– Вы сейчас будете их проверять? – спросил Грачев. – Нет? Тогда выступаем.
Они быстро собрались, навьючили на себя рюкзаки и цепочкой двинулись в путь. Последним покинул поляну Кузовков. Он беспрестанно оглядывался на обгорелое дерево, и в глазах его ясно читалось сожаление. Если бы было возможно, он обязательно забрал бы это дерево с собой.
Между тем над лесом начали собираться тучи, куда-то спряталось солнце, подул прохладный ветерок, деревья угрожающе зашумели, и в потемневшей чаще стало особенно неуютно.
– Только этого нам не хватало! – огорченно заметил Грачев. – Похоже, гроза собирается. Господину Кузовкову это, конечно, интересно, потому что чревато новыми явлениями в атмосфере, но в целом хуже ничего нельзя было придумать. Собака потеряет след, и вообще...
Никто не откликнулся на его тираду. Все с беспокойством поглядывали на небо, которое вот-вот собиралось разразиться дождем. Даже Кузовков, похоже, не думал ни о каких явлениях. Бродить по лесу во время грозы никому не казалось заманчивой перспективой.
И все же природа отнеслась к ним на этот раз довольно снисходительно. Они успели добраться до самой Черной Топи (о чем всех оповестил Кузовков), и только тогда пошел дождь.
Было не очень рационально ставить палатку на самом краю болота, но дождь усиливался с каждой минутой и грозил превратиться в настоящий ливень. Делать было нечего – они достали палатку и поставили ее на более-менее возвышенном месте. Едва успели закончить работу, как дождь обрушился на лес с ревом падающего самолета, и даже в палатке стоял такой треск, будто неведомые силы рвали брезент на мелкие кусочки.
Последним в палатку заскочил Макс. Вытирая лицо, по которому струями катилась вода, он вытянул вперед руку и сказал:
– Смотрите, что я нашел под кустом, когда натягивал трос! Никак не ожидал увидеть здесь эту штуку. Интересно, кто может себе позволить разбрасываться такими вещами?
Все уставились на его ладонь. Там лежал совсем небольшой пластмассовый прибор с экранчиком, похожий на трубку мобильного телефона.
– Ого! Да это GPS! – воскликнул Грачев, забирая прибор.
– Да? А что это? – без особого интереса спросил Гессер.
– Прибор для определения точных координат вашего местонахождения, – объяснил Грачев. – Действует через спутник. Вещь очень точная и дорогая, между прочим. Трудно себе представить, чтобы ее можно было вот так походя выбросить.
– Ну, потерять можно все, что угодно, – заметил Гессер.
– Но этот прибор, похоже, потеряли вместе с карманом, – возразил Макс. – Дело в том, что под тем же кустом валялся оторванный карман куртки и футляр от очков. Раздавленный. Я решил его не брать – надеюсь, поверите мне на слово.
Грачев и Величко переглянулись.
– Ты серьезно это видел? – спросил Грачев у Макса.
– Ну вот, я так и знал, что на слово мне не поверят, – вздохнул Макс. – Можете сами сходить убедиться. Заодно примете бодрящий душ.
Грачев еще раз посмотрел на GPS и присел на корточки.
– Ладно, не обращай внимания, – сказал он Максу. – Я это просто от растерянности сказал. Боюсь, этот прибор – прямое доказательство, что с Хамлясовым и в самом деле случилась беда.
Али следовал за группой Хамлясова неотступно, не выпуская из виду, но себя старался не обнаруживать. Когда Хамлясов разбил лагерь на краю болота, Али понял, что наступает решающий момент. И действовать нужно было решительно, потому что шансов на удачный исход у них оставалось совсем мало.
Во-первых, сумел улизнуть Тарасов. Али имел на него большие виды, подозревая, что этот проводник гораздо солиднее заморыша Тушканчика. Но Тарасов оказался хитрее. Правда, они почти сумели его догнать, и если бы не тот удачный выстрел, еще неизвестно, чем бы все кончилось.
Честно говоря, они все в тот момент растерялись. Никто не ожидал, что проводник пойдет ва-банк. Они хотели пугнуть его, а вышло так, что пугнул он.
Матрас, конечно, был уже не жилец – это было ясно с первого взгляда. Али и самого задело, но совсем чуть-чуть – поцарапало руку. А в животе у Матраса провернули такую дыру, что он собственные кишки мог свободно рассматривать, и даже без очков.
Ясное дело, Матрас тут же завел бодягу, что его нужно везти в больницу, что они все кореша и должны выручать друг друга. Хорошо бы он всех выручил, когда пришел бы с такой дырой в больницу.
