– Мама запрещает. Говорит, простужусь.
– Потому и простужаешься, что не обливаешься по утрам, – резонно возразил Лавров, вытаскивая еще одно ведро.
– Попить можно? – Пашка подошел поближе.
– Конечно.
Мальчишка попытался пить с края ведра, но оно было слишком тяжелым, чтобы удерживать его наклоненным.
– За кружкой сбегаю. – Пашка уже обозначил движение к дому.
– Постой, – задержал его Лавров. – Пить из кружки всякий сможет. А если бы ты в походе был?
– Там другое дело. Что-нибудь придумал бы.
– Я тебе одну историю расскажу. Ты слышал о таком полководце – Александр Македонский его звали?
– Мне мама о нем читала. Его никто победить не мог.
– Не просто самого Александра. Это его армию победить никто не сумел. Полководец – половина успеха. Победу солдаты делают. Знаешь, как он себе воинов отбирал, решал, с кем в поход идти, весь мир завоевывать, а кого лучше дома оставить?
– Нет, не знаю.
– Подвел он своих воинов к реке и сказал: «Пейте». Те пьют, а он за ними наблюдает. Одни ковшики достают, вторые пригоршнями воду черпают, а третьи из реки хлебают, прямо как звери. Кого, ты думаешь, он с собой в поход взял?
– Откуда мне знать? В той книжке, что мне мама читала, об этом не написано.
– А ты походи, подумай.
Озадаченный Пашка пошел по двору. Он даже на забор залез, потому как там ему лучше думалось. Ну, в самом деле, пойди-ка разберись, о чем Александр Македонский думал, когда воинов себе отбирал! Пашка точно знал лишь то, что он с ними даже в Индию вошел. Если бы полководец не умер неизвестно от чего, то он и эту страну завоевал бы.
Вдалеке на дороге заклубилась пыль. Пашка на это особого внимания не обратил, мало ли кто там едет. Пылевое облачко приближалось, и вскоре уже можно было отчетливо рассмотреть две машины. Одна – легковая черная, поблескивала лаком и шла чуть впереди. Вторая – огромный джип, катила за ней, как бы прикрывая. Оба автомобиля замерли у ворот дома. Даже не дождавшись, пока уляжется пыль, с заднего сиденья выбрался грузный немолодой мужчина в военной форме. У Пашки даже челюсть отвисла. Первый раз в жизни он вживую увидел самого настоящего генерала. Да еще с эмблемами ВДВ!.. С другой стороны машины вышел серьезный человек в штатском, но с военной выправкой. Прибывших начальников тут же ненавязчиво обступили охранники, приехавшие на джипе.
– Привет, парнишка, – заявил Пашке генерал.
Мальчик растерялся и ответил:
– Привет, – после чего смутился донельзя.
Генерал и его спутник рассмеялись.
– Каков вопрос, таков и ответ. – Человек в штатском перестал смеяться.
– То есть… здравия желаю, товарищ генерал, – наконец нашелся Пашка.
– Вот это уже лучше. Ты мне скажи, Андрей Лавров у вас остановился?
– Тут он. Позвать? – Пашка соскользнул с забора.
– Позови, если не сложно.
Мальчишка опрометью бросился за дом. Лавров уже успел вытереться и надеть рубашку.
– Ты чего такой взъерошенный? – спросил он.
– Дядя Андрей, там тебя… там к тебе генерал, – выпалил Пашка.
Майор посерьезнел, вышел к калитке и тут же вытянулся во фрунт.
– Здравия желаю, товарищ генерал, – хорошо поставленным голосом поприветствовал он начальство.
– Отдыхаешь, значит? А мобильник зачем выключил? Второй день не могу к тебе прозвониться. Пришлось из Москвы приехать, тебя тут искать. А если бы не нашли?!
– Да мобильник позавчера сломался, а сдать в ремонт некуда, – оправдался Лавров.
Генерал переглянулся со штатским. И действительно – а кто тут отремонтировать трубку сможет? Глушь!
– Короче, собирайся, майор. Извини, но позарез надо выполнить очень деликатное задание. Кроме тебя, никто не справится. Ты горы любишь?
Пашка смотрел на прибывших военных с замиранием сердца. Он-то уже успел поверить, будто Лавров и в самом деле комбат по сапогам и камуфляжу, на складе сидит. А тут к нему из самой Москвы, а это километров двести надо было проехать, генерал с охраной прибыл, да еще говорит, что, кроме Лаврова, с заданием никто не справится. Значит, он незаменим? Выходит, дядя Андрей настоящий десантник? К тому же засекреченный!
