– Я не промахнусь! – горячо прошептал Студент. – Только ты его хорошенько отвлеки!
Но человека с ружьем неожиданно хорошо отвлек Валет. Все это время он помалкивал, мстительно сверкая глазами и раздувая ноздри, но потом не выдержал. Он сделал в сторону берега оскорбительный жест, разразился невнятной бранью и, неожиданно повернувшись, решительно двинулся в сторону островка с соснами.
– Назад! – грозно крикнул человек с ружьем.
Валет послал его подальше и сделал следующий шаг. В тот же самый момент Студент, прижавшись к Али, выхватил у него из кармана пистолет и снял его с предохранителя. И тут же бабахнуло ружье. Из-под ног Валета полетели крупные грязные брызги, а сам он вскрикнул, схватился за левое колено, закрутился на месте и соскользнул с твердой кочки в изумрудную жижу. Ноги его по колено ушли в болото.
Студент уже не следил за ним. Оскалившись от напряжения, он вскинул пистолет и поймал на мушку фигуру в защитном балахоне. Два выстрела прогремели одновременно.
Заряд крупной дроби попал Студенту в живот и смел его с тропы. Откинувшись на спину, он с оглушительным плеском рухнул в трясину, и бурая вода почти сразу же накрыла его целиком, оставив на поверхности только бледное лицо со страдальчески сжатыми губами.
Али не успел даже толком осознать, что произошло, потому что рядом душераздирающим воплем заголосил Валет:
– Руку! Али, дай руку! Скорее!
Али с ужасом посмотрел направо. Валет с перекошенным от страха лицом барахтался в болоте, пытаясь уцепиться за скользкую кочку, но погружался в трясину все глубже.
– Что стоишь, сука!! – в истерике визжал Валет. – Руку давай! Руку!
Али тупо смотрел на него, словно не понимал, что происходит. Он не двигался и не произносил ни слова – замер, как соляной столб. В голове у Али все смешалось. Человек в кепке, целый и невредимый, по-прежнему держал его под прицелом. Если бы Али вздумал вытащить оружие, тот пристрелил бы его не задумываясь. Бежать тоже было некуда. Шаг вправо, шаг влево означали одно и то же – смерть. Наглядный пример бился и вопил перед его глазами.
– Помоги, Али! – уже жалобным льстивым тоном кричал Валет. – Мы же кореша! Я тебя всегда уважал, ты знаешь...
Он дергался так активно, что трясина засасывала его буквально на глазах. Над поверхностью оставались только голова и плечи. В широко раскрытых глазах застыл животный ужас. Грязными пальцами он все пытался уцепиться за что-нибудь, но они раз за разом соскальзывали.
Инстинктивно Али все же сделал шаг в сторону погибающего сообщника, но в ту же секунду с берега донесся предостерегающий окрик, и снова пальнуло ружье. Деревянная вешка рядом с Али разлетелась в щепки. Он усилием воли заставил себя не сойти с тропы. Сжав зубы и пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Али наконец вспомнил о пистолете, но охотник на берегу успел перезарядить ружье.
– Последний шанс! – крикнул он. – Делай, что сказано было!
Али посмотрел на Валета. Тот уже ничего не кричал, из его раскрытого рта вырывался лишь тонкий писк – так пищит пойманная лисой мышь.
«Да уж, у этого никаких шансов уже нет, – подумал Али. – И Студент... Но как же так получилось? Я и глазом не успел моргнуть, как остался один. И откуда этот гад свалился на мою голову? Чего он хочет? На мента совсем не похож. Может, лесник здешний? А чего же он тогда людей как мух бьет?»
Али медленно поднял вверх руки, показывая, что не имеет никаких дурных намерений, и осторожно пошел по тропе обратно, глядя себе под ноги и мучительно размышляя, что его может ждать на твердой земле. За его спиной громко чавкнуло болото, и мышиный писк разом оборвался. Али передернуло от омерзения.
«Да этого охотника наверняка Булат послал! – Али вдруг будто ошпарило. – Никто же больше знать не мог, что мы здесь! Точно, Булат! Неужели догадался? Какой же я лох! Нельзя было этому подонку доверять. Хотя нет, не вяжется что-то. Булат сразу бы за нами увязался – следопыт из него хреновый. Тогда кто? Проводник, который сбежал? Вот это вернее – дружков своих привел, посчитаться решил. Если он, то мне хана. Один я против них не потяну. Тем более в лесу этом чертовом. Остается одно – делать ноги, если будет малейшая возможность...»
– Стой! – прервал его размышления человек с ружьем. – Стоишь спокойно и делаешь, что я скажу. Если что – кишки сразу выпущу, понял? Вот и хорошо, что понял. А теперь давай – где там у тебя пушка? Потихонечку ее вынимаешь и бросаешь в болото... Ну, действуй!
