— Вас вызывает междугородная, на проводе Буффало, мистер Фишер, — доложила секретарша.
Я взял трубку.
— Фишер слушает.
— Хэллоу, Дэнни. Это Стив Пэрриш, — прозвучал бодрый голос.
Звонил один из крупнейших подпольных торговцев сигаретами. Именно с ним первым я наладил контакт, когда решил заняться этим делом.
— Привет, Стив, — дружелюбно ответил я. — Что-нибудь случилось?
— Есть выгодное дело… По старой дружбе я решил предложить его тебе.
— Сколько коробок?
— Полный грузовик, все кондиционные. Тысяча коробок. Тебя это интересует?
— Твои условия.
— Два доллара блок. Коробка — сто.
Я присвистнул про себя. Это были большие деньги. Сто тысяч долларов.
— Дело срочное, Стив?
— Не задавай глупых вопросов, Дэнни. Я и узнал об этом деле только потому, что ребятам надо срочно избавиться от товара.
— Платить, разумеется, наличными…
— Только так. Поэтому такая низкая цена. Если бы у ребят было время, то они спокойно загнали бы их по три пятьдесят.
— Но где же мне достать столько сразу?
— А вот это твоя забота, Дэнни, — с вызовом ответил он. — Если тебе слабо, то я предложу товар Сэму Гордону. Он уже давно просит устроить ему крупную партию, но я не очень торопился, зная, что пока он берет у тебя.
Стив был хорошо осведомлен о моих делах.
— Подожди, Пэрриш, я тебе не сказал, что у меня нет таких денег… Просто я думаю, где можно без ущерба взять их срочно… Сколько времени ты мне можешь дать?
— Нисколько, — последовал жесткий ответ. — Деньги нужны ребятам ночью. Может быть, мне все-таки обратиться к Гордону? У него деньги есть.
На моих часах было полвторого. Банки еще открыты, но все, что я мог оттуда снять, — было девятнадцать тысяч на личном счете. Все деньги были вложены в дело. Впрочем, Стив сам подсказал мне выход.
— Стив, ты можешь дать мне полчаса? Через полчаса я позвоню тебе, и мы обговорим детали. Пойдет?
На другом конце провода послышался шум совещающихся голосов, потом Стив сказал:
— О'кей, Дэнни. Парни согласны подождать твоего звонка.
— Хорошо. Давай номер твоего телефона.
Если мне удастся раздобыть деньги, то я возьму чистыми пятьдесят тысяч. Я набрал телефон Сэма.
— Сэм, это Дэнни.
— Слушаю… Чего тебе надо?
— Если ты хочешь получить шестьсот стандартных коробок, то у меня есть к тебе предложение…
— На каких условиях? — сразу заинтересовался Сэм.
— Три доллара блок. Сто пятьдесят за коробку. Деньги вперед. Доставка завтра, — быстро проговорил я, не давая ему опомниться.
— Звучит неплохо. Но это большие деньги… А что, если ты не обеспечишь доставку?
— Доставку я тебе гарантирую, — уверенно сказал я.
— А вдруг что-то не свяжется? — осторожничал он. — У меня есть опасность потерять девяносто тысяч.
Сэму нужны были гарантии, и я понимал его.
— Старик, ты знаешь расклад. У меня припрятано товара на шестьдесят тысяч. Мои заказы на новые автоматы и другое оборудование тянут еще на сорок. Я принесу тебе и оставлю в залог все счета, и пусть они будут у тебя, пока я не доставлю сигареты.
— А что, если не доставишь?
— Тогда все перейдет тебе, — нервно хохотнул я.
Он колебался. Я напряженно ждал ответа.
— Ты уверен, что действительно этого хочешь, малыш? — медленно спросил он.
— Да, Сэм, — ответил я, думая о маячивших впереди пятидесяти тысячах, — я готов рискнуть.
Сэм откашлялся.
— Ну хорошо, Дэнни, — размеренно произнес он. — Я приготовлю тебе эти деньги. Приезжай.
Я отключился и тут же вызвал Буффало.
— Деньги у меня в кармане. Где встретимся?
— Прекрасно, — облегченно произнес Стив, — отель «Рояль». Двести двадцать четвертый номер. Во сколько тебя ждать?
— Первым самолетом. Немедленно выезжаю в аэропорт. У вас все готово?
— Грузовик загружен и заправлен. Гони монету и забирай его.
— Хорошо. До вечера!
Часы показывали два часа. Нужно было успеть до закрытия банка.
Огромный трейлер был загружен до отказа. Я скептически осмотрел аккуратно упакованные фирменные коробки. Уж слишком все было гладко. Это меня и настораживало. Повернувшись к своему провожатому, я предупредил:
— Ты не обижайся, но я привык все перепроверять… Так что не обессудь, но я бы хотел взглянуть на их содержимое.