Генерал стал представлять людей, приехавших с ним. Мол, товарищ из «Росвооружения» и представитель СВР, сейчас переговорим…
Мальчик, естественно, окончательно прибалдел. За их гостем, скромным и незаметным, как тот сам себя представлял, специально из Москвы генерал приехал с такой охраной!
– Пять минут подождете? – спросил Лавров.
– Вторые сутки уже пошли, как тебя ищем. – Генерал усмехнулся. – Пять минут погоды не сделают. Удочки можешь оставить. Если все хорошо пройдет, то я сам же тебя сюда и привезу на своей машине. Обещаю.
Майор собрался даже быстрее, чем обещал. Он уже шел к машине, как Пашка догнал его и ухватил за пояс.
– Ну что? Давай прощаться, – Андрей приобнял парнишку. – Отцу передай, что скоро вернусь. А ты про пилота в крапиве не забывай. Вытащи его.
– Сделаю, – пообещал Пашка.
Генерал и его свита рассаживались по машинам. Мальчишка примостился на заборе. Лавров махнул ему рукой.
– А я знаю, каких воинов он себе взял! – крикнул Пашка.
– Чего? – Андрей уже успел забыть, о чем с ним говорил.
– Тех, которые ковшиками пили.
– С чего ты так решил?
– Они культурные.
Лавров засмеялся:
– Культурных Александр дома оставил. А с собой в поход тех взял, которые, как звери, прямо из реки пили. Вот это были воины – македонский спецназ! С ними он до Индии дошел.
Машины лихо развернулись перед самым домом и укатили по пыльной дороге.
– Об Индии ты в тему, майор, вспомнил. – Генерал открыл ноутбук, стоящий у него на коленях. – Именно туда тебе и предстоит отправиться.
Гималаи издавна манят к себе искателей приключений. Кто-то ищет здесь мифическую Шамбалу, кто-то надеется поймать столь же легендарного снежного человека. Более практичные люди приезжают сюда, чтобы полюбоваться красотой буддистских монастырей и храмов, величественными горными пейзажами. А еще здесь полно альпинистов. Настоящей гималайской Меккой является небольшое по здешним меркам государство Непал. Именно отсюда туристы обычно и начинают свое путешествие по Гималаям.
В небольшом непальском поселке, расположенном поблизости от границы с Индией, все было рассчитано именно на туристов. Его обитатели в буквальном смысле этих слов жили за их счет. Небольшие гостиницы, ресторанчики, кафе. Особо заботиться об убранстве их интерьеров не приходилось. Ведь вокруг имелись такие пейзажи, что грех было бы не брать за их созерцание лишние деньги.
Шумел водопад, от серебристых вспененных струй исходила прохлада недавно растаявшего горного снега. В кафе под бамбуковыми зонтиками мирно перекусывали туристы. Народа было немного, большинство столиков пустовало. На верхней террасе был вообще занят только один. За ним, подальше от посторонних глаз и ушей, устроились двое мужчин. Один, невысокий, в белом полотняном костюме, потягивал электронную сигарету. Взгляд его умных глаз был колючим и пристальным. В здешнем пейзаже данный субъект казался чужеродным вкраплением. На искателя приключений и знатока снежных людей он не походил. Этот господин куда уместней смотрелся бы за солидным письменным столом в представительном офисе. Второй – крепко сложенный, в джинсах и тонком свитере. Его глаза цвета талого снега были невыразительны.
Глядя в такие, никогда не поймешь, что у человека на душе. С виду он мог быть и спортсменом, и отставным военным. Официант принес кофе, минералку, поинтересовался, не желают ли господа еще чего-нибудь, получил отрицательный ответ и тактично удалился.
Мужчина в полотняном костюме расстегнул портфель, выложил на легкомысленный бамбуковый столик тонкий, как лист гофрированного картона, ноутбук и папку с бумагами, дежурно улыбнулся и сказал:
– Джонни, я на тебя очень рассчитываю.
Бывший «морской котик», коммандос, а теперь любитель-альпинист ответил улыбкой, а потом заявил:
– При должном финансировании, мистер Симпсон, я и мои парни к вашим услугам. Мы сделаем все, что вам угодно. Не первый раз сотрудничаем.
Мистер Симпсон знал, к кому обратиться за помощью. Солидной американской авиастроительной фирме, в которой он являлся одним из топ-менеджеров по продажам военных самолетов на азиатском рынке, срочно понадобились отчаянные люди, готовые на лихие поступки. И Джон Брукер, бывший спецназовец, являлся именно таким человеком.
Экран ноутбука засветился, на нем появилась GPS-карта.
– Это где-то здесь. – Кончиком ручки мистер Симпсон обвел район, о котором говорил.
– Территория поисков обширная. Быстро нам не управиться. – Джонни покачал коротко стриженной головой.
– Главное, чтобы вы все же управились. А поспешить придется.
