— Ты не оставил нам выбора.
— Пожалуй, что да, — вздохнул Мачколян. Затем резко оттолкнул своего заложника, сорвал с пояса висящую на нем псевдогранату и, метнув ее в бандитов, запрыгнул в вертушку и спешно захлопнул дверь.
Муляж гранаты, а точнее, очередное изобретение Максимова, упав на землю, издало такой громкий хлопок, что бандиты не усомнились в его натуральности и торопливо попадали на землю, прикрывая голову руками. Что-то взлетело вверх, справа и слева раздались выстрелы. Некоторые вскочили с земли и, начав отстреливаться, дали деру в сторону свободного участка леса. Ашот, а он уже понял, что его ребята пошли в атаку, вылез из вертолета и, схватив брошенный им же самим автомат, дал очередь по беглецам.
Двое, скошенные его очередью, рухнули на землю и, обхватив кто колено, кто стопу, завопили от боли. К Ашоту подскочила Алевтина.
— Где девочка?
— В машине. Иди успокой ее, пока мы разбираемся с этими.
Алька кивнула и запрыгнула в вертолет. Ашот подождал остальных, и они вместе помчались догонять беглецов. По пути отобрали автоматы у раненых, которых остался осматривать Тарабрин.
— Может, бросим их тут, пусть еще поплутают, — предложил Платон. — Кому они в лесу могут навредить?
— В лесу-то некому, а вот когда они из него выйдут… Мы не можем позволить этим негодяям разгуливать на свободе.
— Мы все равно всех не отловим. Проще натравить на них милицию, пусть возьмут их в кольцо, и все дела.
— А вот это дело. Ладно, возвращаемся, — согласился Валентин. — Виктор, ты присматривай за лесом, а я отзвонюсь в город.
— А я пойду урою этого придурка, который самолично лезет под пули, — двинув в обратном направлении, заявил Ашот и, сбросив с головы пилотскую шапку, добавил: — Ну он у меня сейчас и словит.
— Мы будем ждать вас здесь, — крикнул Грачев вслед. — И не задерживайся, нам еще нужно вернуться назад.
* * *
— Как мне надоел этот лес. — Осов устало утер пот со лба. — Таскаемся по нему который день, и все без толку. Такое ощущение, что мы на острове. Хоть бы дорога какая попалась.
— Был бы с нами Граф, нашли бы, — вздохнул в ответ Алекс.
— Ни за что в жизни больше не пойду в лес без собаки. Она, хоть сколько в лесу ни блуждай, дорогу домой все равно найдет.
— Ага, как только проголодается, — пошутил Тимохин усмехнувшись. — Главное только, в тот момент поводка из рук не выпускать.
— А ты чего это там жрешь? — заметив, что Павел что-то пожевывает, спросил у него Игорь. Тимохин указал на обвившую дерево плеть. — Идиот, это же волчьи ягоды!
— А и фиг бы с этим, этот волчара, он себе другие найдет…
— Выплюнь, они ядовиты, — оттащив парня от ягод, заметил Величко.
Павел нахмурился, затем сел прямо на землю и заворчал:
— Ну и пусть бы я умер, все равно этим все и кончится. Я жрать хочу, сил нет.
— Все хотят, — буркнул Игорь и отвернулся.
Алекс понял, что нервы у ребят сдают, и сжалился:
— Ладно, сделаем привал. Вы попробуете организовать нам костер, вот зажигалка, а я попытаюсь наловить рыбы.
— А как? — удивленно воскликнули парни в голос. — У нас же удочек нет.
— Сейчас сделаем.
Алекс отошел в сторону, осмотрелся, найдя наиболее ровную ветку, отломал ее и принялся счищать ножичком все сучки. Затем заточил один край, завернул штаны и двинулся к Волге. Пока ребята шебуршали за его спиной сухими ветками, Алекс нашел удобное солнечное местечко, спустился по пояс в воду и, подняв свое копье вверх, принялся ждать, когда к нему подплывет хоть какая-нибудь рыба.
Вообще-то в рыбалке он понимал мало, но не раз видел, как таким образом ловят рыбу на мелководье кавказские дети. Они и сами, служа в армии, пробовали такой прием, но отловить рыбу получалось только у очень зорких парней. К таковым в то время Алекс не относился. Но сейчас была другая ситуация, и от того, поймает ли он что-то, зависела жизнь доверившихся ему детей. И он не должен был обмануть их ожиданий.
— Ну как сегодня вода? — закончив с костром, заявились наблюдать за его действиями парни.
— Судя по всему, изумительная, раз рыба вообще не хочет из нее вылезать, — горько пошутил Алекс. — Одни мальки у берега.
— Да, как говорит мой дед, если кто что и поймает в нашей грязной Волге с берега, то это будет не вредительство, а чудо.
