– Это уже дело рук старика Хоука и его «NewOil», – озаботился Кронненберг, – чувствует, что у него земля под ногами горит, вот и дергается. Надо бы его приструнить.
Он нажал кнопку связи с секретаршей и вызвал к себе Томаса Крафта. Через минуту один из ближайших советников главы корпорации стоял перед шефом.
– Надеюсь, ты смотрел последние биржевые сводки? – дежурно поинтересовался шеф, прекрасно зная, что это входит в прямые обязанности его помощника.
– Да, – Крафт кивнул, – и меня они не могут не радовать. Лучших моментов у нас не было. Блестяще.
– Я знаю, – с напускным безразличием отозвался Кронненберг. – Какие у тебя есть соображения?
– Следует выждать еще несколько часов, – доложил помощник по экономике.
– Причина?
– Насколько мне стало известно, наш главный конкурент, мистер Патрик Хоук, несколько часов назад решил последовать вашему примеру, – раскрыл карты Томас Крафт. – Компания «NewOil» заключила несколько очень крупных контрактов на поставку нефти с Ближнего Востока, которая доставляется через Аденский залив.
– Отлично! – нефтяной магнат удовлетворенно потер руки.
– Я дождался этого момента и только после этого выпустил в эфир сообщение о захвате сухогруза и угрозе террористического акта, – сообщил помощник. – За последних четыре часа сумма сделки мистера Хоука обесценилась втрое.
– Браво, мистер Крафт! – сегодня Кронненберг не скупился на комплименты. – Отличная работа!
– Я думаю, – продолжал меж тем экономический советник, – что это еще не предел. Поэтому нам стоит выждать еще некоторое время и перекупить эти сделки за бесценок, сконцентрировав таким образом в своих руках практически всю нефтяную торговлю мира. А уж после этого…
– Мы сможем диктовать свои условия, – от переполнявших его чувств Кронненберг едва не подпрыгнул на своем кресле, – и сможем продавать контракты по тем ценам, которые мы назовем!
– Абсолютно верно, сэр, – Крафт уважительно наклонил голову. – Я даже думаю, что после такого прокола вы сможете войти в здание компании «NewOil» на правах руководителя.
– Да, – сочувственно вздохнул Кронненберг, – пора старику Хоуку на покой.
– Как вы думаете поступить с Самуэлем Нгомбо и Хиджамом Фарухом? – напомнил о своем присутствии Омар Фаддель. – Если кто-то сумеет до них добраться, то рано или поздно выйдут и на меня. Оба эти сомалийца уверены, что я подданный Саудовской Аравии или Сирии, но если начнут копать, то могут выйти и на вас, господин, – предупредил араб.
– Вот уж чего никак нельзя допустить, так это того, чтобы мое имя увязали с террористами, – насторожился Бенджамин Кронненберг. – Тогда комиссия по расследованиям экономических преступлений из нас все кишки выпустит, и на месте Патрика Хоука с большой долей вероятности могу оказаться я, – нефтяной магнат обрисовал помощникам свои и, соответственно, их возможные перспективы.
– Вы позволите, сэр? – Томас Крафт вопросительно глянул на патрона.
– Конечно.
– Я полагаю, что мистер Самуэль Нгомбо уже сыграл свою партию в этой оперетте и сейчас он для нас – всего лишь ненужный и опасный свидетель.
– Верно, Томас, – глава корпорации согласился с помощником, кивнув, – от него лучше бы избавиться. И чем скорее – тем лучше.
– Это незначительная проблема, – Омар Фаддель понял намек с полуслова, – я ее решу в ближайшее время. А как поступить с Хиджамом Фарухом?
– Этот отчаянный разбойник нам пока еще нужен, – Кронненберг предостерегающе поднял вверх ладонь, – пусть делает свое дело. И еще, господа, – Бенджамин требовательно поглядел на своих помощников, – нам нужно как можно быстрее заканчивать это дело. Каждый лишний час может обернуться катастрофой. Вы меня понимаете?
Оба подчиненных согласно кивнули.
– Поэтому нам срочно необходимо решить одну проблему. А именно: мне не нравится, что в средствах массовой информации возможность террористического акта называют блефом и непроверенной информацией, – продолжал нефтяной монополист. – Это несколько тормозит дело. Я хочу, – Кронненберг требовательно посмотрел на подчиненных, – чтобы на биржах возникла не паника, а истерия. Вот тогда будет самое время нанести решающий удар. А для этого всю эту историю с захватом сухогруза необходимо как следует разрекламировать. Это по вашей части, мистер Крафт.
