– Вот ядрена корень! Я об этом даже не подумал. Но если, Борис, ты прав, мы их в жизни не поймаем.
– Там видно будет, – уклончиво ответил Рублев. – Сперва отработаем твою схему.
Не желая изменять установившейся традиции, утро Комбат начал с разминки. Правда, от бега пришлось отказаться: Рублев, увы, не владел техникой передвижения по болоту. Разогрев свое тело, он начал подтягиваться на кривой, предательски сгибающейся ветви сосны.
– Ну, ты здоровый, как медведь! Только смотри, ежели ветка обломится, останемся без жилья.
– А мы разве собираемся обосноваться на этом комарином острове? – спросил Рублев, предпочитавший болотной сырости чистый лесной простор.
Чащин смолчал. Он развел костер и поставил кипятиться воду в котелке. На лице его то появлялась, то исчезала странная улыбка. Когда вода начала закипать, егерь выложил на старую газету пачку цейлонского чая.
– Ты, кажется, говорил, что чай – единственная вещь в мире, без которой тебе сложно обойтись, – обратился он к приседавшему на одной ноге Комбату. – Тогда иди заваривай, если это для тебя так важно.
У Рублева был принцип – без остановок проделывать все упражнения от начала до конца. Но сейчас он своему принципу изменил, засыпал в алюминиевую кружку заварку и залил кипятком.
– Сознайся, Петрович, у тебя где-то заныкана скатерть-самобранка, – говорил он, помешивая ароматный напиток.
Егерь смолчал, он бережно закрыл пачку с чаем, а в свою кружку насыпал смесь травы и ягод.
– Зря, Петрович, травка может и полезнее, но только хороший чай душу согревает.
– Ты с чаем и хлебом будь поэкономнее: пока живы душегубы, нам их больше не видать, – сказал егерь.
Комбат все понял. Несмотря на опасность быть разоблаченным односельчанами, кто-то снабжает Чащина продуктами и новостями. Видно, один из родственников, поверивших в невиновность егеря. Рублев оставил свои мысли при себе. Раз Чащин молчит, не стоит заводить разговор на эту тему.
Перекусив, егерь стал выносить на пригорок вещи. Их собралось изрядно, – кажется, он хотел надолго оставить болота.
– Есть у меня еще одна, третья точка, от нее ближе всего к Медвежьему распаду. Только ее надо как следует обустроить, раньше она использовалась только для коротких ночевок, а вишь как дело повернулось, ядрена корень.
– Обустроимся ближе к вечеру, а пока светло, надо искать следы убийц, – возразил Комбат.
Егерь согласился. Через несколько часов они оказались на новом, третьем месте. Оно было идеально укрыто от глаз врага, находясь между двух лиственниц, росших в густых зарослях ольхи. В тридцати метрах бил родник. Комбат припал к нему, жадно глотая ледяную воду. Он навьючил на себя большую часть поклажи и теперь заметно устал. Петрович тоже дышал глубоко и часто. Они улеглись в теньке и провалялись там около получаса.
Да, как ни изнуряй себя физическими нагрузками, годы берут свое. Конечно, окажись на месте Комбата любой из студентов, солнце и непосильный груз доконали бы его в считанные минуты. Но в молодости Комбату понадобилось бы меньше времени на отдых и он бы сумел полностью восстановиться. А сейчас, увы, нет.
Но время поджимало. Может, убийцы готовили новое преступление. Чащин вооружился своей любимой двустволкой, Комбат взял пистолет. Он с сожалением отложил арбалет в сторону. Конечно, для охоты лучшего оружия не придумаешь, но, если они найдут бандитов, он будет только мешать. Чащин словно прочел его мысли.
– Не волнуйся, Борис, у меня неподалеку силки поставлены. Может, добудем на ужин какого-нибудь зайчишку.
У Медвежьего распада они разошлись, но не теряли друг друга из виду и начали методично прочесывать лес. Вскоре Комбат спугнул красавца лося. Самец с раскидистыми рогами постоял минутку, раздумывая, стоит ли уступать дорогу нелепому двуногому существу, выдающему себя за царя природы, и наконец с достоинством удалился. После этого Комбату повстречалось еще много разного зверья, но среди них не было тех, на кого они охотились. Рублев и особенно егерь здорово вымотались за день, а неудача еще больше подкосила их.
– Возвращаемся, – решили они, а Комбат грустно пошутил:
– Что-то я не заметил здесь медвежьих стай.
– Медведи ходят поодиночке, – серьезно поправил его Чащин. – Ладно, пошли проверим силки!