— Не шумите, вы пугаете рыбу, — шикнул на них Алекс и вновь сосредоточил взгляд на глади воды.
Ребята присели на берегу и молча стали смотреть в воду. Легкий ветерок ласкал их кожу, весело щебетали птицы, урчало в животах. Сдерживать это кваканье в желудках не было уже никаких сил.
— Паха, как думаешь, что такое счастье настоящего рыбака? — шепотом спросил у друга Игорь.
— Наверное, когда свалишься случайно без удочки в реку, а вынырнешь с рыбой в руках.
— А несчастье? — вздохнул вновь Осов.
— Это когда выныривает одна рыба, — метнув копье в воду, бросил им Алекс.
Затем поднял палку вверх и громко выругался.
— Похоже, сегодня не наш день. Ухи не будет. Единственное, что могу предложить, так это пиявок и ужа, который висит вон на тех ветвях. Но думаю, вы предпочтете отказаться.
— Может, грибы какие запечь, — предложил Павел.
— Если бы они в эту пору были. К тому же, чтобы не нарваться на ядовитые, в них нужно хоть немного разбираться, а я в этом не силен. Тихо…
Ребята вздрогнули и, видя, что Алекс прислушался, замолчали.
— Кажется, моторка, — обрадованно сообщил он через минуту. — Очень надеюсь, что движется она в нашу сторону.
— Верно, и я слышу. — Игорь прыгнул в воду и заторопился к Алексу.
Звук мотора все больше усиливался, в отдалении появилась темная точка, уверенно растущая и увеличивающаяся в объемах. Через несколько секунд она уже приобрела четкое очертание лодки, и ребята, включая Алекса, громко заорали и замахали руками.
— Здесь! Мы здесь!
— У-уу! Мы тут. Заберите нас отсюда, пожалуйста.
Там, на лодке, кажется, заметили их и направили лодку к берегу. Игорь и Павел принялись обниматься, радуясь, что наконец-то все закончилось. Алекс же ждал, когда приблизится моторка.
Наконец лодка оказалась всего в нескольких метрах. Сидящие в ней двое по пояс обнаженных мужчин заглушили мотор и взялись за весла. Ребята радостно засвистели, приветствуя своих спасителей.
— Вы как тут оказались? — крикнул с лодки один из парней. Спасители были не многим старше Игоря и Павла. — Здесь же нет дач.
— Мы с затонувшего теплохода «Волга-1», — сообщил Алекс. — Брели по лесу в поисках деревни.
— Ни фига себе. — Случайные спасатели удивленно переглянулись. — Вас ведь ищут черт знает как далеко от этих мест. Там, выше по реке. Как вас сюда-то занесло?
— С удовольствием все расскажем, если дадите поесть и доставите до цивилизации, — устало выпалил Алекс, хватаясь за борт лодки. — Мы совсем без сил.
Не дожидаясь приглашения, ребята нагло полезли в лодку. Им сейчас было не до вежливости. Впрочем, парни и не протестовали, спокойно дождавшись, когда все окажутся в их лодке, они завели мотор и, засыпая ребят вопросами и периодически сообщая то, что им стало известно из новостей, двинулись к родному поселку или городу. Этого пока еще Алекс и его ребята не знали и не пытались выяснить.
* * *
Набережная Волги была до отказа заполнена машинами и людьми. Всюду стоял невыносимый гул, сквозь который отчетливее всего был слышен плач и всхлипывания. Причем ревели вовсе не спасенные, которых наконец-то доставили на берег, а их родители. Они тискали и мяли детей в объятиях, целовали и их, и друг друга, радуясь хорошему окончанию всей истории. Среди спасенных сновали туда-сюда врачи «Скорой помощи», пытаясь высмотреть тех, кто нуждается в их услугах.
Но ребята и не торопились доверять себя медикам, они с жаром пересказывали все постигшие их приключения, делились со старшими впечатлениями, многозначительно переглядывались между собой.
— Боже мой, как ты повзрослел, — клокотал вокруг своего сынка и начальник Желтогорского управления МЧС. — Возмужал и исхудал. Надеюсь, тебя никто не обижал. Если вдруг кто, ты скажи… Я ему… — Михаил Илларионович не находил слов. — Ты мне не врешь, ты точно здоров, цел? — Он принялся крутить парня, осматривая с ног до головы.
Уловив момент, Роман подмигнул стоящему одиноко в стороне Максимову и его псу, на которых сейчас уже не держал никакого зла, а затем произнес:
— Отец, а когда последний раз твоим подчиненным поднимали зарплату?
Лицо Косицина-старшего удивленно вытянулось. Роман же как ни в чем не бывало продолжил:
— И премию бы им выдать тоже не помешало. Если бы не они, ты бы меня сейчас не увидел.
— Да-да, — растерянно закивал мужчина. — Я над этим подумаю. А пока пойдем, тебе нужно переодеться, искупаться, поесть.
