел комично, но курьер понимал, что сейчас не самое подходящее время для улыбок. Отерев руки о тряпку, Петр спросил:
— Стало быть, в удобное время?
— Именно так, ваше величество.
— Тогда вот что. Передай Вильгельму… моему другу. Буду через пару недель. Корабль на воду спускаем, уж не хотелось бы пропустить такое событие. А потом, мне ведь здесь жалованье платят. Ежели договор нарушу, так части денег лишусь. Чего же мне деньгами-то разбрасываться? — вполне искренне посетовал царь.
В этот раз погасить улыбку не удалось.
— Разумеется, ваше величество!
Курьер внимательно проследил за тем, как русский царь напялил на голову парик, небрежно, кое-как, словно какую-то шапку. Из-под накрахмаленных буклей выбивались пряди каштановых волос.
— Ежели вы приглашаете, тогда и доставить до места должны. Чего же мне, корабль нанимать? Так и без штанов можно остаться! Уж больно они у вас здесь недешево стоят.
— О! Ваше величество, об этом вам не стоит беспокоиться. В Англию мы доставим вас на королевской яхте.
— Вот и договорились, — вновь взялся за топор Петр. Он внимательно посмотрел на выполненный рисунок. У одного из львов хвост получился большим. Следовало его укоротить. Так что работы хватало!
— А вы знаете, где я остановился?
Опять учтивая улыбка:
— Мы знаем о вас очень многое, ваше величество. И в том числе где вы проживаете.
— Кто за мной придет?
— В послании все написано, ваше величество… Вице-адмирал Митчелл и маркиз Кермартен.
— Ладно, сговорено! Почитаю грамоту на досуге. — И показав кивком на высокого человека с короткой трубкой в зубах, добавил: — А сейчас мне работать нужно, а то что-то мастер на меня косо посматривает. Глядишь, так еще и жалованье не заплатит!
— О да, конечно! — живо отозвался курьер, наклонившись еще ниже, чтобы спрятать улыбку, раздирающую губы.
Еще один анекдот про царя Петра был готов.
* * *
Ровно через две недели в Амстердам прибыла королевская яхта в сопровождении трех линейных кораблей. Подобного изящества город не наблюдал давно. На мачте, приковывая взгляды, трепыхал английский стяг. Горожане, собравшись на пирсе, наблюдали за тем, как к причалу пристает королевская яхта. Дюжина матросов, сгрудившись у кабестана, разворачивала стальной трос, а два ялика — в корме и в носу судна, удерживая дополнительные канаты, помогали закончить маневр.
Матросы работали согласованно и весело под отрывистые и громкие свистки боцмана. Сам вице-адмирал Митчелл стоял на капитанском мостике и флегматично посматривал за работой. Со стороны могло показаться, что его мало интересует происходящее, но в действительности от его внимательного взгляда не укрывалось ни одно движение матросов.
Наступал прилив. Время для швартовки — не самое благоприятное. Но слаженные действия команды позволяли надеяться, что скоро яхта пристанет к причалу.
Вице-адмирал сошел с капитанского мостика и подозвал к себе первого помощника.
— Вы знаете, где расположился русский царь?
— Да, сэр. Недалеко от верфи.
— Вот и прекрасно. Возьмете с собой нескольких офицеров, мы поедем к царю Петру.
— Да, сэр, — охотно отозвался помощник.
— Компанию нам составит маркиз Кермартен. И не забудьте захватить с собой хорошего вина. Я слышал, что царь Петр большой его поклонник.
— Учту, сэр.
* * *
В последние две недели Петр Алексеевич проживал у служанки харчевни, — толстой улыбчивой барышни по имени Катрин. Возвращаясь с верфи, царь неизменно проходил мимо харчевни, где она служила, по обыкновению выпивал две бутылки вина, после чего, заперевшись с ней в подсобное помещение, рассказывал барышне без затей о том, как успел соскучиться по ее ласкам за время трудового дня. После подобного диалога девица выходила к посетителям малость помятая, но всегда чрезвычайно удовлетворенная.
В этот раз Катрин была необыкновенно мила. Разнежившись, Петр Алексеевич спал на мягкой кровати, пуская обильные пузыри на накрахмаленную наволочку.
— Государь, — услышал он сквозь сон голос Меншикова. — Проснись!
Продрав веки, Петр Алексеевич потянулся было к дубине, стоявшей подле кровати, чтобы как следует проучить наглеца, посмевшего оторвать его от сонных грез, но рассмотрел на лице Алексашки печать наивысшего возбуждения.
— Видала, Катрин? — взглянул он на девицу, чистившую рыбу.
Отлетевшая чешуйка прилепилась Петру на ладонь. Брезгливо отряхнув руку, самодержец посетовал:
— Ну не могут без меня, олухи! Не будь меня, так все царство профукают! Чего там на сей раз стряслось? Докладывай!
— Петр Алексеевич, англичане прибыли, тебя по всему городу ищут! Забрать тебя в Англию хотят. Сам английский король поклон шлет.
— Вот так оно всегда, — неохотно откинул одеяло государь. — Только разнежишься, так обязательно найдется олух, который разбудит.
Тощий, узкогрудый, с невероятно удлиненными конечностями, словно состоящий из сплошных острых углов, без одежды государь выглядел почти нелепо. Потянулся малость, почесал обнаженный живот и спросил невесело, окончательно пробуждаясь ото сна:
— Как звать-то их, помнишь?
— А то! — обидевшись, воскликнул Меншиков. — Главный у них — вице-адмирал Митчелл, а с ним еще маркиз Кермартен. Тоже важная птица навроде нашего Лефорта.
— Ладно, поглядим, что за птицы, — пообещал государь, натягивая цветастые порты. — Катрин, ухожу я! — произнес государь по-немецки.
— Надолго? — спросила девушка, на секунду отвлекаясь от чистки рыбы. — Хочу приготовить тунца, такого, как ты любишь, Питер. Когда придешь?
Александр Меншиков с интересом наблюдал за Петром. Ни дать ни взять — семейная пара. Уж не обабился бы государь, тогда его в Россию и не вытащишь! Вот сейчас хозяин оденется и пойдет на верфь зарабатывать талеры на платье зазнобе.
Накинув рубашку, Петр Алексеевич крякнул. Ради парного тунца он мог отменить и важную встречу. В платье амстердамского крестьянина государь выглядел нелепо.
— Государь, как-то неудобно перед иноземцами, — протянул извиняющимся тоном Алексашка. — Вельможи в прихожей толпятся, пробуждения твоего ждут. Что мы им тогда скажем, ежели ты еще рыбкой пожелаешь потчеваться?
— Видать, придется с рыбкой повременить, Гретхен, — не без сожаления произнес Петр Алексеевич. — Уезжаю я.
Катрин ловко орудовала ножом. Деревянный пол был устлан ковром из разлетевшейся чешуи. Попридержав соскальзывающую рыбу рукой, она оторвалась от работы и удивленно произнесла:
— Это куда же?
Меншиков сохранял серьезность. Служанка, похоже, всерьез полагала, что самодержец будет доживать свой век в крестьянской лачуге. В сущности, все бабы одинаковы: царевна Евдокия Федоровна тоже все тем же вопросом задавалась.
— Пойду к английским министрам, — отвечал Петр Алексеевич, распрямившись во весь свой гигантский рост, — а то они меня заждались. Неудобно как-то, все-таки отечество представляю.
— Ох и шутник ты, Питер! — весело рассмеялась служанка. — К ужину-то ждать?