Пока егерь доставал из ловушки зайца и устанавливал ее вновь, Комбат вышел на усыпанную спелой земляникой полянку. И – о чудо! – увидел там маленького медвежонка. Будущий хозяин тайги увлеченно лакомился сладкими ягодами. Заметив человека, медвежонок без страха заковылял к нему. Комбат присел, он хотел взять на руки очаровательное существо, но тут его грубо схватили за шиворот и потащили прочь.
– Совсем сдурел! – яростно шептал егерь. – Раз он беззаботно ест ягоды, значит, где-то рядом медведица. Знаешь, что бы случилось, возьми ты его на руки и он запищал бы от испуга? Косолапый любого в два счета порвет на куски. Видел бы ты их когти! Это не когти, а вилы!
Тут, словно подтверждая слова Чащина, раздался глухой рев медведицы.
– К счастью, медвежонок у нее, а то бы бросилась в погоню, – заметил Чащин.
– В крайнем случае нам есть чем ее встретить, – Комбат небрежно махнул пистолетом.
– Надеешься уложить медведя из своего пугача? Ну, ты оптимист. Даже не думай, лишь разъяришь зверя! Вот наша единственная защита, – егерь указал на двустволку. – Только медведей жалко, у меня их всего штук десять осталось.
Хомяк и Батон были живыми покойниками. Все мы, конечно, будущие путешественники в мир иной, но этим двоим оставалось совсем немного. Хотя свои дела они выполняли с несвойственной безнадежным людям живостью. Парочка отслеживала местных чиновников, которые лучше всего подходили на роль агнцев на заклание.
Второе убийство здорово напугало руководящее сословие города. После смерти Ремезова и ошеломляющих показаний Боброва отцы района опрометчиво решили, что достаточно забыть дорогу в проклятый лес, и безопасность им гарантирована. Но коварный егерь и не подумал скрываться в дремучей чаще заказника. Он нанес еще один смертельный удар. Убийство Егоркина повергло чиновников в шок. Оказывается, Чащин решил действовать по канонам восточной мудрости: если жертва не идет навстречу своей смерти, то смерть идет к своей жертве. Каким-то чудом егерь сумел проскользнуть в город и незамеченным уйти из него. Значит, он в любой момент мог повторить свою вылазку. В городе срочно принимались чрезвычайные меры. Милицию перевели на усиленный режим работы, в подъездах, где жило начальство, установили временные посты охраны, а на входные двери – надежные запоры. Убийство Олега Чащина и бессмысленный расстрел пастуха с коровами окончательно подтвердили робкую версию о помешательстве егеря. А от психа всего ожидать можно. Поэтому въезды в город бдительно контролировали милицейские посты, а здание районной администрации взяли под охрану бойцы ОМОНа. Вот только не смогли приставить к каждому чиновнику по телохранителю – людей не хватило.
Хомяк и Батон свое дело знали четко. Они заранее выделили среди работников администрации холостых и занимающих достаточно высокое положение людей. Таких оказалось шестеро. Как удалось установить, двое из них собирались провести сегодняшний вечер в теплой компании. Вот из здания вышел первый. На уездном уровне даже хорошая должность не давала права на машину с персональным водителем, а честность не позволила скопить на автомобиль, и чиновник отправился к остановке городского транспорта. Батон двинулся за ним.
Через десять минут показался второй. Пока он открывал дверцу сотой “Ауди”, Хомяк оказался у подержанной “семерки”. Неприметные “Жигули” следовали за иномаркой, не вызывая подозрение чиновника. Конечно, рожа Хомяка здорово смахивала на разбойничью, но она даже отдаленно не напоминала лицо егеря. Вскоре чиновник повернул к себе во двор. Хомяк спокойно дожидался его на выезде. Прошло два часа. Хомяк стал нервничать. Его серое вещество посетила запоздалая мысль: а вдруг местные “бугры” в отличие от столичных пьяными за руль не садятся и преследуемый отправился в гости пешком. Ох и влетит же ему за ротозейство, изобьют до потери сознания. И тут, к огромной радости Хомяка, показалась “Ауди”. Машина проехала всего несколько кварталов и остановилась.
– В самом деле мог бы пешком, недаром говорят, ходьба продлевает жизнь, – оскалился Хомяк.
Подопечный Батона тоже заходил домой и вышел оттуда в легкомысленной рубашечке и светлых брюках. По дороге он купил цветы и совершенно случайно едва не съездил Батону ароматным веником по физиономии. Вскоре мужчина нырнул в никем не охраняемый подъезд с распахнутой дверью. Батон тенью метнулся за ним. Мужчина позвонил в дверь на третьем этаже. Вскоре послышался радостный женский голос, восхищавшийся красотой цветов.
