– Конечно, читал, ее и в школе проходили, правда, в курсе для внеклассного чтения. Если хочешь, могу приказать привязать тебя к нашей антенне, как когда-то Одиссея к мачте. А то, неровен час, в воду прыгнешь. Мало чего тебе в голову взбредет? Только не советую. Ты себе представь – лицо и грудь у сирен женские, а вокруг одни перья и лапы когтистые. Вот же гадость какая. Совсем не возбуждает.
По мере входа в грот звуки волн и ветра утихали, таинственный сумрак сгущался. На рубке «Макарова» вспыхнул прожектор. Его слепящий луч стал шарить по сводам.
Акустик доложил, что эсминец «Александрия» уходит из квадрата, а большой противолодочный корабль все еще остается у острова. Судя по звукам, экипаж производил ремонт.
– Значит, поверили в нашу нехитрую уловку времен Второй мировой войны. – Старпом провел ладонью по идеально выбритой щеке.
– Если во что-то хочется верить, человек и верит, – улыбнулся Макаров.
– Всего-то и делов, выбросили через торпедный аппарат порцию мазута и корабельного хлама.
– Надолго они тут не задержатся. Но и нам спешить некуда. Если что, всегда в гроте отсидеться можно. Ни один их корабль внутрь не сунется. С нашей электронной начинкой им тягаться тяжело.
Красноватый песчаник, из которого был сложен грот, казался настолько рыхлым, что оставалось удивляться, почему песок не осыпается на головы.
– Словно этот грот лопатой в сыром песке копали, – осматривал своды грота старпом. – На чем только и что держится?
– Карстовое образование, – определил Макаров, – вода за тысячелетия промыла. А не сыплется потому, что ни волны, ни ветер породу внутри грота не тревожат.
– Дождевая вода промыла? – не поверил старпом.
– И она тоже, но в основном – океаническая, она сюда заходит во время приливов и отливов. – Командир мини-подлодки указал на темные горизонтальные кольца в самых высоких местах сводов, – вот его верхние отметки.
Подлодка оказалась в просторной пещере, накрытой низким, почти сферическим куполом, по краям в ней высились узкие вертикальные скалы, виднелся сужающийся проход, ведущий в глубь острова. Дальше идти было невозможно, даже миниатюрная подлодка не могла бы проползти между скал.
– Товарищ командир, – обратился к Макарову капитан-лейтенант, тот самый, из-за которого заклинило выпускной люк второго торпедного аппарата, – разрешите исправить повреждение, произошедшее из-за допущенной мной халатности?
– Исправляй. Только это твоей вины не отменяет. По возвращении на базу тебя ждет полный «разбор полетов».
Морской Волк пошелестел надежно запечатанным в пластик планом грота. Место «закладки» было обозначено в конце этого самого узкого прохода.
– Перестарались ребята из флотского ГРУ. Мы же не в «казаки-разбойники» играем. – Командир прочертил на плане ногтем бороздку. – Могли бы и ближе закладку оставить. Сами мучались и нам попотеть придется.
– Осторожничали. Местный президент буквально с ума сошел, боится нападения с моря. Если бы его люди обнаружили «закладку», то ожидали бы нас в гроте с засадой.
– Тоже правильно. У каждого свой резон. Старпом, ты на веслах размяться не хочешь? – Макаров глянул на Даргеля.
Предложение было соблазнительным. Во время походов в подплаве члены экипажа хоть и устают, как черти, но толком размяться, дать настоящую нагрузку мышцам просто негде – не позволяет малое замкнутое пространство. А тут и до депрессии недолго.
Николай Даргель кивнул:
– Почему бы и нет.
– Туда гребешь ты, а назад за весла сяду я.
Каплей, уже облаченный в гидрокостюм, спустил на воду надувную лодку. Николай Даргель сел за весла, Морской Волк устроился на корме с громоздким фонарем. На всякий случай к комбинезонам были пристегнуты и небольшие авиационные фонарики. Легкая надувная лодка, приспособленная ходить под мотором, развернулась на воде. Старпом греб неторопливо, то и дело оборачиваясь, чтобы не ткнуть лодку носом в скалу. Прожектор, установленный на рубке «Макарова», освещал ей начало пути.
Капли, срывающиеся с мерно поднимающихся весел, серебряными колокольчиками отзывались в гроте. Прожектор мигнул, конус света медленно поплыл во влажном сумраке. Морской Волк включил ручной фонарь. Его пронзительно-белый свет осветил узкий извилистый тоннель. Своды нависали над самой головой. Грести стало неудобно, весла задевали за стены.
– Дай мне одно. – Макаров поставил фонарь на скамью, принялся отталкиваться веслом от скалы.
