Моряки «Новочеркасска» были избиты так, что не могли даже стоять.
– Ну что, белые, допрыгались? – злорадно пропыхтел министр внутренних дел, с удовольствием рассматривая окровавленное лицо Алексея Флерова. – И чего вам еще тут не хватало?
– Свободы… – прошептал разбитыми губами кэп.
– А зачем вам свобода? Вас тут кормят три раза в день, на прогулки выводят, все ваши вопросы решают, и никаких забот… Уважай наши порядки – и получишь лишнюю порцию баланды. Наша тюрьма – единственный островок стабильности и покоя! – то ли в шутку, то ли всерьез молвил высокопоставленный гость. – Признались бы во всем – вас бы и отпустили… А вот теперь у вас начнутся настоящие неприятности. Сегодня же вы будете переведены в другую тюрьму… Там вы и слово такое забудете – «свобода!»
Под «другой тюрьмой» Набука Вабанда подразумевал личный зиндан президента, расположенный в подвале его дворца. О существовании этого узилища знали немногие. Однако сведущие люди утверждали, что из этого подвала есть только два пути – или под нож личного повара гаранта конституции, или же в пасть крокодилам…
* * *
Самое напряженное время на любой субмарине во время похода – так называемое время тишины. Отключаются почти все приборы и агрегаты, кроме самых необходимых. Подводникам предписывается сохранять полное молчание, где бы они в этот момент ни находились: в машине, в кубрике, на центральном посту… Хоть в гальюне! Делается это для того, чтобы гидроакустический пост смог качественно отфильтровать подводный фон. Лишь абсолютная тишина во всех без исключения отсеках дает такую возможность.
Опытный акустик способен не только определить тип проходящего корабля, его размеры и скорость, но и безошибочно выдать остальную информацию, включая название, вооружение, водоизмещение, экипаж, порт приписки и даже фамилию командира. Любому кораблю, будь то торпедный катер или атомный авианосец, свойственно неповторимое, только ему присущее сочетание шумов и обертонов. Фонотеки шумов иностранных кораблей существуют во всех уважающих себя флотах мира. А уж если акустик безошибочно идентифицирует корабль, он тут же назовет и все остальное…
– Товарищ капитан второго ранга, – донесся из «каштана» голос гидроакустика. – Приблизительно в тридцати четырех морских милях от нас – шум винтов. Судя по всему, это «Александрия», большой противолодочный корабль из флота Азариаса Лулу. Спущен на воду в 1987 году с верфей Портсмута. Водоизмещение – двадцать семь тысяч тонн. Максимальная скорость – двадцать четыре узла. Штатный экипаж – тысяча триста тринадцать человек, из которых восемьдесят девять офицеров, остальные нижние чины. Вооружение – два вертолета, два торпедных аппарата калибра триста восемьдесят один миллиметр, четыре двенадцатидюймовые пушки, восемь шестидюймовых, зенитная артиллерия и ракеты ПВО, две противоракетные установки «Бофарт», четыре катапульты для сбрасывания глубинных бомб, шестнадцать противокорабельных ракет…
– Спасибо за службу! – похвалил Морской Волк; в компетентности гидроакустика он не сомневался.
– Служу Отечеству! – донесся голос из прибора межотсечной связи. – Простите, товарищ командир, я еще не закончил. Скорость БПК «Александрия» – пятнадцать с половиной узлов, курс…
«Макаров» шел на перископной глубине к тому самому островку, в затопленном гроте которого подводникам и следовало отыскать «закладку» с продовольствием, медикаментами и инъекциями против тропических болезней. Перспектива подхватить тропическую сыпь, лихорадку или малярию совершенно не радовала командира.
– Африканцы в этих джунглях тысячелетиями живут, и никто малярией не болеет! – напомнил Николай Даргель; ему все меньше хотелось идти к далекому неизвестному острову.
– И не заболеют ею никогда. Малярийный плазмодий развивается в человеке под влиянием ультрафиолетовых лучей, – пояснил образованный Морской Волк. – А у африканцев кожа черная, через нее ультрафиолет не проходит. Когда во время Второй мировой британская армия генерала Макгомери громила в северной Африке немецкий корпус Роммеля, малярией болели абсолютно все… кроме негров из британских колоний. А еще говоришь, что Африкой интересовался.
– Впервые в своей жизни пожалел, что не родился негром, – признался старший помощник, то и дело поглядывая на монитор.
Бортовой компьютер, сопоставив курс «Александрии» и российской мини-подлодки, прогнозировал: через полтора часа они окажутся в непосредственной близости друг от друга.