Томас записал приказание в блокнот и тут же выдал свой проект:
– У меня есть на примете пара тележурналистов новостного канала Би-би-си. Это некая… – Крафт полистал свою электронную записную книжку. – Некая мисс Мишель Гудвин. Она уже пыталась протолкнуть в эфир информацию о радиоактивном грузе, но тогда ее сюжет пропустили в сжатом формате.
– Подходит, – одобрительно откликнулся Кронненберг.
– Ко всему прочему, она, как говорится, находится в гуще событий: рядом с английской военной базой. Что называется – информация из первых рук. И независимая.
– Томас, проследите, чтобы к этой мисс Гудвин попала нужная информация, и обеспечьте ей эфир. – Крафт понимающе качнул головой. – А после всей этой телевизионной шумихи «Виктория» должна пойти ко дну. Этим займетесь вы, Омар.
– Слушаюсь, господин Кронненберг, – араб поклонился.
– И да пребудет с нами удача! – Короткое совещание троицы нефтяной магнат закончил на оптимистической ноте.
– Рулевой, – Хиджам Фарух закончил вычисления и подал своему подчиненному карту, – вот новый маршрут. Смени курс.
– Мы идем на английскую военно-морскую базу? Мы только что перебили почти весь экипаж британского сторожевика. – Глаза пирата округлились от удивления и страха. – Нас тут же арестуют или потопят…
– Делай, что велят, – приказал главарь банды тоном, не терпящим возражений. – Я что, похож на самоубийцу? – Хиджам Фарух насмешливо глянул на корсара.
– Нет, босс, – помотал головой подчиненный.
– Так чего же ты боишься? – подначил подельника Фарух. – Я же иду вместе с вами.
– Но зачем нам лезть в пасть льва? – рулевой все еще не понимал смысла такого маневра.
– Надо выполнить кое-какое порученьице, – сомалиец задорно щелкнул в воздухе пальцами, – а заодно – научить этих заносчивых джентльменов, как надо себя вести.
Следующие три с половиной часа прошли в довольно нервной обстановке. Непонятно каким образом, но пиратский экипаж «Виктории» узнал о том, что сухогруз движется не на свою базу, а на британскую. Разбойники перешептывались в коридорах, решая, не сошел ли с ума их предводитель. Но закон «черной метки» местным корсарам был не знаком, хоть сами они и были черными, а Хиджам Фарух держался с таким олимпийским спокойствием, что никто из подчиненных не посмел не то что высказать от имени экипажа претензии, а просто поинтересоваться планами вожака.
– Английская база слева по борту, сэр, – почтительно сообщил рулевой и замолчал, ожидая дальнейших распоряжений.
– Отлично, – Фарух поднял бинокль и стал рассматривать причал. Ему было интересно посмотреть на логово заклятых врагов поближе. Раньше он о таком и помыслить не мог, а теперь… В этот день сомалиец ощущал себя если не богом, так уж полубогом точно. – Так держать, – приказал он развязным тоном, не переставая разглядывать горизонт.
По правде говоря, у сомалийца тоже было неспокойно на душе. А ну как военные не станут разбираться, зачем это захваченный сухогруз пожаловал к ним в гости, а без лишних разговоров шандарахнут по «Виктории» парочкой ракет – и все дела. Однако выказать своей слабости ни перед собой, ни тем более перед экипажем предводитель головорезов не мог.
– А вот и гости к нам пожаловали, – Фарух выдавил из себя презрение, стараясь оставаться спокойным, хотя сделать это стоило ему больших усилий. Ситуация была сродни той, как если бы антилопа пошла охотиться на леопарда. Все время пираты, как затравленные зверьки, со всех ног удирали от конвоев, вертолетов, штурмовиков, морских пехотинцев, спецназовцев – от всех. И все норовили расправиться с пиратами. Десятки охотников на одну дичь. Тут надо крепко постараться, чтобы выжить. Инстинкт «драпака» был в крови у каждого морского разбойника. И вот сейчас прямо на «Викторию» неслись три быстроходных катера береговой охраны и с добрый десяток вертолетов.
– Что будем делать, босс? – рулевой трясся от страха и не скрывал этого.
– Прямо штурмовая армия на нас прет, – голос Хиджама слегка дрогнул, но он тут же взял себя в руки, поднес ко рту переговорное устройство и приказал: – Поприветствуйте гостей. Только не надо дырявить им борт, – предупредил Фарух. – Так, скажите, что мы их заметили и рады встрече.
Через минуту кормовое орудие сторожевого корабля послало навстречу катерам свинцовый заряд, который разорвался далеко в стороне. Однако этого было достаточно, британские катера притормозили, и тут же на сухогрузе ожила рация.
