Прожектор все еще продолжал освещать шлюпку. Видимо, она заинтересовала кого-то на острове. На двух задних моторках тоже смотрели на эту шлюпку во все глаза, но пока не догадывались, чем она может им грозить. Не сбавляя скорости, обе лодки преследователей приблизились к ней на расстояние нескольких десятков метров. Рулевые моторок крутанули свои рули в разные стороны, и лодки слегка разошлись в стороны, пропуская между собой шлюпку с горючим.
И вот тут-то Макс и открыл огонь из своего автомата Калашникова. Но стрелял он не по лодкам с охранниками. Его целью была шлюпка с бензином.
Макс стрелял одиночными. Он выпустил несколько пуль, но безрезультатно. Катер то и дело подбрасывало на волнах, и Макс не мог хорошо прицелиться в лодку, которая теперь была от него на расстоянии около ста метров.
Рулевой одной из моторок увидел вспышки от выстрелов Макса. Он понял, что происходит и чем ему и его товарищам грозит близкое соседство со шлюпкой, в которой тесными рядами стояли бочки с бензином. Он дал полный газ и круто отвернул от шлюпки направо. А вот на другой моторке никто ничего пока не понял, и она продолжала сближаться со шлюпкой.
В магазине автомата Макса оставалось не больше десятка патронов, а запасных магазинов у него не было. Тем временем расстояние между ним и шлюпкой все увеличивалось и увеличивалось.
Он выпускал одну пулю за другой, но все они не попадали в цель. И тут катер внезапно и резко скользнул вниз с очередной волны. Макс выстрелил без всякой надежды попасть, но эта пуля пробила борт шлюпки и угодила в одну из бочек.
В следующее мгновение В шлюпке с бензином возникла яркая вспышка пламени. Огонь от взрыва взметнулся высоко вверх. Жидкое пламя горящего бензина хлынуло в разные стороны, а море вокруг осветилось и превратилось в огненный ад. Огонь полностью поглотил ближайшую из моторок и своим краем все же зацепил вторую лодку, которая успела отойти от взрывоопасной шлюпки подальше.
На лодке, которая оказалась едва ли не в эпицентре взрыва, без сомнения, все сразу же погибли. Просто невозможно было выжить в этом огненном пекле. На другой моторке кое-кто тоже получил ожоги разной степени тяжести. А на тех двух лодках, которые шли по бокам самолета, никто не пострадал.
Макс смотрел на своих врагов с кровожадной улыбкой на освещенном пожаром лице. В порыве радости он даже весело закричал.
Тут прожектор вновь осветил «Бе-12» и идущий у него на буксире катер. А затем по самолету-амфибии с острова стал бить крупнокалиберный пулемет. Расстояние до «Бе-12» уже было значительным, больше двух тысяч метров, что превышало прицельную дальность пулемета, и пулеметчику попасть в самолет было непросто.
Однако через несколько секунд ему все же удалось длинными очередями нащупать «Бе-12», подпрыгивающий на волнах. Крупнокалиберные пули дробно застучали по самолету-амфибии. Они пробивали его алюминиевый корпус насквозь — наискосок сверху донизу. Одновременно по самолету ударило множество пуль среднего калибра.
Охранники на уцелевших моторках пришли в ярость, когда увидели, как заживо сгорели их товарищи. И теперь они пылали желанием отомстить. Это желание затмило им разум, и они забыли и о приказах полковника, и о золоте, которое они должны были спасти.
Охранники стали поливать огнем и самолет и катер, на котором за ящиками с золотом залег Макс. Множество очередей раз за разом прошивали корпус «Бе-12». В пилотской кабине самолета по уцелевшим и разбитым приборам управления вновь застучали пули. Виктор упал на пол. Пилот бросил штурвал и тоже хотел последовать его примеру, но не успел. Ему помешал пристегнутый ремень безопасности. Летчик начал лихорадочно расстегивать его, и тут несколько пуль навылет пробили его тело. Пилот вздрогнул и обмяк. Теперь только благодаря привязному ремню он не упал на пол. Его руки и голова безвольно болтались в разные стороны. Он был мертв.
Ручка управления двигателем осталась в положении «полный газ», но сам самолет управление потерял. По воле волн и порывов ветра он стал выписывать по волнующемуся морю замысловатые фигуры.
Саша летел новым курсом в направлении квадрата 42–31 уже около двадцати минут, когда вдруг увидел через лобовое стекло истребителя, как далеко впереди него, в море мелькнула яркая точка взрыва, а потом там начался пожар.
— Внимание, «Верный», я Полсотни первый, — вышел Саша на связь с пограничным эсминцем. — Только что наблюдал в районе квадрата 42–31 вспышку пламени. Сейчас вижу, как там что-то горит. Как поняли?
