— Нам прямо, — крикнул обошедший его на несколько метров Введенский, — по этой дороге вы никуда не попадете.
— Разве не она ведет к храму? — пошутил Женька.
— Она ведет к обрыву. Через поляну, бывшую когда-то колхозным полем. Еще когда Белощапово было жилой деревней и здесь размещалась МТС. Но это давно, в шестидесятые годы. Тогда и дом Рудинских был построен, только он уже видоизменился снаружи, конечно.
— Что за обрыв?
— Обрыв?.. Такой обрывистый склон, песчаный. Оттуда брали песок для кирпичного завода. Я помню, возили его такими старыми «МАЗами» с фигурками зубров на капотах, знаете?..
Он шел впереди, Женька — за ним, изредка останавливаясь и всматриваясь в деревья, мох, траву; голос Петра Андреевича затихал, расстояние между ними увеличивалось, слышно было, как шумели верхушки сосен и хрустел валежник под лапами восьмидесятикилограммового Шерифа.
— Потрясающие края! — продолжал Введенский, когда Женька догонял его. — Здесь неподалеку озеро есть, там язи, судаки и даже стерлядь ловятся. Из Москвы охотники приезжают, в лесах медведей и волков, белок и лисиц полно. Да у нас тут енотовидные собаки попадаются и даже пятнистые олени, правда, южнее, на территории заповедника.
Женька слушал и не слушал его, и чем дальше они углублялись в лес, тем больше он приходил к убеждению, что сегодняшнее путешествие ограничится знакомством с этими милыми людьми.
Дышать весенним лесным воздухом, безусловно, полезно, не будь поручения клиентки, у которой пропала единственная дочь, и непочатого края работы в Москве. Он понимал, почему так словоохотлив его спутник: за рассказами он прятал обеспокоенность судьбой пусть непутевой, но все же племянницы, неверие в результативность поиска — прятал прежде всего от себя, оттягивая момент, когда придется признать, что ее уже нет в живых.
Вдалеке показался просвет, узкая, не более километра, лесополоса близилась к концу.
Женька скользнул взглядом по ближним деревьям. Прошел «по спирали», все увеличивая диаметры кругов от того места, где лежала гильза, заметил сломанные сухие ветки, но определить давность следов едва ли смогла бы даже экспертиза.
— Вы что-то нашли? — вернулся Петр Андреевич.
Женька положил гильзу в карман.
— А что, разве сейчас на кого-нибудь охотятся? — задал он встречный вопрос.
— Н-не могу сказать наверняка, но, по крайней мере, браконьеры всегда находятся, даже когда сезон закрыт.
— А охотинспекция?
— Да здесь ее нет, — махнул рукой Петр Андреевич, — это место не считается охотничьими угодьями. Кстати, километрах в восьми на восток есть полигон. Когда-то перед призывом в армию там собирали наших мальчишек, учили их стрелять из автоматов.
— А сейчас?
— Сейчас не знаю, не могу сказать, кто-то говорил, учебная база милиции или ФСБ.
Женька сломал ветку и воткнул ее в кочку, где лежала гильза.
— Дойдем все же до трассы. Только я вас попрошу, Петр Андреевич, идите по противоположной стороне тропинки и смотрите на землю. Если что-нибудь найдете — тут же скажите мне.
— Я понял вас, — включился в поиск Введенский и весь дальнейший путь исполнял поручение с прилежанием гимназиста.
Ничего, однако, они не нашли. Четырехполосная асфальтированная трасса с двумя рядами стройных тополей по обочинам была пустынной, лишь несколько легковых автомобилей да туристский «Икарус» двигались на большом расстоянии друг от друга в сторону областного центра.
— По воскресеньям и праздникам здесь мало ездят, в основном — грузовые в будние дни, — объяснил Введенский.
— Мы можем дойти до обрыва и вернуться по той старой лесной дороге?
— Да.
— Вы не устали?
— Что вы! Я могу ходить по лесу сутками.
Женька пошел по колее, всматриваясь в кусты и траву, и Петр Андреевич, следуя за ним, усердно продолжал исполнять возложенную на него обязанность; если бы не ранняя весна, их можно было принять за грибников. Шериф уже набегался вдоволь и трусил позади, шумно дыша и высунув язык. Постепенно колея увела их в лес, трассы не стало видно, и только далекий шум моторов напоминал о ней, но вскоре и он затих. Пронзительно щебетали птицы.
— Здесь еще какие-то следы! — громко сказал Введенский и склонился над взрыхленным песчаным участком. — Наверно, легковой автомобиль.
— Какой же это автомобиль, Петр Андреевич? Посмотрите, куда ведет этот след, — показал Женька пальцем на две березы, между которыми проходил след рифленого протектора. — Это мотоцикл. Много здесь мотоциклов?