Работали в четыре руки, лодка продвигалась быстро и вскоре уткнулась носом в камень. Вода здесь оканчивалась, дальше шел наклонный широкий лаз, ведущий вверх. На выветренном песчанике не читалось никаких следов. Даргель провел по рыхлому камню пальцами, и на нем тут же обозначились бороздки.
– Я все понимаю, но не по воздуху же наши благодетели летали, делая «закладку». Может, там ничего и нет?
– Посмотрим.
«Закладка» в четырех водонепроницаемых чрезвычайно легких пластиковых контейнерах оказалась за выступом скалы в самой середине подъема. Дальше слабо брезжил дневной свет, на рыхлом песчанике отчетливо виднелись отпечатки рифленых подошв, следы вели вверх.
– Грамотно сделали во всех отношениях. С поверхности спускались в грот. И сухо здесь, сюда прилив не доходит.
Макаров ухватился за ручку с одной стороны ящика. Старпом взялся за вторую ручку. Оскальзываясь на постоянно осыпающихся камнях, чертыхаясь, а то и матерясь, Макаров и Даргель снесли ящики к лодке. Внезапно командир замер, взгляд его обострился.
– Не нравится мне это. – Илья Георгиевич смотрел на изменчивую кромку воды.
Николай Даргель не сразу понял, о чем идет речь, но, когда чуть выступавший над поверхностью камень исчез у него на глазах под водой, это явление не понравилось и старпому.
– Прилив, – тревожно бросил он короткое слово, не предвещавшее в их ситуации ничего хорошего.
Прилив – штука коварная. Точное время его наступления в конкретном месте предсказать почти невозможно, хотя природу этого явления человечество изучает с древнейших времен. Уровень воды в океанах изменяется, подчиняясь притяжению Луны, и это единственная составляющая, которую можно просчитать абсолютно точно на столетия вперед. А дальше в игру вступают изменчивые и непредсказуемые факторы: ветер, волнение, океанические течения… они могут нагнать воду и вызвать наступление прилива раньше срока.
– Черт! – Морской Волк принимал от старпома ящики, стоя в лодке. – Быстрей.
Даргель перебрался на корму, Макаров что было силы оттолкнулся от камня веслом. Груженая лодка не слишком послушно сдвинулась с места, погнав перед собой валик волны. Илья Георгиевич и Николай буквально врезали весла в стены, наваливались на них, продвигая лодку по тоннелю. Вода уже поднялась на полметра, свод стал ближе, приходилось пригибаться.
– Смотри. – Изловчившись, командир подхватил фонарь и посветил по направлению движения.
Впереди свод спускался почти к самой воде, оставляя свободным лишь узкую полоску свободного пространства.
– Если сейчас не прорвемся, можем и не выскочить до начала отлива, – справедливо заметил Даргель, – дальше свод поднимается, я это хорошо помню. Раз, два, три…
Мужчины синхронно сработали веслами и легли на дно лодки, идущей по инерции. Свет фонаря ярко высвечивал стремительно проносившийся над ними неровный песчаник. Зашуршал по камню правый борт. Морской Волк, оттолкнувшись рукой от свода, выровнял лодку. Та еще пару метров прошла по инерции, а затем застряла, упершись задранным носом в свод.
– Осторожно, главное не порвать корпус о скалу, – напомнил Макаров, – пошли в одно касание.
Старпом тоже уперся руками в свод, лодка чуть опустилась, осев в воде, продвинулась на полметра.
– И еще…
На этот раз лодка уже наклонилась, вода полилась через надувной борт. Срывая с ладоней кожу, отплевываясь от осыпавшегося на них песка, старпом и командир черепашьим шагом продвигались по тоннелю.
– Вот тебе и размялись. – Макаров на этот раз помогал себе уже и ногами.
– А кто обещал, что будет легко? – хрипло выдохнул старпом.
Лодка выскочила в большой грот, как пробка из бутылки, на нее тут же упал луч прожектора с рубки «Макарова».
– Ну и вид у тебя, – криво усмехнулся командир, глядя на прищурившегося от яркого света старпома в мокром, перепачканном комбинезоне, – хотя и у меня не лучший.
В подоспевшей надувной лодке сидел каплей, облаченный в гидрокостюм, баллон с воздухом лежал у его ног.
– Я уже собирался за вами, товарищ командир. Прилив начался.
– Это мы и сами поняли. Выпускной люк торпедного аппарата освободил?
– Было, как вы и говорили, ветошь зажало.
– Видишь, из-за одной тряпки столько неприятностей.
Вода поднималась. Вскоре стало ясно, что мини-субмарину нельзя оставлять в надводном положении, ее рубку от свода грота отделяли уже только полтора метра. А аккумуляторные батареи не набрали еще и половины заряда. Риск повредить антенну и перископ с его ненадежным уплотнителем диктовал следующее решение.