— Мистер, придется ведь снимать каждую, потом заново укладывать! — ужаснулся контрабандист. — Почему ты нам не веришь?
Его притворное негодование усилило мои подозрения.
— Это слишком большие деньги. Я должен убедиться.
— Валяй, — сдался он, — если хочешь возиться до двух ночи.
Я устало посмотрел на Стива, потом на остальных. Они тоже были не в лучшей форме.
— Ну вот, теперь все в порядке, — сказал я, но чувство опасности почему-то не покидало меня.
— Говорил тебе, что все здесь чисто, — обиженно заметил Стив. — Можно было не проверять.
— За сотню тысяч лучше проверить. Кто поведет грузовик?
— Я, — вышел один из парней.
— Хорошо. Садись в кабину и подбрось меня до отеля. Там подождешь. Тронемся прямо оттуда.
— Прямо сейчас?
— Да, прямо сейчас.
— Но мой напарник не появится раньше шести утра…
— Тем хуже для него. Половину пути я сам поведу грузовик. К утру мы обязательно должны быть в Нью-Йрке.
У отеля я расплатился, сел за руль и выжал сцепление.
Выезжая из Ньюбурга, я взглянул на часы. Десять минут одиннадцатого. Тяжело груженная машина быстро шла по гладкому шоссе. Скорость — сто сорок. Если мы выдержим этот темп, то к полудню будем на месте.
Мой попутчик безмятежно спал, привалившись к дверце. Мне тоже хотелось спать. Я шел без остановки, хотя со вчерашнего утра во рту не было ни крошки.
Напарник мой проснулся.
— Давай я поведу, Дэнни. Ты засыпаешь, а я еще хочу жить.
— Да нет, еще часок-другой я выдержу.
— Дэнни, посмотри на себя в зеркало. У тебя же глаза закрываются.
— Ладно, — сдался я и сбросил газ.
Свистнули мощные тормоза. Поставив машину на ручник, я вылез из-за руля, уступая место напарнику.
— Теперь можешь поспать ты. Шесть часов за баранкой — не шутка.
— Высплюсь, когда все будет закончено, — отозвался я, откидываясь блаженно на сиденье.
Мотор заработал, я попытался сосредоточиться на быстро набегавшей белой разграничительной линии. Будешь держаться справа от нее — и ты цел и невредим. Пересечешь ее — и ты покойник.
«Держись справа, только справа. Держись справа, только справа», — убаюкивал мотор. Через мгновение я крепко спал.
Проснулся я от внутреннего толчка.
Машина стояла.
— Что случилось? Поломались? — спросил я водителя.
Он молчал, глядя сквозь ветровое стекло. Вдруг раздался спокойный голос справа. Сон мигом слетел с меня. Я резко повернулся. Точно в лоб мне смотрело дуло пистолета.
— Ну, спящая красавица, вылезай, приехали!
«Так, кажется, действительно приехали. Интересно, сколько их?»
— Я вам хорошо заплачу, если груз попадет по назначению, — схватился я за соломинку.
— Ты нам уже заплатил, — раздался за спиной голос шофера. Он был с ними заодно.
Гангстер с пистолетом распахнул дверцу и приказал:
— Вылезай! Это мое место!
— Десять тысяч, — проговорил я.
— Я сказал, приехали! — заорал он.
Я опустился на землю.
Сквозь разрывы в облаках светила луна. «Наверное, будет дождь», — уныло подумал я и почувствовал, как во мне закипает злость.
«Кретин! Так дешево купиться. А ведь тебя предупреждали. Так нет же. Я — самый умный, самый ловкий… Так тебе и надо. Будешь теперь знать, как заноситься».
Я потянулся, разминая затекшие руки и ноги. Вдруг сзади раздались шаги. В темноте явственно обозначился силуэт легковой машины. Видно, они сидели у меня на хвосте от самого Буффало, ждали, когда я засну.
Я сжал кулаки, стараясь подавить клокотавшую ярость и мыслить трезво.
— Ну как? Здесь все в порядке? — спросил подошедший, в полной уверенности, что ему ничего не угрожает.
Эта его наглая уверенность оказалась последней каплей. Воспользовавшись тем, что карауливший меня гангстер на миг отвел взгляд, я рванулся к нему, метя в челюсть. Он успел-таки отклониться, и мой кулак лишь скользнул по его щеке. Я же, не удержав равновесия, поскользнулся и упал на четвереньки. Тотчас страшный удар обрушился мне на голову, и я покатился вниз по насыпи, пытаясь схватиться хоть за что-нибудь. Когда-то в детстве я точно так же катился в бездну. Липкая тьма окутывала мое сознание. Откуда-то сверху, издалека, сквозь эту тьму, до меня донеслись голоса. Кто-то сказал:
— Сэму Гордону это не понравится. Поосторожнее бы…
В ответ раздалось ругательство. Потом смех.
