Саша долгое время барражировал на истребителе поблизости от острова. А потом вспомнил о третьей, оставшейся целой лодке и решил выяснить ее судьбу. Он развернулся над островом и взял курс на материк. Северцев резонно предположил, что если лодка в разыгравшийся шторм осталась цела, то, скорее всего, она пошла именно в сторону ближайшего берега материка.
Саша на минимальной скорости долетел до материка, стараясь рассмотреть лодку на поверхности Охотского моря, но ничего не обнаружил. Тогда он полетел на своем истребителе вдоль побережья. Однако условия для успешных поисков были неблагоприятные. Было еще темно, и к тому же шторм разыгрался не на шутку. Лодку Саша так и не обнаружил. Он развернул самолет и взял курс на Москву.
Виктор, прижавшись к стволу высокой лиственницы, прислушался к гулу двигателей удалявшегося истребителя, облегченно вздохнул и продолжил свой путь. Он направился к Аяну.
…В двух десятках километров от побережья Охотского моря, среди болот и покрытых лесом сопок поднимались к небу несколько буровых вышек. Неподалеку от вышек стояли штук десять разноцветных аккуратных сборных щитовых домиков, очень похожих на вагончики. Было еще рано, и в лагере все спали. В полукилометре от домиков, на небольшой ровной площадке, рядом с небольшим складским строением стоял вертолет «Ми-8Т». Он тоже как будто отдыхал, устало свесив вниз длинные лопасти несущего винта.
Начальник буровой, Алексей Казанцев, сегодня решил сходить на охоту. Хотя слово «сходить» в данном случае было не совсем верным. В распоряжении буровиков был вертолет, и Алексей для своих охотничьих экспедиций предпочитал использовать не собственные ноги, а винтокрылую машину. Он любил охотиться и предпочитал это делать с комфортом.
На этот раз Алексей рассчитывал подстрелить одного-двух оленей или лосей. Работа буровиков была крайне тяжелой, и его нефтяники не могли долго обходиться без свежего мяса. Тем более что все буровики были здоровенными мужиками и не дураки вкусно и много поесть.
Выйдя на порог своего домика, Алексей хотел — было позвать свою охотничью собаку — восточносибирскую лайку — Тайгу. Но Тайга уже сама ждала его. Она стояла около дверей, дружелюбно виляла хвостом и преданно смотрела хозяину в глаза. Видимо, она своим собачьим чутьем отлично понимала суть вчерашних охотничьих приготовлений Алексея.
Когда он в сопровождении Тайги подошел к «Ми-8Т», их летчик, с которым он еще накануне договорился о предстоящем полете на охоту, уже сидел в пилотской кабине и проверял показания приборов на панелях управления вертолетом. Алексей поднялся по короткой приставной лесенке в грузовую кабину вертолета. Тайга протиснулась вместе с ним.
Алексей захлопнул дверцу люка, и пилот тут же запустил двигатель. Вскоре вертолет взлетел.
Пилот сделал круг над сухим торфяником рядом с буровой, но, как это бывало не раз, поблизости зверя не оказалось. Тогда пилот повел машину к близким горам. «Ми-8Т» пролетел над распадком и оказался над долиной, по которой протекала горная речка. Зверя не было видно и здесь. Пилот пролетел над рекой до самого ее впадения в Охотское море, но они так никого и не заметили.
Тогда пилот взял курс на северо-восток, вдоль побережья, и только тут наконец-то Алексей увидел оленя. Изюбр стоял у небольшого ручейка и пил воду. Услышав над собой рокот авиадвигателей, он бросился бежать прочь.
Алексей прошел в грузовую кабину и открыл дверцу люка. Он на всякий случай пристегнулся ремнем, чтобы случайно не выпасть из вертолета, и взял винтовку на изготовку. Когда пилот подвел «Ми-8Т» поближе к оленю и замедлил скорость полета, Алексей прицелился и открыл огонь. После второго выстрела изюбр упал и забился в судорогах. Пилот начал искать место, где можно было бы посадить вертолет.
Однако местность поблизости от убитого оленя была неровная и сплошь заросшая лесом. Пилоту пришлось отлететь на пару километров к западу, и лишь там он нашел небольшую полянку среди леса, где можно было посадить вертолет. После того как «Ми-81» приземлился, пилот заглушил двигатели и вместе с Алексеем вышел из вертолета. Они направились к ручью, у которого остался лежать убитый олень. Вместе с ними увязалась и Тайга.