Однако у Али не поднялась рука добить. И самому как-то в лом было, и ребята раскисли, в общем, ушли они оттуда потихоньку, чтобы лишний раз Матраса не расстраивать. А пока возились, Тарасова и след простыл. Один облом за другим. Теперь он свободно мог явиться в ментовку с добровольным и чистосердечным. Но Али не думал, что он так поступит. Не похоже, что этот Тарасов стукач, да и какой ему интерес признаваться в убийстве? Самооборона? Так он ее не докажет. Труп есть, а мотивов убийства нет. В общем, не верил Али, что Тарасов их заложит – ну разве что процентов на пять, не больше.
Хуже было то, что профессор собирался идти через болота. После того как вся его команда снялась утром с якоря, стало окончательно ясно, что такое решение им принято. А это означало только одно – Али опять остается без проводника. Этого допустить он не мог.
Они оставили вещи в лесу и подошли к группе Хамлясова вплотную. Сидя в кустах, наблюдали, как выясняют отношения ученые. Заодно обнаружилось, что Шпагатов – просто дешевый понтарь и настоящей дороги через Черную Топь не знает. Профессор натурально психанул, и тут нарисовался этот Корнеев. По тому, как он пробирался через трясину, стало ясно, что этот человек кое-что соображает в этих делах. Пожалуй, стоило его использовать.
Али смутно, но все-таки помнил, как они шли с Максимом два года назад через эти места. Его воспоминания, опыт Корнеева и кое-какие знания Шпагатова – этот коктейль может сработать. Вот только остальной народ представлял сплошную помеху, и от него следовало избавиться.
Неожиданно в голову Али пришла гениальная мысль. Он знал, что от страха люди превращаются в стадо баранов. Болото в двух шагах. Если хорошенько пугнуть эту компанию, они с перепугу побегут куда глаза глядят и перетонут в болоте. Как говорится, семерых одним махом. Самому даже рук марать не надо.
Корешам мысль тоже понравилась, но Студент обратил внимание Али на того мужика, которому Корнеев карабин оставил. Вот этого нужно было кончать в первую очередь, потому что с перепугу люди не только бегут, но иногда и стреляют.
Когда трое из группы Хамлясова начали пробираться через трясину к небольшому клочку земли, где росло несколько захиревших сосен, Али решил, что пора действовать. С угрожающими воплями они выскочили из-за кустов и побежали туда, где стояли люди. Почти сразу же они открыли стрельбу. Стреляли, не целясь, стараясь произвести как можно больше шума. Мужика с карабином должен был снять Студент. Получилось это у него или нет, Али в горячке не заметил, но в целом паника была огромная, и вся профессорская рать разбежалась в одно мгновение. Даже те трое, что пробирались к соснам, потеряли самообладание, особенно когда Али выпустил в их сторону две-три пули.
Однако в итоге все вышло не совсем так, как хотелось Али. Ученые разбежались сломя голову, но при этом никто из них не рванул прямиком на болота. Все побежали вдоль опасной зоны и мгновенно попрятались – кто в лесу, кто в зарослях тростника, – и на прежнем месте никого не осталось. Кто-то из мужиков все-таки растерялся, и Али едва не поймал его. Он уцепил его за карман куртки, но в последний момент мужик изо всех сил дернулся – карман оторвался, а его хозяин опрометью бросился в кусты.
Все свое барахло москвичи побросали – рюкзаки, аппаратуру, продовольствие – то, без чего вся экспедиция теряла смысл. Единственное, о чем сожалел Али, – среди трофеев не оказалось карабина. Да и тот парень, что держал его в руках, тоже исчез. Осознав это, Али обрушился на Студента.
– Тебе что было сказано? Этот лох был твой!
– А что я мог сделать? – огрызнулся Студент. – Я тебе не спецназовец! На бегу попадать не умею. Ты сам-то в кого-нибудь попал?
– Ни в кого попадать не надо было – только в одного малахольного! Это твое дело было, Студент! А ты его просрал! А если этот козел сейчас из кустов мне в спину шмальнет?
Валет пугливо обернулся и подозрительно уставился на темные кусты поблизости.
– Да нет, вроде спокойно все, Али! – сказал он немного погодя. – Они теперь ноги сделали – до самого города не остановятся.
– Ну, будем надеяться, что в город они не попадут, – мрачно ответил ему Али. – Тут дорожных указателей нет. Надо было на болото их гнать – не полезли, суки! А то бы все проблемы сразу решились.
– Что теперь делать-то? – спросил Валет, вглядываясь в три человеческие фигурки, копошащиеся посреди болота. – Что-то меня дальше не тянет, Али! Гляди-ка, у этих один чуть не потонул. Еле вытащили.
