Десантники не ждали ничего хорошего от перемен. Одни душманы сменили других. Десантники, конечно, не подозревали о том, что Насрулло посчитал произошедшее с его крепостью гневом небес и пока еще не связывал постигшие его убытки с целенаправленной человеческой деятельностью. Если бы он знал, что виновники его бед находятся сейчас в Ашмарохе, то не вступал бы ни в какие переговоры.
Секонд-лейтенант первый увидел Гулома, идущего к жерлу пещеры с белым платком в вытянутой руке.
– Парни, похоже, к нам парламентарий.
– Ага. Идет предлагать капитуляцию, – уныло прокомментировал Колодеев. – Будет обещать хорошее питание и гуманное отношение к пленным. Пообещают сначала отрезать голову, а потом все остальное, а не наоборот, как обычно это у них бывает. Но лично я бы ему не поверил, а ты, Медведь? – повернулся он к Володе.
Вместо ответа Локис пропел вполголоса по-русски слова известной песни:
Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,
Пощады никто не желает!
– Все ясно, Медведь, все понятно, – тоже по-русски сказал Колодеев. – И я того же мнения.
Уэльс с интересом поглядел на десантников.
– Разве это польская песня?
– Польская, польская, – заверил его Колодеев.
– Но ведь «Варяг» – это русский корабль? – не поверил секонд-лейтенант. – Я знаю, его последний порт – Ливерпуль. После ленинского переворота он остался в Британии и затонул у побережья Шотландии возле Глазго.
– Ты слишком много знаешь, – непонятно, то ли с восхищением, то ли с осуждением сказал ему Колодеев.
– Во время Русско-японской войны Польша входила в состав Российской империи, – деликатно пояснил англичанину много читавший Локис, думая о том, что все-таки еще не вечер и рассказывать этому рыжему, кто они с Игорьком на самом деле, все же не стоит. – Это была одна страна.
– Ах, да! – согласился секонд-лейтенант. – Когда-то Англия и Индия тоже были одной страной – Британской империей.
Гулом, которого все это время держал на мушке автомата Локис, подошел вплотную к темному входу в пещеру.
– Здравствуйте! Я уполномочен провести переговоры. Я могу войти?
– Оставайся там, где стоишь, – сказал ему Володя, по вполне понятным причинам предпочитая, чтобы парламентер, стоящий на свету, не видел, кто находится в пещере.
– Хорошо. Останусь здесь, – согласился Гулом. – Вы же понимаете, что сопротивление бесполезно. Ничего не стоит обстрелять пещеру из гранатометов, и все будет окончено за несколько минут.
Десантники осознавали, что молодой таджик с аккуратно подстриженной бородкой не блефует, они уже заметили, что у многих людей Насрулло на автоматах Калашникова были установлены подствольные гранатометы. Тем не менее Володя спокойно сказал парламентеру:
– Ну, так в чем дело? Давайте обстреливайте. А потом милости просим – заходите. Если сможете.
– Сможем, и вы это знаете. Нам не нужны ваши трупы.
– А что вам нужно?
– Если вы сложите оружие, вы останетесь жить.
– Почему мы должны вам верить?
– Это же простой расчет. Зачем убивать курицу, которая снесет золотое яйцо? Вы же понимаете, рано или поздно за вас заплатят выкуп. И все будут довольны.
– За нас некому платить выкуп.
– Так не бывает, – улыбнулся парламентер. – Мы вас к себе не приглашали, но кто-то же послал вас сюда? И потом, у всех вас есть родные и близкие люди.
– Которым вы будете по одному присылать наши отрезанные пальцы?
– Поверьте, это бывает только в крайних случаях, – поспешно заверил Гулом. – Как правило, приходится иметь дело с благоразумными людьми. Я искренне советую вам сдаться.
– Отойди на десять метров, – велел ему Локис. – Нам надо посовещаться.
Локис повернулся к англичанину и вопросительно посмотрел на него. Володе было ясно, что весь сыр-бор разгорелся именно из-за секонд-лейтенанта, за которого душманы, вероятно, действительно надеялись получить немалый выкуп. У этого рыжего англичанина действительно был реальный и простой шанс выжить в этой передряге. У десантников такого шанса не было, им были уготованы судьбы бесправных рабов. Но, скорее всего, сложив оружие, они поменяли бы гибель в бою только на пытки, издевательства и, в конце концов, на мучительную казнь.
– Нет, – сказал Уэльс. – Я не буду сдаваться в плен.
– Наш человек! – оценил его слова Колодеев.
Локис предложил:
– Подумай.
– Нет, – повторил англичанин.
– Но почему? Мы другое дело. Мы в любом случае будем сражаться, сколько хватит сил. Судя по всему, им нужен только ты. И нужен живой.