– Может, стоит изменить курс? – прикинул старший помощник. – Или выждать, когда «Александрия» отутюжит этот квадрат и уберется восвояси?
– Выждать не получится. Мы уже несколько раз всплывали. Какие бациллы летают в этих широтах – не знает никто, даже наш судовой врач. Нам еще больных не хватает, – сурово отрезал Илья Георгиевич. – Да и бояться нам, собственно, нечего. Для африканцев мы абсолютно невидимы и неслышимы. Да они скорей какого-нибудь малька ставридки за сто морских миль обнаружат, чем нас…
– Я все понимаю, – уныло согласился старпом. – Но вот перископ, мне кажется, стоит опустить. Неровен час – заметят. На этой чертовой «Александрии» два вертолета. Не думаю, что они сейчас на палубе. А уж противолодочная авиация везде работает по одним и тем же методикам… хоть в России, хоть в Африке.
– Прошу, – Илья Георгиевич с подчеркнутой вежливостью уступил Даргелю место у перископной трубы, – жаль, на глубину не уйдешь, а все из-за какого-то мудака и мешка с мусором.
Линия горизонта едва просматривалась сквозь плывущий туман. Рваные белесые клочья низко стелились над волнами. Туман густел буквально на глазах, а это означало, что рассмотреть и перископ, и след от него на водной поверхности вряд ли удастся даже самому зоркому наблюдателю.
– Но ведь погода может и измениться, – не сдавался Даргель. – Кто знает, какая в этой Африке роза ветров, какие особенности и нюансы…
– Метеослужба Балтфлота, – невозмутимо парировал Морской Волк. – Спутниковую метеосводку я получаю от них каждые сутки. Они обещают низкий устойчивый туман в районе того островка как минимум в ближайшие десять часов. Так что по всем существующим инструкциям я имею полное право идти с поднятым перископом. Не так ли, товарищ капитан третьего ранга? К тому же, когда он поднят, вода через этот чертов уплотнитель почти не просачивается.
«Макаров» уверенно двигался к цели. Туман окончательно скрыл линию горизонта. До прибытия в заданный квадрат оставалось четыре с половиной часа.
Вот уже вторые сутки большой противолодочный корабль «Александрия» бороздил территориальные воды и прилегающие к ним квадраты. Гидроакустики денно и нощно фильтровали морские шумы. Операторы сонаров не смыкали глаз. Сигнальщики до одури всматривались в морскую поверхность. Однако ничего похожего на мини-субмарину замечено не было.
Соседние квадраты старательно утюжили другие корабли. В небе барражировали гидросамолеты. Вертолеты морской авиации жужжали над водами, словно навозные мухи. Несколько раз кораблям эскадры попадались утлые рыбацкие шхуны. Их, естественно, проверяли и после опроса команды отпускали, наказав в случае обнаружения чего-нибудь подозрительного немедленно сигнализировать.
А время шло, и оно явно работало не в пользу военно-морского министра. С каждым часом его настроение делалось все хуже и хуже. На поиски проклятой подлодки оставалось меньше четырех дней. Адмирал флота прекрасно понимал, что Азариас Лулу никогда не бросает слов на ветер. Сидя в рубке, он постоянно прикидывал свои перспективы, и чем больше прикидывал, тем более незавидными их находил. Предыдущий военно-морской министр был уволен четыре года назад, после чего сразу же пропал без вести. Телеканал «За Африку!» намекал, что он удрал за границу, прихватив народные деньги. Однако в Генштабе ходили упорные слухи, что его съел гарант конституции. Среди множества мыслей, посетивших министра ВМФ, была и такая: а может, стоит угнать спасательный катер, добраться до какого-нибудь нейтрального порта и попросить там политического убежища? В случае неудачного побега можно было бы заколоться кортиком или броситься в кишащее акулами море.
Вскоре на море опустился низкий туман. Адмирал флота и вовсе пал духом. Пришлось сбросить скорость до пятнадцати узлов – капитан опасался многочисленных рифов и отмелей, да и столкновения с другими кораблями исключать не приходилось.
Однако ближе к вечеру пассаты рассеяли туман. К этому времени большой противолодочный корабль «Александрия» достиг небольшого залива на юго-западном участке территориальных вод. Солнце неторопливо сдвигалось за кромку скалистых гор. На смену ему, окрашивая прибрежные воды в пунцовый цвет, раскидывался роскошный экваториальный закат. Океанский простор слепил миллионами бликов. Ближе к берегу темнел небольшой необитаемый остров с густыми мангровыми зарослями. Вот уже многие поколения африканцев даже мысленно боялись к нему приближаться; всем было известно, что там обитают злые морские духи, способные затянуть на дно даже атомный авианосец.
