Поскольку у ребят не оказалось скальной подготовки, в шахту пришлось спускаться Вовцу. Его такая перспектива вполне устраивала, он любил неизведанные пути и был непрочь вспомнить альпинистскую молодость. Хотя подъёмный колёсный ворот казался достаточно прочным, все-таки не рискнули крепить к нему верёвку. Вовец забил несколько крючьев в трещины каменного пола и навесил основной и страховочный концы. Но перед тем, как пойти вниз,
распорядился опустить в шахту горящую свечу. Ее поставили в консервную банку, для устойчивости, чтобы не валилась набок, засыпали туда же мелких камешков и подвесили на проволоке к толстой леске: имелся в запасе стометровый кусок на пластиковой бобине. В отверстие по оси бобины продели палочку, чтобы легче вращалась, и принялись опускать. Вовец лег на каменный пол, свесил голову в шахту и наблюдал за пламенем свечи в свои любимые очки-бинокль, дужки которых связал резинкой, чтоб лучше держались на голове.
Много ли света дает огонек стеариновой свечи? В шахтном колодце этот свет рассеивался, не освещая стен, только создавая отблески в слюдистой породе. Да спущенная цепь мерцала. А на ней через каждые полтора-два метра висели серые кругляши пироксилина со свисающими, словно крысиные хвосты, обрезками огнепроводного шнура. Хорошо, что свеча опускалась на достаточном отдалении. Вовец представил, какой вулкан мог бы тут пыхнуть, перепрыгни пламя с фитиля на кончик такого хвоста, и поёжился. На противоположной стороне шахты лежал Серж и тоже внимательно смотрел вниз. Когда свеча достигла дна и остановилась, сказал:
– Двадцать восемь штук. Порядочно. Неплохой тарарам можно устроить, как думаешь?
– Это ты про взрывчатку? – переспросил Вовец – Слава богу, сейчас без тарарама обошлось.
– Не-е, – Серж поднялся на ноги, – тот пироксилин, что утром рвали, вчера даже не загорался. Я его целый день просушивал на ветерке в тени, а вечером у костра. Тут главное, чтобы температура была не выше тридцати пяти градусов, тогда он высохнет без потери боевых качеств.
– Успокоил, – Вовец тоже встал, – хотя я больше опасаюсь углекислого газа на дне. Но раз свечка горит, значит, и мне дышать можно. – Повернулся к Климу, державшему бобину с леской. – Сколько метров намерял?
– Примерно тридцать восемь-сорок. – Клим завязал леску за стойку шахтного ворота, взялся за страховочный конец. – Ну что, начнём, благословясь?
– Ладно, – Вовец пропустил основную веревку сквозь карабин на грудной обвязке, надел брезентовые рукавицы, – страховку слишком не зажимай, не тормози зазря. Эх, пронеси нелёгкая!
Он откинулся спиной в тёмный провал, упираясь ногами в край колодца, постоял. Как всегда с отвычки, почувствовал противную мелкую дрожь в ногах и руках. Подавляя её, стиснул челюсти и напряг мышцы спины. Давно не стоял над пустотой, вот и занервничал. Пошел вниз по стене, постепенно увеличивая ширину шага. Клим страховку травил как надо, а Вовец с каждым шагом успокаивался всё больше. Быстро пришло ощущение уверенности в собственных силах и в надежности снаряжения. Луч налобника скользил по неровной каменной стенке, отблескивающей плотной массой чешуйчатой слюды с зелеными искрами. Рядом, у самого плеча, неподвижно висела тусклая цепь с калабашками пироксилина. Вовец пощупал одну – словно заскорузлый войлок, под затвердевшей коркой которого прощупывается упругая непросохшая сердцевина.
Через каждые два шага Вовец вертел головой по сторонам и запрокидывался назад, чтобы осветить стенки. Через десять-двенадцать метров спуска сбоку открылся штрек, но неглубокий, видно, не оправдал ожиданий и продолжать его не стали. Следующий появился еще через такое же расстояние, но этот был куда
глубже. Вовец проник в него, отцепился от снаряжения и крикнул вверх Климу, что пойдет осмотрится. Стенки штрека то сходились почти вплотную, только боком протиснешься, то расходились, образуя просторный грот. Коридор уклонялся то вправо, то влево, следуя по изумрудной жиле. В самом его конце пол покрывала липкая глина, на стенах виднелись такие же бурые потёки. Очевидно, жила приблизилась к самому склону горы, где просачивались грунтовые воды. Вовец не стал проверять дальний конец штрека, чтобы не пачкаться в грязи, и так было ясно, что тут вся жила выбрана до конца. Он вернулся, посвечивая на стены и потолок, окидывая их внимательным, цепким взглядом. Несколько раз видел прицепившихся к потолку летучих мышей, в одном месте так целую колонию, штук двадцать. Одну мышь даже потрогал пальцем. Та пискнула и, цепляясь коготками за мельчайшие трещинки в голом камне, отползла в гущу подруг. Вовец подивился, что вход раскопали совсем недавно, а в шахте уже полно мышей.