– Вот именно. И пока я с вами здесь, вы тоже будете живы. Но если мы сдадимся, я не дам за вашу жизнь и одного пенни.
– Наш человек! – вновь похвалил секонд-лейтенанта Колодеев.
– Думаю, ты прав, Томас, – согласился Локис. – Они, конечно, что-то придумают, но пока есть возможность, можно потянуть время.
Володя подозвал парламентария:
– Эй ты, подойди поближе.
Таджик с аккуратно подстриженной бородкой с готовностью приблизился к темному зеву пещеры и присел на корточки.
– В общем, так, – сказал ему Локис. – Пробуйте. Сдаваться мы не будем.
Гулом щелкнул языком и сокрушенно покачал головой. Пришло время использовать аргумент, который приготовил Насрулло.
– Вы знаете, лично я не сторонник средневековых методов, – издалека начал переговорщик. – Но мой командир – это совсем другое дело. Он страшный человек.
– Это его проблемы, – ответил ему десантник. – Не надо нас пугать. Пугай свою бабушку чем-нибудь, чего она еще не видела.
Гулома задели слова Локиса, и он стал говорить без обиняков:
– С вами в машине была девушка с мальчиком из кишлака Бахоршох. Они у нас в руках. Мы заведем их на козырек пещеры, и вам будет хорошо слышно. С мальчишки тонкими полосками будут срывать кожу и посыпать раны солью. Это будет продолжаться до тех пор, пока у него на теле не останется кожи или пока он не умрет от боли. То же самое будет и с девушкой, но сначала она подарит немножко радости нашим людям, которые соскучились по своим женам. Это не будет грехом, ведь она вероотступница, связавшаяся с кяфирами. Это такое наказание. Желающих найдется более чем достаточно. А потом с нее тоже будут рвать кожу тонкими полосками. Вы все услышите.
– Звери! – выкрикнул секонд-лейтенант. – Вы просто животные!
– А вы чем лучше? – спросил Гулом. – Кто вас звал на эту землю? С вашими бомбами, ракетами, огнеметами? Через пятнадцать минут вам придется заткнуть ваши уши. Или выйти наружу. Я все сказал.
Локис понял, что на этот раз молодой таджик действительно сказал все, но переговорщик медлил, не уходил, видимо, желая услышать ответ.
И услышал.
– Значит, так, – категорически сказал Володя. – У нас нет никаких оснований верить вам. Поэтому через пятнадцать минут мы должны увидеть девушку и парнишку живыми и здоровыми. Если вы их нам покажете, то мы выйдем из пещеры. Все. Иди к своему главному шакалу и докладывай.
Гулом слегка изменился в лице, словно опасаясь, что кто-то еще услышал эти кощунственные слова, но ничего не ответил, встал на ноги и торопливо зашагал прочь.
– Ты что задумал? – тревожно спросил Колодеев.
– А что тут задумаешь? – печально произнес Локис. – Вариантов немного. С пацаном и Хумайрой они сделают то, что решили сделать, в любом случае. Сдадимся мы в плен или не сдадимся – это ничего не изменит. Если сдадимся, то нас с тобой, Колодей, ждет то же самое.
– Это понятно. Но ты что-то придумал? – настаивал Колодеев. Не моргая, он смотрел на товарища, словно надеясь, что Володька и впрямь смог придумать что-то такое, что разрешит все их проблемы.
– Ничего, кроме того, что в моих силах. Лучше умереть от пули, чем под пытками.
– Ты убьешь их? – возмущенно воскликнул секонд-лейтенант.
– Я обещал Хумайре, если не будет выхода, избавить ее от позорной смерти. Выхода нет.
– Даже если я сдамся? – спросил англичанин и сильно покраснел.
– Ты же все прекрасно понимаешь, Томас, – устало вздохнул Локис. – Ты еще можешь выбрать между жизнью и смертью, но для нас, – он кивнул на Игоря, – и для девушки с мальчишкой выбора нет.
– Господи! Зачем я согласился ехать сюда! – воскликнул Уэльс.
– Ровно через два месяца у меня должен быть день рождения, – почему-то вспомнил Локис.
Сзади в угасавшем пламени, которое уже лениво лизало черные остовы грузовиков, что-то треснуло и зашипело...
Спустя четверть часа Хумайру и Рахматулло со связанными руками привели и поставили в полусотне метров от входа в пещеры Ашмарох. Пленники были связаны одной веревкой, конец которой был обмотан вокруг пояса здоровенного верзилы с обожженным лицом. У мальчишки наливалась багровым цветом припухлость под левым глазом, а девушка была простоволосой, кто-то уже сорвал с ее головы косынку-хиджаб, лишив тем самым покровительства Аллаха.
К темному зеву пещеры осторожно приблизился давешний парламентарий и, зайдя со стороны, прячась за скальным выступом, прокричал:
