Деревня располагалась за березовой рощей. Прекрасно понимая, что старообрядцы, опасаясь бродившего в округе «злодея», выставили охранение, Матвей не спешил сразу идти туда. Он был уверен, что они сейчас услышали звук работающего двигателя и сосредоточили все свое внимание именно на этом направлении. Поэтому он двинулся вдоль опушки, обходя деревню со стороны реки. Местность здесь была достаточно открытая и просматривалась до самого берега. Наверняка его меньше всего ждут с этого направления.
Вскоре повеяло легким, бодрящим ветерком. Постепенно опускаясь в низину, Матвей погружался в полупрозрачный белесый туман. Зашуршала мокрая трава. Пройдя немного вдоль берега, до зарослей боярышника, он повернул в направлении деревни. Сейчас его силуэт размывало на фоне казавшихся в лунном свете черными кустов. Матвей прекрасно знал окрестности Ульев. В первый день они с Мартой обследовали их. Он подозревал, что это пригодится, и сейчас с легкостью мог представить себя на месте человека, который смотрит в его сторону. Когда Матвей преодолеет две трети луга, его можно будет увидеть. Но левее балка. Нужно постепенно спуститься в нее и выйти на правый склон. Он покрыт мелким кустарником и небольшими березками. Осторожно ступая, вскоре он вышел к крайним огородам. Погруженная в темноту деревня, казалось, спала.
Матвей некоторое время вслушивался в доносившиеся из нее звуки. Потом опустился на живот и пополз. Главное, преодолеть незамеченным выставленное по периметру охранение, добраться до центра деревни, а уже оттуда попытаться проникнуть в дом Никиты.
Матвей пробрался до изгороди из жердей. Это начинался загон для скота Гурии, здоровенного бородача, жившего по соседству с Леонтием. Он огляделся. Чуть дальше в лунном свете виднелся плетень, за которым чернели силуэты хозяйственных построек. Левее были деревья. Это ранетки и черемуха. Матвей снова двинулся дальше, но замер. Ему вдруг показалось, что он слышит звук двигателя. Приподняв над землей голову, прислушался. Точно! По дорогое в сторону деревни ехала машина. Свет фар осветил белым с одной стороны дом и хозяйственные постройки. Судя по всему, это была не отечественная машина. В окнах вспыхнул свет, залаяли собаки. Вот она уже катит по улице. У дома Берестовых встала. Захлопали дверцы, раздались громкие голоса, стукнула калитка.
«Наверное, Леонтий из райцентра приехал, – подумал Матвей. – Хотя не исключено, что это полиция».
Рассудив, что сейчас вся охрана отвлеклась на дом Берестовых, Матвей встал и перебежал через загон. Присев на землю у плетня, за которым начинался огород, прислушался. С улицы раздавались громкие голоса. Однако разобрать слова из-за лая собак и расстояния было невозможно.
Матвей прокрался вдоль ограждения до небольшого бревенчатого строения с двускатной крышей и выглянул из-за угла. Здесь росло с десяток кустов смородины и малины. Ягоду выращивали повсеместно.
Он хотел было сделать шаг, как уловил за спиной едва различимый шорох. «Ничего не скажешь, охотники», – с уважением подумал он и вместо того, чтобы двинуться вперед, резко бросился назад, одновременно разворачивая туловище вокруг оси. Ему хватило мгновения, чтобы отклонить ребром ладони правой руки в сторону ствол дробовика и оказаться лицом к лицу с Гурией. Выпученные от удивления глаза, открытый рот… Тот не успел опомниться, а Матвей уже молниеносным ударом локтем в висок заставил его разжать руки и выпустить оружие. Гурия рухнул на землю и затих. Матвей прислушался. На шум не обратила внимания даже собака.
Он надавил на рычаг под предохранительной скобой. Ружье переломилось. Заглянул в стволы. Оба были заряжены. Присев на корточки перед Гурией, потрепал его за бороду.
Мужчина с шумом втянул воздух и застонал.
– Тихо! – прошептал Матвей.
– Ты? – выдавил из себя Гурия и попытался сесть, но, налетев на открытую ладонь Матвея, вновь оказался на спине.
– С тобой еще есть кто или ты один? – на всякий случай спросил его Матвей.
– Отдай ружье! – потребовал мужчина.
– Отдам, – заверил его Матвей. – Если поверишь, что я не собираюсь причинять вам вреда, а настоящие злодеи – это Хвастун и Клим…
– Какой Хвастун? – удивленно захлопал глазами Гурия.
– Сергея Аркадьевича так зовут меж собой его дружки бандиты, – озираясь по сторонам, пояснил Матвей…
* * *
Ольга Званцева пробралась через заросли кустарника и шагнула с обочины на дорогу.
Водитель все еще возился под капотом. С другой стороны вышел, застегивая на ходу ширинку, Попков.
– Хоть бы постеснялся, – пробурчала она.
– Извини, Звонок, но я волков боюсь, – отшутился оператор и подошел к машине. – Ну что, Жора, когда поедем?
– Как скажете, так и поедем, – пожал плечами Георгий Семенович.
Водитель был на порядок старше Званцевой и Попкова, но не разрешал называть его по имени-отчеству и отзывался на имя Жора.
Ольга вздохнула полной грудью:
– Какой воздух!
– Не говори, – согласился Попков.
Неожиданно Ольга увидела соскочившего с сосны небольшого, похожего на крысу зверька с коротким пушистым хвостиком. Его спина была украшена тремя полосками.
– Кто это? – тихо, чтобы не вспугнуть, спросила она Жору.
– Бурундук, – проследив за ее взглядом, сказал он и опустил крышку капота. – Их здесь как грязи. На каждом шагу.
Послышался звук машины. Ольга посмотрела на дорогу. Из-за поворота появился непонятного цвета джип. Все пространство между подступившими с двух сторон к трассе соснами угрожающе заполнялось бурлившей пылью. Могло показаться, что машина убегает по глубокому каньону, образованному зелеными стенами от мчавшего следом селевого потока.
– Давайте в машину! – запоздало скомандовал Жора.
Попков было дернулся, но в последний момент махнул рукой:
– Да и пусть…
Между тем джип вдруг стал сбавлять скорость и, поравнявшись с машиной Званцевой, встал. Пыль наконец накрыла его и все вокруг на добрый десяток метров. Краски окружавших предметов вмиг стали уныло-серыми и неопределенными. Ольге даже показалось, что притихли лесные птицы и смолк хор саранчи.
«Наверное, просто в этой взвеси даже звук вязнет», – подумала она, удивленная эффектом.
Некоторое время сидевшие в джипе молодые мужчины просто рассматривали Ольгу и ее попутчиков, одновременно ожидая, когда ветерок наведет порядок. Наконец сидевший рядом с водителем русоволосый мужчина открыл дверцу и вышел наружу:
– Добрый день!
– Здравствуйте, – хором ответили Попков и водитель. Ольга лишь окинула незнакомца ничего не выражающим взглядом и отвернулась.
– Сломались? – между тем спросил мужчина.
– Почему так решил? – весело спросил Жора. – Просто передохнуть остановились.
– Куда едем? – продолжал засыпать вопросами незнакомец.
Ольга неожиданно обратила внимание на его руки. На них почти не было пальцев, не украшенных «перстнями».
– Зачем тебе? – холодно спросила Ольга, одновременно размышляя, как, в случае чего, добежать до машины, в бардачке которой остался газовый баллончик. А что, на десятки верст кругом ни души, а тут невесть откуда навороченный джипяра. И ребятки странные, фасонистые, больше похожие на героев репортажей Соньки Ремизовой, ведущей криминальную хронику, чем на простых работяг или браконьеров. Ольга даже удивилась схожести местной братвы с московской.
– Чего такая неприветливая? – Парень вдруг потемнел лицом, сунул руки в карманы джинсовых штанов и шагнул к ней. Однако, словно что-то вспомнив, остановился.
– В Ульи едем, – миролюбиво сказал Жора и виновато шмыгнул носом.
– Зачем? – неподдельно удивился незнакомец.
«С чего бы это?» – подумала Ольга, а вслух сказала:
– Кино снимать…
– Чего? – протянул парень и оглянулся на машину, из которой вышел, словно опасаясь, что она уедет без него. Тотчас открылась дверца со стороны водителя, и на дорогу выбрался его дружок:
– Что?
– Они тоже туда, – объявил парень.
Ольгу заинтриговал тон, с которым это сказал парень с тюремной биографией на пальцах. Фраза прозвучала с некой растерянностью, так говорят, когда чего-то не ожидают, а оно и случилось.
– А вы туда зачем? – спросила она.
Парни оставили вопрос без ответа.
Тут Ольга разглядела на заднем сиденье еще одного мужчину. Он был крупнее своих попутчиков и старше. Ей неожиданно стало страшно. Она подошла и встала рядом с Жорой.
– Тоже в Ульи, – между тем, слегка наклонившись в салон, сказал брюнет.
Наконец щелкнул замок задней дверцы, и из чрева внедорожника выбрался третий член экипажа. Некоторое время он бесцеремонно, словно в зоопарке, рассматривал оператора и водителя, потом перевел свой тяжелый взгляд на Ольгу.
– Ну чего, бабы в лесу не видели? – не выдержала и поежилась она, удивившись собственной робости.