Али медленно и осторожно, держа за ствол, вытащил второй пистолет и, вытянув руку, разжал пальцы. Оружие с плеском нырнуло в трясину. Али вопросительно посмотрел на человека в кепке, соображая, догадается ли тот, что в заднем кармане Али лежит третий пистолет. Но по грубому лицу то ли лесника, то ли охотника было невозможно ничего понять.
Али добрался наконец до твердой земли. Но о том, чтобы дать деру, пока нечего было и мечтать. Два грозных ствола ни на секунду не отпускали его.
– Ложись, отдохни! – небрежно сказал человек в кепке, но тут же взорвался. – На землю, я сказал! Руки за голову!
Али нехотя подчинился. Мужик быстро обыскал его и отобрал пистолет. Нашел он и кое-какие деньги, но только хмыкнул и сунул пачку обратно.
– Ну, так-то лучше будет, – сказал он, отступая в сторону. – Давай теперь знакомиться. Меня будешь Петром Игнатьевичем звать. У тебя, я знаю, кликуха Али. Сам я кличек не уважаю, но если кому нравится по-собачьи – это его дело. Тут я препятствий чинить не буду. А вот за то, что ты в моем лесу гадить вздумал, я могу и семь шкур спустить. Я, понимаешь, лесник тут, так что за порядком мое дело следить.
– Ничего себе порядок! – сказал Али. – Двух человек завалил и глазом не моргнул. Тебе, папаша, любой прокурор десятку выпишет. Пошлют тебя опять в лес – только в мордовский.
– Тут у меня прокуроры редко бывают, – сказал лесник. – Только поохотиться. Но они люди занятые, к нам выбираются нечасто, так что на эту тему и говорить не стоит. Тем более что доказательств никаких не осталось. Все топь с собой унесла. Думаешь, кто-то ее перелопачивать будет?
– Ладно, папаша, твоя взяла, – злым голосом произнес Али. Ему уже надоело лежать на мокрой земле. – Давай решай, что будешь дальше делать. Сдавать будешь, так сдавай, а издеваться хватит! Не могу я на сыром валяться – ревматизма боюсь.
– Ладно, вставай! – сжалился лесник. – Расслабься. И чтобы ты знал, сдавать тебя я никуда не собираюсь. У меня другие планы.
– Что за планы? – подозрительно спросил Али, поднимаясь с земли и отряхиваясь.
Лесник огляделся по сторонам и, понизив голос, сказал:
– Сколько ты заплатишь, если я тебя верным путем на тот островок с церквушкой проведу?
Али вторично словно кипятком окатило. Как ни прячь тайну, она все равно становится известна всему миру. Он был страшно разочарован, но постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
– Ну, допустим, штуку я согласен заплатить, – спокойно сказал он, наблюдая за реакцией собеседника. – Баксов, конечно...
Лесник неожиданно рассмеялся, чем здорово озадачил Али. Тот не понимал, что могло так рассмешить этого человека. Момент для веселья был не самый подходящий. Но долго держать его в неведении лесник не стал.
– Ты шутник, парень, но со мной шутить не советую, – сказал он. – Твои братки было рискнули, да сам видишь, что с ними сталось. А теперь послушай мое предложение. Сколько у тебя там баксов спрятано – два миллиона? Вот и давай пополам. Тебе «лимон», и мне «лимон». И все довольны и счастливы. Социальная справедливость, как в газетах пишут.
Али отреагировал не сразу. Он еще несколько раз обмахнул ладонью перепачканные травяной зеленью брюки, а потом испытующе посмотрел в глаза леснику. Глаза у того были хитрые, с какой-то болотной прозеленью.
– Спокойно, папаша! – сказал Али. – У тебя сегодня определенно с головой что-то. С чего это ты со мной про лимоны заговорил? Или я сплю, и это все мне снится?
– Пока не спишь, – с намеком ответил лесник. – Но могу убаюкать. Если ты мне и дальше тухляк гнать будешь. Ты, колобок, от ментов ушел, от подельников своих освободился, а вот от меня ты никак не отвертишься, понял? И не тяни резину. Ты эту компанию здорово шуганул, конечно, только рассчитал плохо. Надеялся, что все на болото побегут? А человек так устроен, что от болота и от змей старается подальше держаться. Они, конечно, до города не скоро доберутся...
Али вдруг понял, что дела его по-настоящему плохи. Лесник давно все продумал и все решил. Все козыри на его стороне. Значит, единственное, что остается, – это выиграть время.
– Ладно, – сказал он. – Миллионы, говоришь? Давай искать твои миллионы. Дорогу к церкви знаешь?
– Вместе найдем как-нибудь, – подмигнул лесник.
– Поверить не могу! – едва шевеля языком, пробормотал Фишкин. – Кажется, выбрались! Земля!
