Медленно, очень медленно высокая темно-синяя кабина тягача неохотно отступала назад. Вот остался позади и длинный моторный отсек, скрывающий под своим капотом мощный двигатель. Теперь «Жигули» неслись уже одни прямо на колонну.
Саша почувствовал, как за спинку его сиденья схватилась рука Иры. Он мельком оглянулся назад, и его поразило ее искаженное от страха лицо.
Ира тоже наконец-то увидела колонну. Она побледнела, а ее глаза расширились и потемнели от ужаса. В этот момент ей страстно захотелось вцепиться руками во что-нибудь надежное и прочное.
Она всем своим существом чувствовала быстро и неотвратимо приближающуюся к ней смерть! Ее руки и ноги похолодели. На Валеру она теперь даже смотреть боялась, не то чтобы что-то сказать ему.
Лариса Борисовна в своем счастливом неведении стремительно приближающихся ужасных событий по-прежнему сладко спала.
Саша в очередной раз с беспокойством посмотрел на Валеру и застегнул на себе ремень безопасности.
И вот тут — наконец-то!!! Белые «Жигули» резко вильнули вправо.
«Слава богу», — подумал Саша. Однако не успел он спокойно вздохнуть и от души порадоваться, что и на этот раз все обошлось благополучно, как произошло нечто неожиданное и жуткое.
Теперь, когда их белая «шестерка» успела счастливо вернуться на свою полосу и, казалось, свободно расходилась со встречной колонной, идущие впереди нее белые «Жигули» с милицейской символикой и крупными буквами «ДПС» на капоте вдруг сами выскочили им навстречу! Опять лоб в лоб!!! Это произошло так необъяснимо, так неожиданно и так быстро! Между машинами теперь оставались буквально считаные метры!
К этому моменту «Жигули» ДПС начали притормаживать, но было уже поздно! В данной ситуации это мало что меняло. Валера скорость не сбавлял, а что такое несколько метров на суммарной скорости сближения 170–180 км/час?
В этот момент для Валеры время словно замедлило свой бег. На его лице отразилось ощущение ужаса и непонимания. Судорога, исказившая черты его лица, была почти болезненной. Он понял, что сейчас их машины уже неминуемо должны были столкнуться. А про гаишника у него еще успела мелькнуть мысль, что у того просто поехала крыша. Ведь он же тоже сидел не в танке!
И тут произошло настоящее чудо! Валера даже и не заметил, как мелькнула рука Саши. Он только успел почувствовать, как рулевое колесо в его руках резко крутанулось по часовой стрелке.
Белые «Жигули» с нелепым грузом на верхнем багажнике, не снижая скорости, легко, как ласточка в полете, буквально упорхнули вправо. Они по обочине, впритирку пронеслись мимо милицейской машины.
Все еще с ужасом ожидая страшного лобового удара, Валера в следующее мгновение увидел слева от себя, в открытом боковом окне патрульных «Жигулей», толстое и красное лицо гаишника под серой фуражкой и угрожающе поднятый в их адрес огромный кулак, размером с небольшую дыньку. Это последнее впечатление о гаишнике навсегда отпечаталось у Валеры в памяти, как будто снятое фотоаппаратом.
Валера вытаращенными от ужаса глазами посмотрел в прищуренные глаза Саши, который на долю секунды повернулся к нему, и они оба наконец-то смогли с облегчением перевести дух.
Саша чуть повернул руль влево, и их «Жигули», продолжая мчаться все с той же скоростью, вылетели с обочины опять на проезжую часть шоссе. Тут позади их «шестерки» послышался нарастающий пронзительный визг колес, характерный при торможении тяжелой и большой грузовой машины. А еще через секунду раздался резкий скрежещущий удар и скрип сминаемого железа. И сразу же на эти звуки наложился негромкий хлопок взрыва.
В это время мимо мчавшихся по правой стороне шоссе «Жигулей» проносился длинный и высокий пассажирский автобус «Mercedes-Benz». И сверху, из каждого окна этого автобуса, их высокомерно рассматривало множество повернувшихся в их сторону молодых мужчин.
Все они были примерно одинакового возраста — лет по восемнадцать-двадцать, и выглядели почти на одно лицо. Совсем короткие стрижки, каждый из них одет в армейский зеленовато-коричневый камуфляж.
«Господи, полный автобус солдат», — успел в этот миг подумать Валера.
Когда сзади их «шестерки» раздался взрыв, этот автобус начал тормозить. Весь его большой корпус потянуло в сторону от проезжающих мимо него «Жигулей» куда-то влево.