Он покричал Климу, чтобы страховал, и продолжил спуск. Следующий штрек представлял собой косую щель и тоже повторял путь изумрудной жилы. Вообще-то весь массив горы был сложен слюдитом с изумрудными включениями, но хорошие, ювелирные камни, судя по всему, лежали не сплошь, а достаточно узкими зонами. Пока он мог с уверенностью сказать лишь, что хозяева шахты не разменивались на мелочь, оставив ее в породе. Косая щель шла вниз на протяжении десяти шагов. Дойдя до упора, Вовец взглянул вверх и увидел, как высоко находится потолок, метрах в пяти. Горщики разрабатывали только самые богатые зоны по традиционной методике: выкалывали большие куски породы, содержащие ювелирные кристаллы, вытаскивали их на поверхность, а возле ручья производили разборку, извлекая качественные изумруды.
У Вовца вдруг появилась тревожная мысль: а что, если шахта выработана до конца, потому ее и бросили, оставив только мелочь, недостойную внимания. Конечно, для их бригады и эта мелочевка, возможно, окажется настоящим сокровищем, но все равно хочется большего. И он решил спуститься на дно колодца, все боковые штреки наверняка пусты. Старые горщики ни за что не стали бы долбить сорокаметровую дудку в горе просто так, если прослеживается жила, нет, они только по жиле и пойдут.
И Вовец скользанул по веревке вниз, притормозив у самого дна. И как раз вовремя: едва не шлепнулся в воду, скопившуюся внизу. Клим что-то крикнул, звук, многократно отраженный от неровных стен, скатился неразборчивым клубком. Наверное, Клим просто хотел понять, почему страховка понеслась с такой скоростью. Вовец, зависнув над черной водой, бросил на нее луч налобного фонаря. Из богатого спелеологического опыта ему было известно, что подземные воды прозрачны, но сейчас дно не просматривалось. Вода морщилась, конец веревки раскачивался, разгоняя неритмичные круги, отбрасывая блики. Он двинул головой, проследив лучом света направление цепи подъемника. Бадья, налитая по края, наполовину торчала из воды. Вовец толкнул ее ногой, но та не шевельнулась, словно привязанная. Так оно и оказалось: какая-то ржавая проволока, прикрученная к ушку, уходила под воду. Он ухватился левой рукой за холодную влажную цепь, притянул к себе и стал ногой на край пятиведерной бадьи. Ослабил на груди перехлестнутую за карабин основную веревку, получив свободу движений. Присел, держась за цепь, отвязал от пояса обушок и одним ударом сбил проржавевший проволочный узел. Бадья сразу резко качнулась, и Вовец чуть не сорвался в воду. Он вытащил из воды конец веревки, привязал обушок и опустил обратно. В луче фонаря белая рукоятка была прекрасно видна в прозрачной воде. Обушок опустился всего на метр и мягко остановился. Вовец подергал веревку, словно рыбак леску с блесной. Крутящееся, искристое облачко окутало инструмент. Мельчайшие чешуйки слюды, отслоившиеся от слюдитовых стен, затянули дно. Этот зеркальный ил, отражая свет, создавал впечатление бездны.
Вовец подергал за страховочный конец, подавая сигнал подъема, и постучал обушком по цепи. Глухое бряканье пошло вверх по шахтному колодцу. Серж с Климом, вытащив стопорный клин из колеса, принялись вращать подъемник. Вовец поехал кверху, стоя на ободе бадьи. Дорога оказалась долгой, с частыми
остановками. Это Серж снимал пироксилиновые шашки. Через края бадьи выплескивалась вода, звонко шлепалась внизу. Но постепенно звук этот становился все глуше, а потом и вовсе перестал доноситься на высоту почти полусотни метров.
Вовец коротко обрисовал ситуацию. Решение напрашивалось само: откачать воду и ил бадьей. За один подъем можно литров пятьдесят-шестьдесят извлечь, а пару кубов вычерпать часа за полтора, а то и быстрее. Выпотрошенную шахту никто бы не стал минировать и вход подрывать, значит, на дне как раз и должна быть жила с полновесными камнями.
Воду выливали на пол входной штольни, слегка наклоненный в сторону лаза. Климу пришлось поработать ломом, чтобы пробить сток из ямы у входа на склон горы. Потом Клима опустили вниз, и он, стоя по колено в слюдяном иле, принялся орудовать совковой лопатой, наполняя бадью. Вовец принимал бадью на половине подъема, скособочась в щелевидном штреке, подтягивал к себе и