— Полсотни первый, это «Верный», тебя поняли. Наши наблюдатели тоже заметили отблеск в том направлении. Это уже второй. Первый отблеск был в том же районе около десяти минут назад. Наверное, стоит проверить, что там происходит. От нас до квадрата 42–31 около пятидесяти пяти миль. Меняем курс и идем туда. Расчетное время прибытия — через 1 час и 26 минут.
— Я буду там раньше, — сообщил Саша. — Мне лететь всего тридцать километров, и я буду над объектом максимум через две минуты.
— Мы посылаем тебе в поддержку наш палубный транспортно-боевой вертолет «Ка-29» с шестнадцатью пограничниками. Они будут на месте минут через двадцать. Как только разберешься, что там случилось, сообщи нам, — попросили с ракетного эсминца.
Саша включил форсаж, и скорость его истребителя стала быстро нарастать. «Су-37» находился на высоте около 1500 метров над поверхностью моря, и чтобы еще больше увеличить его скорость, Северцев бросил свой самолет в пологое пике.
Саша издалека обнаружил то, что искал. Сейчас он летел над Охотским морем со скоростью около 880 км/ч и на высоте не более 500 метров и увидел прямо перед собой, на расстоянии около пяти километров, горящий прожектор. Он был направлен не в сторону его «Су-37», а в море. И в луче этого прожектора Саша даже смог рассмотреть на поверхности воды самолетик. Северцев не мог разобрать, двигался ли самолетик или нет, так как до него было слишком далеко. Но он догадался, что это и есть тот «Бе-12», который он искал. Однако сейчас этот самолет уже не представлял для Саши особого интереса. Его цель была найти остров, и Северцев его нашел.
Подлетев ближе, Саша по вспышкам от выстрелов заметил, что с острова стрелял либо крупнокалиберный пулемет, либо автоматическая пушка. Он достиг побережья острова и начал его облет, визуально оценивая обстановку.
А на море, между тем, продолжали разворачиваться события. «Бе-12» все еще обстреливали и с острова и с лодок. Несколько пуль угодили в работающий двигатель самолета, и из его турбины повалил дым. Спустя несколько секунд двигатель загорелся и заглох. Самолет перестал двигаться по морю и остановился. Пожар с двигателя перекинулся на корпус, и вскоре уже весь «Бе-12» пылал, как факел на ветру.
Видя такой поворот дел и понимая, что самолет вот-вот может взорваться, Виктор, низко пригибаясь, выскочил из пилотской кабины и бросился к открытому люку салона. Он выглянул наружу и увидел катер, а в нем Макса. Катер был рядом, и Виктор прыгнул из люка самолета прямо на дно катера, а затем одним движением перерезал ножом швартов и тут же спрятался за ящиками с золотом.
Как только самолет остановился и загорелся, охранники, находящиеся на моторках, прекратили стрелять по нему и по катеру. Однако, когда они увидели Виктора, они вновь принялись поливать катер очередями из своих автоматов. Только ящики с золотом сохранили Виктору и Максу жизнь.
— Заводи мотор!!! — заорал Виктор изо всех сил Максу.
— Там, в самолете полно золота! Надо его забрать! — в ответ выкрикнул Макс.
— Черт с ним!!! — Виктор решительно махнул рукой. — Заводи мотор!!! — повторил он.
Не дождавшись реакции Макса, Виктор оттолкнул его и сам повернул ключ в замке зажигания и нажал на кнопку стартера. Двигатель катера заурчал. Виктор крутанул руль и дал полный газ. Двигатель надсадно взревел, и катер послушно рванулся вперед. Охранники продолжали обстреливать со своих моторок уходящий в ночь катер до тех пор, пока не вмешался полковник.
— Прекратить огонь! — крикнул он в мегафон. — Быстро подойти к самолету и вытащить из него ящики с золотом!
Обе лодки приблизились к самолету, но спасти золото уже не представлялось возможным. Пламя уже вовсю полыхало и в салоне.
— Вот черт! — вскричал полковник. — Ничего не получится! — Он, также как и Виктор, понял, что оставаться дальше рядом с самолетом становится слишком опасно, а золото из него все равно уже не достать.
— Догнать катер! — отдал следующий приказ полковник. — На нем тоже есть золото. Захватим его, а заодно и посчитаемся с этими гадами!
На обеих моторках взревели двигатели, и они устремились в погоню.
Истребитель Саши на острове никто не замечал. И лишь когда «Су-37» с грохотом работающих авиадвигателей пронесся над самым островом, всем стало ясно, что в театре боевых действий появилось новое действующее лицо. Северцев, гася скорость «Су-37», потянул ручку управления самолетом на себя, и его истребитель круто взял вверх. Сделав вираж, Саша снова полетел над островом. Прожектор метнулся в небо, пытаясь нащупать самолет.