— Полно. И с колясками, и без. Как только мальчишке исполняется шестнадцать, родители считают своим долгом посадить его в седло хотя бы мокика. «Чезетты» и «Явы», но в основном «Ковровцы» — недорого, а проходимость не хуже.
— Это тяжелый мотоцикл, — Женька наклонился и поднял еще одну гильзу калибра 7,62. Посмотрите — говорит вам это о чем-нибудь?
Петр Андреевич взял гильзу, понюхал.
— Не пахнет. Давно здесь лежит, да? От винтовки.
— Вот именно, от винтовки. Как она могла здесь оказаться?
— Может быть, кто-то стрелял, а может, мальчишки потеряли. Следы-то от «полигона» тянутся.
Женька достал из кармана гильзу, найденную ранее:
— А это?
— Ого! Даже не знаю… от пулемета какого-то?
— Не прошел для вас бесследно Афган, Петр Андреевич, — улыбнулся Женька. — Может быть, от пулемета «ДШК», а может, от снайперской винтовки «В-94», состоящей на вооружении спецназа. Из такой винтовочки несложно попасть за две тысячи метров в спичечный коробок. И та гильза, которую вы в руках держите, вполне подойдет к «СВД».
— Не знаю, не знаю, — вернул находку Введенский, — какое все это имеет отношение к Нине?
Женька и сам не знал, более того, был уверен, что никакого отношения гильзы от патронов военного образца к Нине не имеют. Тем более не имеют следы грузовика и мотоциклов, тянущиеся параллельно трассе в нескольких километрах от дачи Рудинских. Знал наверняка, что и снайперские винтовки, и пулеметы сегодня есть не только на вооружении спецназа, но и под сиденьями «БМВ» солнцевских, люберецких, рязанских и даже добропорядочных граждан, озабоченных безопасностью семей. Они пошли дальше, все время почти молчали, любая тема разговора казалась нелепой, как нелеп был и сам поиск неизвестно чего и неизвестно где. Шли, поглядывая по сторонам и слушая птиц.
— Для того, чтобы прочесать окрестные леса, нужна дивизия пехотинцев, — мрачно сказал Введенский.
Женька почувствовал в его словах насмешку, напрашивалось продолжение: «…а ты приехая со своей собакой и решил в одиночку отыскать мою племянницу».
— Очень даже может быть, — согласился Женька.
Через пару километров Введенский окликнул его:
— Волчий след!
Того, что Нину задрали волки, Женька не предполагал, как не было у него сомнений, что по ней не стали стрелять из пулемета «ДШК» или снайперской винтовки.
— Вы устали, Петр Андреевич? — усмехнулся он, склонившись над четкими отпечатками лап на просеке. — Это не волк, а волкодав. Вон он стоит, хвостом виляет.
Напряжение было снято мгновенно. Оба расхохотались. распугивая лесных птиц и приводя в недоумение наследившего Шерифа.
Стало ясно, что искать дальше бессмысленно. Они дошли до большой поляны, не менее километра в диаметре, бывшей, по словам Введенского, колхозным полем в шестидесятые.
И еще три гильзы, на сей раз от 9-мм патронов, нашли они, но теперь уже не стали обсуждать находок: не обращали внимания и на многочисленные следы массивных колес, неоднократно размытых дождями и просушенных солнцем: и без того было ясно, что мафиози или какое-то воинское формирование выезжали сюда для стрельбы. Шериф вдруг остановился и опрометью бросился в лес. В это же мгновение Женька и его проводник увидели крупного зайца-русака, во весь опор мчавшегося в сторону оврага. Шериф скрылся в кустах неподалеку от разлапистой ели, оттуда послышался его лай.
— Да, не гончий пес, — с улыбкой констатировал Введенский. — Видимо, у него другое назначение.
Шериф от досады рыл землю; куски мха, ветки, сырая земля фонтаном летели из-под его лап. Вырыв ямку, положил в нее огромную башку, при этом выгнувшись дугой и отклячив зад в ту сторону, куда убежал заяц.
— Что, стыдно, тяжеловес? — подошел к нему Женька. — Прячься, прячься! Такой конфуз бывает с каждым, кто начинает рубить сук не по себе. Тебе бы волка — он бы не ушел, да?
В знак согласия пес вильнул хвостом. Женька наклонился и поднял черный бумажный комок, привлекший его внимание своей инородностью среди веток, шишек и клочьев разорванного широкими лапами волкодава мха. Бумага была влажной, Женька сперва подумал, что это кусок упаковочного материала, каким прокладывают ящики с запчастями, кем-то скомканный и выброшенный.
