«Призрак - он призрак и есть», - так, кажется, сказал Федор?
Белов рассмеялся, устыдившись минутной слабости.
- Чего это я? - сказал он громко. - Неужели боюсь?
Он двинулся дальше, отмечая, что с каждым шагом воздух в подземелье становился все более свежим и чистым. Сладковатая вонь осталась позади. За следующим поворотом он явственно различил слабое дуновение - значит, выход был уже близко.
Белов ускорил шаги и вдруг...
Под ногой что-то хрустнуло. Ступня будто угодила в капкан; Белов не смог удержать равновесие и упал.
Падая, он выставил перед собой руки; они наткнулись на какое-то подобие решетки. Или клетки - Саша не мог разобрать.
Он поспешил подняться. Подобрал мобильный (к счастью, телефон не разбился от удара) и нажал кнопку.
Слабый свет выхватил из темноты зловещий оскал. Белов мгновенно вскочил и принялся рассматривать то, что лежало под ним.
Скелет, укутанный в обрывки истлевших тряпок. То, что он принял за решетку, оказалось грудной клеткой - перекрестьем побелевших от времени ребер.
На скелете не было ни кусочка плоти, только вокруг черепа остались длинные белые волосы.
Белов попятился. Он уже понял, кто был перед ним. На дне тоннеля лежал сам купец Митрофанов. Или - Ерофей Кистенев, как будет угодно.
Подавив в себе первую вспышку отвращения, Саша оглядел скелет внимательнее. Он заметил какой-то посторонний предмет, торчавший между ребрами с левой стороны.
Белов осторожно взял предмет двумя пальцами. Это было длинное узкое лезвие - штыка или ножа, разобрать невозможно: металл был сплошь изъеден временем и ржавчиной.
Саша представил себе картину того, что случилось почти сто лет назад.
Высокий худой человек с густой седой шевелюрой нервно мечется по особняку. Возможно, он уже понимает, что это - конец, а возможно, на что-то еще надеется.
Но в городе не прекращаются волнения. Прежняя власть свергнута, и порядок навести больше некому.
Толпы людей с оружием рыщут по городу в поисках добычи. Они убивают всех, кто попадается на их пути. Ради денег, или часов, или золотой цепочки, а иногда - просто так, от злобы и от голода.
Электричество не работает; по ночам с холма, на котором стоит особняк, видны мириады огоньков - это горят факелы в руках разбушевавшихся разбойников.
Николай Васильевич Митрофанов, он же - Ерофей Кистенев, хорошо понимает, к чему все идет. Исчезла дубина. На улицах царит полная безнаказанность.
Сладкая вседозволенность, которой он упивался в течение нескольких лет, вдруг стала всеобщим достоянием. И это пугает Ерофея больше всего. Он-то раньше думал, что он такой - один. Сверхчеловек. Человек с несокрушимой жизненной силой. Человек, однажды схвативший Судьбу под уздцы и теперь полагающий, что ему можно все.
Но нет. Теперь он не один. И любой проходимец, у которого нет Сэрту, но есть топор, или кистень, или револьвер в руках, становится равным ему. И это - по-настоящему страшно.
Генерал-губернатор давно уже в Харбине - вместе с семьей. Разодранный в клочья мундир полицмейстера плавает в мутной воде Авачинского залива. Сам обладатель мундира (также разодранный в клочья) уже стал обедом для жадного минтая. Дома зажиточных петропавловцев стоят разграбленные, глядя на изменившийся в одночасье мир пустыми глазницами разбитых окон.
И только Ерофей Кистенев отказывается поверить в происходящее. Как же так? Почему это произошло? Сознание знает ответ. Безнаказанность. Ну хорошо, думает Ерофей. Пусть это случилось, но мне-то уж точно ничто не грозит. Ведь я... Я - тот самый, что похитил Европу. Я - всемогущий Зевс! Я - избранный! Я - сумевший оказаться в нужное время в нужном месте!
«Безнаказанность», - шепчет тот, кто стоит за его левым плечом. И теперь плюй не плюй, все равно уже поздно.
На рейде Авачинской гавани стоит японская эскадра, но японцы не решаются высадиться, опасаясь главного калибра Российского Тихоокеанского флота.
Бывшего флота, но не калибра. Он-то по-прежнему грозен и страшен.
Каждую ночь огоньки, снующие по городу, подбираются все ближе к холму. Митрофанов в смятении бродит по анфиладе и чутко прислушивается к любому шороху, раздающемуся во дворе.
Утро начинается с жуткого воя, и день умирает под те же звуки. Но теперь Ерофею кажется, что этот вой - вовсе не хитроумная придумка умелого архитектора. Это - голоса загубленных им душ. Они где-то рядом. Они жаждут его крови.
Часы тикают, и Кистенев знает, что они отсчитывают его последние... Что? Сутки? Часы? Минуты? А может быть, секунды?
Пытка неизвестностью слишком тяжела, поэтому, когда в центральный зал врываются черные фигуры, Ерофей чувствует что-то вроде облегчения. А потом - резкую обжигающую боль в левой стороне груди.
Он стреляет из своего «Лефоше». Один, два, три, четыре раза...
Черные фигуры с короткими криками и стонами валятся на пол.
Ерофей, зажав ладонью торчащий из груди обломок лезвия, отступает назад, в анфиладу.
Он закрывает за собой все двери и оказывается в последней комнате, где стоит печь. Последние два месяца Кистенев запрещал топить - ждал, что путь отступления может понадобиться в любую минуту. И вот он наконец понадобился.
Ерофей открывает заслонку. Кровь хлещет из него, как из недорезанной свиньи. Вместе с ней уходят силы.
Кистенев даже не закрывает заслонку изнутри. Он ползет по дымоходу, нащупывает выступающий из кладки кирпич и открывает люк.
Он падает в люк, обдирая кожу. Хватает заготовленный факел и спички. Тоннель озаряется радостным пляшущим пламенем.
Кистенев ползет по проходу, оставляя за собой жирный кровавый след. Он оглядывается и видит, как крысы, сбившись в кучу, лижут его кровь. Они бегают и визжат, предвкушая трапезу более сладкую и более сытную.
Ерофей до последнего вздоха не верит, что он умрет. Умереть может кто угодно, но только не он - великий Зевс, укравший Европу.
В «Лефоше» еще остаются патроны. Ерофей приберегает их для преследователей. Наконец он уже не может двигаться и просто лежит на полу, надеясь, что силы сейчас вернутся. Они обязательно вернутся, ведь он - равен самому Богу! Крысы начинают бегать по его ногам. Кистенев пытается их сбросить и понимает, что не может пошевелиться. Руки и ноги наливаются свинцовой тяжестью, но они еще чувствуют. Например, они чувствуют, как тысячи острых зубов начинают отрывать от тела маленькие кусочки.
Ерофей пытается орать, но у него получается лишь слабый вздох. Крупная крыса садится ему на лицо, с интересом заглядывает в глаза и потом вдруг впивается в щеку. Кистенев ничего больше не может сделать - только опустить веки, чтобы не видеть, как мерзкие твари с суставчатыми безволосыми хвостами пожирают его живьем. «Лефоше» холодит правую ладонь, но Ерофей не может поднять руку, облепленную десятками серых тел. Они кусают, разрывают и жрут. Жрут того, кто совсем недавно считал себя хозяином Камчатки, мира, самой Жизни, наконец! Крысы ведут себя, как люди - упиваются своей безнаказанностью и беспомощностью жертвы.
Несокрушимая жизненная сила напоследок играет с Ерофеем злую шутку - он никак не может умереть. Даже плавая в луже собственной крови, истерзанный и наполовину съеденный, он продолжает жить.
Работает только мозг. Он мыслит ясно и четко. Тот, кто стоит за левым плечом, шепчет ему на ухо: «Разве ты не этого хотел? Разве ты не знал, что за все приходится расплачиваться? Не платить - новенькими хрустящими ассигнациями; но расплачиваться - кусочками своего тела и последними минутами жизни, проведенными в полном отчаянии? У каждого следствия есть причина, у каждой причины есть следствие. Ты украл Европу и попирал ногами сирых и убогих. Разве это не справедливо, что теперь тебя жрут крысы?»
Наконец Ерофей умирает: не в теплой постели, окруженный плачущими детьми и внуками, а в темном подземном тоннеле, полностью облепленный пьяными от человеческой крови крысами. Они покрывают его тело наподобие живого колыхающегося ковра.
Кистенев уходит, оставляя после себя не груды сокровищ. И даже не честное имя. А только родовое проклятие, которое не прервется, покуда месть не свершится.
Белов попятился. Между лопатками пробежали мурашки. Непреложный жизненный закон предстал перед ним во всей своей суровой простоте и неотвратимости.
«Какой мерою мерите, такою отмерено будет вам». Если кто-то породил безнаказанность, то ему не следует сетовать на то, что рано или поздно она обернется против него самого.
И всем, начиная от мелких торговцев наркотиками и заканчивая обитателями рублевских дворцов, следует об этом помнить.
Саша еще раз посмотрел на скелет. В правой кисти Митрофанов сжимал револьвер, а в левой - металлический цилиндр с закручивающейся крышкой.
Белов потянул цилиндр; кости руки рассыпались с глухим стуком, как фишки домино. Света было недостаточно для того, чтобы рассмотреть содержимое цилиндра. Саша решил сделать это позже, когда выберется из подземелья.