А еще через секунду Валера, Саша и Ира уже потеряли всякий интерес и к взрыву где-то на дороге позади, и к первому автобусу, только что проехавшему мимо них, так как за первым автобусом на расстоянии около 100–150 метров от него на приличной скорости шел второй автобус. И тоже «Mercedes-Benz».
Водитель второго автобуса, увидев аварийную ситуацию на дороге прямо перед собой, тоже принялся отчаянно тормозить. Автобус стало плавно заносить влево и разворачивать поперек дороги. При этом он тут же начал крениться на левую сторону и, наконец, медленно, словно нехотя, опрокинулся на бок.
Еще когда он только начал переворачиваться, Валера заметил, как во всех окнах этого автобуса замелькали армейские камуфляжи. «Господи, еще один автобус с солдатами!» — подумал он. В эту секунду его резко бросило вперед.
Ремень безопасности впился ему в грудь и плечо. Его голову сильно мотануло вперед, и он едва не достал своей макушкой до ветрового стекла.
Это Саша вытянул свою ногу и с силой нажал на педаль тормоза.
А в это время второй автобус, лежа на боку, все еще скользил навстречу тормозящим белым «Жигулям».
Постепенно замедляя ход, перевернувшийся автобус несся прямо на белую «шестерку» поперек дороги, практически перекрывая шоссе от одной обочины до другой. Из-под корпуса автобуса летели искры и слышался отвратительный скрежет трущегося тонкого металла о покрытие шоссе. А из его салона неслись громкие стоны и крики раненых солдат.
Саша, все еще не снимая своей руки с руля «Жигулей», чуть повернул его вправо и еще сильнее прижал ногой педаль тормоза.
Наконец, окутавшись густым облаком белесой пыли, «шестерка» остановилась на самом краю обочины.
Автобус тоже замер на дороге метрах в десяти от «Жигулей».
Режущий уши скрежет железа об асфальт прекратился, зато громче послышались мучительные стоны и крики раненых из салона автобуса. В довершение всех бед под автобусом что-то рвануло, и его кузов даже слегка подбросило над дорогой. Тут же в автобусе и на дороге рядом с ним вспыхнул разлившийся бензин, и огонь огромным ярко-оранжевым клубом взметнулся вверх.
Солдаты, находящиеся в автобусе, начали быстро выбивать прикладами своих автоматов стекла боковых окон, которые теперь оказались наверху. Еще через несколько секунд из этих окон, как из верхних люков в танках, торопливо полезли люди в камуфляже.
Почти все бойцы были вооружены автоматами «АКМ» калибра 7,62 мм, но некоторые из них были безоружны. Видимо, во время аварии потеряли или бросили свое оружие. Откуда-то справа, из-за автобуса, вдруг выскочил солдат, весь объятый длинными языками жаркого пламени.
Он пробежал перед «Жигулями» поперек дороги, ничего не видя и громко крича от боли. Вот он добежал до левой обочины и, взмахнув руками, полетел в глубокий кювет.
Валера смотрел прямо перед собой остановившимся взглядом и не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Ему казалось, что все это — страшный сон, кошмар, что он сейчас проснется и все будет как раньше — спокойно и буднично. Может быть, все они еще будут ехать на отдых на Ахтубу по узкой асфальтовой дороге, а он просто задремал на несколько секунд за рулем.
«И пожалуйста, — неизвестно кого умолял он про себя, — больше не надо никаких горящих автобусов и мощных грузовиков с длинными алюминиевыми прицепами. Просыпайся, просыпайся!» — твердил он себе, но сон затягивался.
Сидевший рядом с Валерой Саша еще больше сощурился и смотрел на происходящее с хмурым и сосредоточенным выражением лица. То, что происходило на дороге, ему совсем не нравилось. Но уже ничего нельзя было изменить.
В открытые окна ветер доносил сильный запах горящей резины и пластика. Вокруг автобуса на дороге беспорядочно суетились вооруженные солдаты в камуфляже. Некоторые из них тащили в сторону обгоревших и раненых бойцов. Над горящим автобусом уже вздымалось довольно сильное пламя, а черные клубы густого дыма высоко поднимались в синее небо, закрывая собой яркое летнее солнце.
Вдруг Саша заметил, как в дыму, справа от автобуса, что-то сверкнуло хромированным металлом. А еще через пару секунд перед ними появилась черная «Волга».
Саша с интересом смотрел, как она, сверкая хромированной решеткой радиатора и буквально обдирая свой правый бок о заднюю часть автобуса, впритирку к нему медленно продвигалась вперед, к ним. Двигатель «Волги» приглушенно рычал, а ее левые колеса едва находили себе опору на самом краю обочины дороги, обрывающейся вниз крутым откосом.