Пока они шли к своей добыче, Тайга бегала по лесу и все что-то вынюхивала. Пару раз она подняла с земли тетеревиные выводки и несколько рябчиков. Но Алексей не обращал на птицу никакого внимания. Он торопился снять шкуру с убитого им оленя, а также вырезать несколько десятков килограммов самого лучшего мяса, печень и почки. Донести трофеи до вертолета он один не смог бы, поэтому вместе с ним отправился и пилот. Идти было нетрудно. Снега еще не было. Под ногами мягко пружинил мох и опавшие иголки лиственницы. Ноздри приятно щекотал запах хвои.
Они прошли почти половину пути, когда отрывисто и зло залаяла его Тайга. Алексей и пилот переглянулись. В глазах пилота появилась тревога.
— Как-то по-чудному она лает, — сделав глотательное движение, проговорил он. — Уж не на тигра ли?
— Черт ее знает, — напряженным голосом отозвался Алексей и приоткрыл затвор, проверяя, есть ли в стволе винтовки патрон. — Пошли посмотрим…
Им не очень хотелось идти и узнавать, с кем столкнулась в густых зарослях молодого ельника их лайка. Но еще хуже было бы возвращаться нагруженными мясом и шкурой и думать, что где-то рядом может притаиться тигр. Тигр-людоед мог и сам начать выслеживать охотников и напасть на них при первом же удобном случае. Поэтому им было жизненно необходимо знать, что за зверя обнаружила Тайга.
А та все лаяла. Причем стояла она, по-видимому, на одном месте…
Алексей с винтовкой наготове осторожно подошел к собаке. Тайга напряженно смотрела на что-то находящееся перед ней в кустах. Алексей вскинул винтовку к плечу и медленно пошел вперед. Он еле удерживался, чтобы не пальнуть наудачу, и лишь привычка не стрелять по невидимой цели сдерживала его порыв.
— Вот это да! — сказал Алексей, увидев почти у себя под ногами лежащего в густой траве мужчину. Он лежал ничком и не двигался. На спине у него был рюкзак. Рядом на земле валялся автомат Калашникова. Было похоже, что человек потерял сознание. Алексей, не выпуская из рук винтовку, склонился над мужчиной.
Он разглядел, что человек ранен. Его шея была забинтована, и на бинте проступила кровь. Других ран видно не было. Судя по автомату, мужчина не был охотником. Он больше походил на военнослужащего.
Алексей перевернул мужчину на спину и удивленно присвистнул.
— Как он здесь оказался? — с изумлением спросил он у подошедшего к нему пилота. Тот тоже узнал одного из своих прежних знакомых по буровой, но ничего не ответил, а только пожал плечами…
Когда вертолет вместе с раненым Виктором поднялся в воздух, пилот вышел на связь с буровой:
— Алло, четвертая буровая, это борт три-один! Как слышите? Прием…
— Борт три-один, слышим тебя отлично. Мясо везешь?
— И не только мясо, — с готовностью ответил пилот. — У нас тут раненый. Ранение у него, правда, легкое. Немного зацепило шею. Но выглядит он неважно. Возможно, большая кровопотеря и общее переохлаждение организма. Сейчас он находится без сознания. Пульс слабый и еле прощупывается. Предупредите Светлану Александровну, что мы везем к ней клиента. Кстати, она его знает. Раньше он работал на нашей буровой. И мы с Алексеем его тоже хорошо знаем. Это Виктор Саламатин. Может, и ты его помнишь?
— Да, конечно, помню, — отозвался радист. — И где вы его нашли?
— У черта на куличках! — сказал летчик. — На побережье в лесу.
— И как он там оказался?
— А кто его знает!
— А с шефом он не прилетал? — поинтересовался радист.
— Нет, его там точно не было! — категорично ответил пилот. — Я же сам встречал шефа на аэродроме в Комсомольске-на-Амуре. Он еще хотел лететь на моем вертолете на остров, но потом передумал. Так вот, в его самолете этого парня не было.
…Прошел день, наступила ночь. Виктор лежал на кровати в больничном домике на буровой. Рядом с ним сидела молодая миловидная женщина в белом халате и измеряла у него давление.
— Я думаю, что он выкарабкается. — Врач полуобернулась и посмотрела на стоящего у нее за спиной начальника буровой. Тот молча наблюдал за ее действиями. — Но пока его никуда перевозить нельзя.
Алексей равнодушно пожал плечами и ничего не сказал. В это время зазвонил его мобильник.
— Да, — сказал в трубку Алексей.
— Это полковник Потапов, — услышал он знакомый голос. — Сегодня мне сообщили, что вы утром нашли одного парня, который работал у вас раньше на буровой. Это так?
— Да! — подтвердил Алексей. — Это Виктор. Саламатин.
— А как он выглядел, когда вы его нашли? В каком он был состоянии? Что при нем было? — начал задавать вопросы Потапов.
